Combattre le feu par le feu : comment la technologie aide à prévenir et à éteindre les incendies de forêt dévastateurs aux États-Unis
Alors que la sécheresse et les incendies de forêt provoqués par le vent sont devenus plus dangereux dans les vastes étendues de l’ouest des États-Unis ces dernières années, les pompiers ont essayé de devenir plus intelligents dans leur préparation.
Ils utilisent une nouvelle technologie et un meilleur positionnement des ressources dans le but d’empêcher de petits incendies de se transformer en méga-incendies comme ceux qui ont incendié un record de 4 % de la Californie l’année dernière, ou le plus grand incendie de forêt du pays cette année qui a carbonisé un partie de l’Oregon la moitié de la taille de l’État de Rhode Island.
Il y a eu 730 incendies de plus en Californie jusqu’à présent cette année que l’année dernière, soit une augmentation d’environ 16%. Mais près du triple de la superficie a brûlé, soit quelque 1 200 kilomètres carrés de terres.
Attraper les incendies plus rapidement donne aux pompiers une meilleure chance de les garder petits.
Modélisation informatique
Cela inclut l’utilisation d’une nouvelle modélisation informatique du comportement du feu qui peut aider à évaluer les risques avant le début des incendies, puis à projeter leur trajectoire et leur croissance.
Lorsque des « temps critiques » – vents chauds et secs ou orages éclairs – sont prévus, la technologie, en plus d’une expérience durement acquise, permet aux planificateurs californiens de pré-positionner des camions de pompiers, des bulldozers, des avions et des équipages armés de pelles et de chaînes scies dans des zones où ils peuvent réagir plus rapidement.
Avec la modélisation informatique, « ils peuvent faire une prévision quotidienne des risques dans tout l’État, donc ils l’utilisent pour la planification », a déclaré Lynne Tolmachoff, porte-parole de Cal Fire, l’agence californienne de lutte contre les incendies.
Cela a aidé Cal Fire à contenir en moyenne 95 % des incendies sur 10 acres (4 hectares) ou moins, même dans de mauvaises conditions dues à la sécheresse ou au changement climatique, a-t-elle déclaré. Jusqu’à présent cette année, il a détenu 96,5% des incendies de moins de 10 acres (4 hectares).
Les pompiers fédéraux suivent également l’évolution de la végétation sèche dans certaines zones, puis stationnent les équipes et l’équipement avant les orages ou dans les zones où les gens se rassemblent pendant les vacances, a expliqué Stanton Florea, porte-parole du US Forest Service au National Interagency Fire Center de Boise, Idaho. .
IA et caméras dans les zones reculées
Dans un autre effort pour attraper rapidement les incendies, ce qui était autrefois des tours de surveillance des incendies dotées d’un personnel humain ont été largement remplacées par des caméras dans des zones reculées, dont beaucoup en haute définition et armées d’intelligence artificielle pour discerner un panache de fumée du brouillard matinal. Il existe 800 de ces caméras dispersées en Californie, au Nevada et en Oregon, et même les téléspectateurs occasionnels peuvent regarder à distance les incendies de forêt en temps réel.
Les responsables des incendies peuvent alors « commencer à prendre des décisions tactiques en fonction de ce qu’ils peuvent voir », avant même que les pompiers n’atteignent les lieux, a déclaré Tolmachoff.
Les responsables des incendies convoquent également régulièrement des drones militaires de la Garde nationale ou de l’Air Force pour survoler les incendies la nuit, en utilisant l’imagerie thermique pour cartographier leurs limites et leurs points chauds. Ils peuvent utiliser l’imagerie satellite pour tracer le parcours de la fumée et des cendres.
« Votre travail consiste à gérer l’incendie, et ce sont des outils qui vous aideront à le faire » avec un degré de précision encore jamais vu il y a cinq ans, Char Miller, professeur au Pomona College en Californie et un expert largement reconnu en politique des incendies de forêt, mentionné.
