Collin Martin est le seul joueur masculin ouvertement homosexuel du football américain, et il s’efforce de rendre le jeu plus inclusif pour les futurs joueurs LGBTQ+

Les coéquipiers de Collin Martin à San Diego Loyal étaient énervés. Son entraîneur, la légende du football américain Landon Donovan, était livide. Quelques instants plus tôt, un joueur adverse a ciblé Martin, un homme ouvertement homosexuel, avec une insulte homophobe, et alors qu’ils se rassemblaient sous une tente à la mi-temps, ils ont discuté de la façon de procéder.

L’équipe était d’accord : il fallait faire quelque chose. Ils ont décidé que si le joueur fautif, les Flemmings juniors de Phoenix Rising, n’était pas retiré du jeu – par l’arbitre, son entraîneur ou de sa propre volonté – ils quitteraient le terrain.

San Diego a mené le match 3-1 et avait besoin de la victoire pour rester dans la chasse aux éliminatoires du championnat USL de deuxième niveau le dernier jour de la saison. Une défaite éliminerait mathématiquement le club de première année des éliminatoires.

Martin était plus qu’un peu inquiet.

« Je me disais juste ‘Non, nous devrions vraiment jouer à ce jeu’ parce que c’est mon cauchemar », a déclaré Martin à ESPN. « Ma sexualité a un impact sur un match de football ? C’est en fait mon cauchemar. »

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Ses coéquipiers et Donovan étaient catégoriques, cependant, que c’était la bonne chose à faire. Il y avait des plans pour la deuxième mi-temps pour les équipes de se réunir et de brandir une banderole anti-discrimination qui disait : « Je parlerai, j’agirai. Ce plan a été élaboré après qu’un autre joueur loyal, Elijah Martin, a été victime d’abus racistes lors du match précédent de San Diego, ce qui a conduit l’équipe à demander à l’équipe de renoncer au match en guise de protestation.

S’ils n’avaient pas agi face à un acte discriminatoire envers l’un des leurs, quel genre de message cela aurait-il envoyé ?

Ainsi, lorsque l’entraîneur-chef de Rising, Rick Schantz, l’a balayé et qu’il est devenu évident que Flemmings jouerait en seconde période, le Loyal a suivi et s’est dirigé vers les vestiaires. Martin a été involontairement projeté sous les projecteurs nationaux.

« Sur le moment, [Martin hated the decision] et probablement dans les 24 heures qui ont suivi, il a détesté toute l’attention et ce qui en résultait », a déclaré Donovan à ESPN. « Mais je pense qu’il était assez intelligent pour réaliser la plate-forme qui avait été créée. Que c’était une occasion unique de vraiment – je ne dis pas cela à la légère – faire avancer notre société et le monde d’une manière positive. Je lui donne beaucoup de crédit pour avoir pris toute l’attention inconfortable qu’il ne voulait pas et pour l’avoir gérée afin qu’il puisse aider beaucoup d’autres personnes. »

Flemmings a ensuite été suspendu pour six matchs par la ligue, et il a nié avoir utilisé une insulte anti-gay envers Martin. Mais dans une interview de novembre avec l’avocat, Martin a parlé des conversations que les deux ont partagées à la suite de cet incident : « Nous avons eu une longue conversation et il s’est excusé. Au début pendant le match et peu de temps après, il n’a pas admis qu’il a dit l’insulte, ce qui m’a bouleversé, mais lors de notre appel, il a admis que les semaines qui ont suivi l’incident ont été difficiles pour lui aussi, et il a dit qu’il était désolé. »

Poursuivant sa quête pour aider sa communauté, Martin s’est engagé à soutenir Common Goal, une initiative visant à utiliser le football comme vecteur de changement social. Common Goal dispose d’un réseau de membres – y compris des joueurs de football actuels et anciens de haut niveau, des clubs et d’autres organisations – qui ont accepté de contribuer financièrement à des degrés divers. Avec les joueurs, cela signifie un minimum de 1% de leurs salaires – de l’argent qui est ensuite alloué aux organisations travaillant pour soutenir des causes auxquelles les joueurs sont attachés.

Les priorités sont différentes dans diverses parties du monde, mais Common Goal a ciblé des problèmes tels que le racisme, l’égalité des sexes, la réponse au COVID-19, entre autres. L’engagement de Martin ira au soutien de Play Proud, une initiative d’objectif commun axée sur l’éducation des entraîneurs de football sur la façon de cultiver des atmosphères inclusives chez les jeunes et les professionnels.

Après que le Loyal ait pris position l’automne dernier, les prochains mois « ont été beaucoup », a déclaré Martin. Il n’est pas franc par nature et a eu une bonne chose à San Diego. Il s’était contenté de se concentrer sur le football et jouait un rôle clé dans une équipe invaincue lors de ses six derniers matches de la saison avant de quitter le terrain. La fin abrupte de la saison d’une manière si publique était choquante.

Les conséquences de l’incident ont épuisé beaucoup d’énergie mentale, mais il a finalement pu apprécier ce que son équipe avait fait.

« Être capable de faire sortir un message positif d’une situation vraiment difficile était la doublure argentée », a-t-il déclaré.

En tant que seul joueur de football professionnel masculin ouvertement homosexuel aux États-Unis – et l’un des rares à avoir fait son coming-out dans le monde – Martin en est venu à comprendre l’importance de ce qu’il représente, en particulier pour la communauté LGBTQ+.