Logiciel de cartographie
En Californie, les gestionnaires des incendies peuvent superposer toutes ces informations sur des cartes topographiques de détection de la lumière et de télémétrie de haute qualité qui peuvent aider à prendre des décisions sur la gestion des forêts, la planification des infrastructures et la préparation aux incendies de forêt, aux inondations, aux tsunamis et aux glissements de terrain. Ensuite, ils ajoutent la simulation informatique du comportement du feu basée sur la météo et d’autres variables.
D’autres logiciels de cartographie peuvent montrer les incendies actifs, les coupures de combustible conçues pour ralentir leur propagation, les brûlages dirigés, l’espace défendable dégagé autour des maisons, les maisons détruites et d’autres dommages causés par les incendies de forêt.
« Tout est encore nouveau, mais nous pouvons voir où cela nous mènera à l’avenir en ce qui concerne la planification de la construction de maisons dans la zone sauvage, mais aussi la lutte contre les incendies de forêt », a déclaré Tolmachoff.
Cal Fire et d’autres agences de lutte contre les incendies ont été les premiers à adopter l’imagerie à distance et d’autres technologies qui peuvent être essentielles à la détection précoce des incendies de forêt, a déclaré John Bailey, ancien pompier et maintenant professeur à l’Oregon State University.
Certains experts affirment que c’est une bataille perdue d’avance contre les incendies de forêt aggravés par le réchauffement climatique, un siècle de suppression réflexive des incendies de forêt et de forêts envahies par la végétation, et des communautés qui s’infiltrent dans ce qui était autrefois des zones peu peuplées.
Le changement climatique a rendu l’ouest des États-Unis plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années, et les scientifiques ont longtemps prévenu que le temps deviendrait plus extrême à mesure que le monde se réchaufferait.
Alors que les pompiers espèrent reproduire des résultats positifs comme les incendies à Topanga, en Californie, cette semaine, où la propagation des flammes à travers les broussailles sèches a été contenue en quelques minutes, ils continuent de craindre les incendies de forêt qui ont ravagé Malibu en 2018.
Ces incendies ont détruit 1 600 bâtiments, tué trois personnes et forcé des milliers d’autres à fuir pour sauver leur vie.
Profiter des feux de forêt
Malgré tous leurs efforts, les tentatives des pompiers pour déjouer et supprimer les incendies de forêt sont contre-productives s’ils ne font que reporter les incendies dans des zones qui finiront par brûler, a fait valoir Richard Minnich, professeur à Riverside qui étudie l’écologie des incendies.
« Peu importe la sophistication de la technologie, les zones qu’elles peuvent gérer ou avoir un impact physique sur les choses sont petites », a-t-il déclaré. « Nous sommes au-dessus de nos têtes. Vous pouvez avoir toute la technologie du monde – le contrôle du feu est impossible ».
Travailler avec des incendies de forêt est plus réaliste, a-t-il déclaré, en tirant parti des correctifs qui brûlaient auparavant pour canaliser la propagation de nouveaux incendies.
Timothy Ingalsbee, un ancien pompier fédéral qui dirige maintenant les pompiers unis pour la sécurité, l’éthique et l’écologie, a également déclaré que les pompiers doivent adopter une nouvelle approche face aux incendies de forêt les plus dangereux provoqués par le vent qui dépassent les lignes de confinement en faisant pleuvoir des braises enflammées à un kilomètre ou plus. de l’enfer principal.
Il est préférable de construire des maisons plus résistantes au feu et de consacrer des ressources limitées à la protection des communautés menacées tout en laissant les incendies brûler autour d’elles, a-t-il déclaré.
« Nous avons ces outils étonnants qui nous permettent de cartographier la propagation du feu en temps réel et de le modéliser mieux que les prévisions météorologiques », a déclaré Ingalsbee. « En utilisant cette technologie, nous pouvons commencer à être plus stratégiques et à travailler avec le feu pour assurer la sécurité des personnes, assurer la sécurité des maisons, mais laisser le feu faire le travail qu’il doit faire, c’est-à-dire recycler toutes les matières mortes dans le sol ».