Au départ, ce n’était pas comme ça. Avant de devenir membre du Minnesota United FC de la Major League Soccer en 2018, il était satisfait d’être accepté par son entourage. Sa famille, ses amis et ses coéquipiers étaient tous conscients de sa sexualité et de son soutien. Il y avait des moments en grandissant où cette réalité ne semblait pas possible, donc les progrès étaient déjà importants.

« Mais c’est arrivé au point où j’ai eu un ami qui m’a dit: » Vous pouvez avoir un impact beaucoup plus important «  », a déclaré Martin. Le message de l’ami a résonné: « Afin de faciliter la tâche de la prochaine génération et des personnes qui vous admirent, vous devez sortir. »

Lorsqu’il a fait l’annonce dans le cadre de la soirée de la fierté du Minnesota, la réponse a été extrêmement positive.

« L’impact que j’ai l’impression d’avoir eu avec beaucoup de jeunes du Minnesota et du pays, et juste des enfants qui jouent au football – cet impact pour moi est plus grand que tout ce que je ferai jamais sur le terrain », dit Martin. « C’est quelque chose qui m’a en quelque sorte époustouflé. »

Après avoir grandi en ressentant le besoin de supprimer sa sexualité, Martin croit fermement à l’idée que la création d’environnements sportifs plus tolérants pour les jeunes peut grandement aider les athlètes enfermés à se sentir à l’aise avec qui ils sont. Bien qu’il essaie de ne pas se concentrer sur les mauvaises expériences qu’il a vécues avec sa sexualité dans sa jeunesse, il a déclaré qu’il est important de reconnaître à quel point un langage discriminatoire peut être préjudiciable, même s’il n’y a pas d’intention malveillante.

« Cela vous pousse plus loin dans le placard et cela ne vous permet pas de faire un pas en avant qui pourrait vraiment améliorer votre vie », a-t-il déclaré. « C’est aussi juste de l’énergie inutile pour une personne d’avoir à entendre certaines langues ou certaines choses et de se rappeler qu’il n’y a rien de mal avec elle-même.

« C’était juste épuisant. Autour de ces années, devoir se cacher, devoir me rappeler que, ‘Oh, mon meilleur ami de l’équipe, qui vient d’appeler une autre personne un f —–, il n’est pas vraiment homophobe , mais il essaie juste de blesser cette personne. C’est difficile, et c’est quelque chose que j’espère que la jeune génération n’aura pas à gérer maintenant. »

Martin n’est pas unique en ce sens qu’il n’avait pas d’entraîneurs prêts à intervenir pour mettre fin au langage homophobe lorsqu’il était utilisé. C’est l’un des nombreux domaines dans lesquels Play Proud tente de faire la différence. Dans le cadre de son processus éducatif, les entraîneurs apprennent à utiliser un langage plus inclusif et à progresser dans les cas où les joueurs utilisent des mots désobligeants.

« Les jeunes LGBTQ abandonnent le sport beaucoup plus que les autres jeunes », a déclaré Lilli Barrett-O’Keefe, directrice générale de Common Goal USA et fondatrice de Play Proud. « Et puis les jeunes qui restent dans le match, quatre sur cinq ne sont pas à l’écoute de leurs entraîneurs [according to research from the Human Rights Campaign Foundation].

« C’est pourquoi il est important pour des gens comme Collin d’intervenir et de dire: » Qu’est-ce qui aurait été différent pour moi si j’avais eu cet entraîneur qui m’a fait sentir que je n’avais pas besoin d’être enfermé?’ Et s’il n’avait pas ses entraîneurs au Minnesota ou s’il n’avait pas le soutien de SD Loyal, à quoi cela ressemblerait-il pour lui ? »

Très tôt en tant que professionnel, Donovan a réalisé à quel point il était important d’avoir des entraîneurs qui se soucient des joueurs en tant que personnes. Il a lutté contre des épisodes de dépression tout au long de sa carrière de joueur et s’est souvent retrouvé à souhaiter que les entraîneurs soient plus compatissants et compréhensifs. Ces expériences se sont perpétuées maintenant qu’il est celui qui a le sifflet.

« Ma philosophie globale avec nos joueurs est qu’ils sont d’abord les gens, et les joueurs ensuite », a déclaré Donovan. « C’est une phrase très facile à dire, mais il faut vivre ça tous les jours. Je reviens toujours à : qu’est-ce qui est le mieux pour la personne ? »

Cette approche est quelque chose que Martin apprécie.

« Je pense que les meilleurs entraîneurs que j’ai jamais eus ont compris que chaque membre de leur équipe est une personne unique, a ses propres besoins et a ses propres complexités », a déclaré Martin. « Si nous pouvons mieux comprendre que nos joueurs ne rentrent peut-être pas dans un seul moule et viennent d’horizons et de sexualités différents, et quoi qu’il en soit, cela fera de vous un meilleur entraîneur qui rendra votre équipe meilleure. « 

Il parle de ces problèmes depuis des années maintenant, mais il est parfois devenu frustré par l’absence de changement.

« C’est là qu’interviennent Common Goal et Play Proud. Ils font le travail en formant des entraîneurs au niveau professionnel au niveau des jeunes », a-t-il déclaré. « Pour moi, il s’agit en fait de faire en sorte que cette initiative fasse les choses que je pense que nous devons faire au lieu de simplement en parler. »