College World Series 2021 – Le coup de circuit improbable de Virginia et un cadeau parfait pour la fête des pères

OMAHA, Neb. — Il était quelques minutes après 16 h à Omaha, et le troisième match des College World Series était dans les livres. Le tableau de bord indiquait « Virginia 6, Tennessee 0 ». L’équipe de terrain du TD Ameritrade Park arrosait le terrain. L’immense bol de la tribune bleu foncé était vide de monde, à l’exception de deux endroits.

Au bord du terrain, le long de la balustrade verte juste après la première pirogue de base, se trouvait le receveur de Virginie Logan Michaels. L’étudiant diplômé droitier, qui venait de jouer le match de sa vie – trois coups sûrs, un circuit, deux points produits, trois points marqués – était enveloppé par ses coéquipiers vêtus d’orange. Un jet doux, rangée 16 de la section 108, un groupe tout aussi important de partisans de Hoos essuyait des larmes alors qu’ils faisaient une ovation debout au père de Logan, Jeff Michaels. En avril 2018, l’aîné Michaels a reçu un diagnostic de cancer du pancréas, avec une chance de survie de cinq pour cent au moment où son fils avait pris la décision de quitter le Wisconsin pour Charlottesville et une place convoitée sur la liste de baseball de Virginie, à plus de 1 000 milles de chez lui.

Au cours des trois années qui ont suivi, l’état, la chimiothérapie et les chirurgies de Jeff Michaels l’ont souvent rendu trop faible pour voyager. Il n’a disputé que quelques matchs au cours des deux premières saisons de son fils et s’est finalement rendu à Charlottesville en avril, presque exactement trois ans jour pour jour de son diagnostic. Le rêve était d’aller à Omaha, mais en tant que tête de série n°3 du Columbia Regional il y a deux semaines, ce rêve semblait un peu impossible. Presque aussi impossible que Logan frappe un coup de circuit, quelque chose qu’il n’avait pas fait toute la saison.

Tous les rêves se sont réalisés dimanche.

Dans la section 108, le père du receveur les a remerciés pour leur reconnaissance et a tendu le cou pour voir s’il pouvait attirer l’attention de son enfant sur le terrain. Quand il l’a fait, il a pointé vers Logan, son doigt étendu sur le ballon qu’il tenait dans sa main droite. C’était la même balle que son garçon avait projetée à 350 pieds dans les sièges du champ gauche quelques heures plus tôt. Il a montré le ciel et un autre parent lui a attrapé la main et a crié. « Bonne fête des pères, Jeff! »

La plus belle fête des pères.

Le week-end d’ouverture des College World Series a longtemps été considéré comme la plus grande célébration de la fête des pères en Amérique. Pour ceux qui ont eu la chance de passer du temps à Omaha le troisième dimanche de juin, il n’y a aucun argument. C’est du baseball, après tout. C’est le sport pratiqué par des millions d’enfants américains chaque été, dont beaucoup sont entraînés par leurs pères. Des dizaines de ces équipes viennent à Omaha chaque été pour participer à d’énormes tournois de jeunes organisés conjointement avec les College World Series. Ils sont facilement repérables dans tout le parc TD Ameritrade dans leurs maillots et casquettes assortis. Chaque recoin des College World Series est drapé d’images de relations paternelles, qu’il s’agisse de selfies avec ses pops pris devant les monuments du stade ou le Fonction de tableau de bord « Awkward Dad Dance Cam » qui avait la foule de dimanche après-midi de 22 130 points de suture. Cette même foule était en train de l’embrasser lorsque ce panneau vidéo a montré le « Hey papa, tu veux avoir une capture? » clip de Field of Dreams, avec une vue réelle de l’Iowa au loin.

Appelez ça ringard, séveux, sentimental, comme vous voulez. Ceux qui ont vécu la fête des pères aux College World Series le savent mieux.

« Je ne sais pas où quelqu’un voudrait être », a déclaré vendredi l’as de Vandy Jack Leiter, sachant qu’il passerait sa fête des pères avec son père Al à Omaha, après tant d’années où son père était sur la route avec un gros club de ligue, jouant ou diffusant. « Je savais que cela aurait un air de famille, mais c’est encore plus que ce à quoi je m’attendais. »

La série est exploitée localement par CWS d’Omaha, Inc. Cette organisation est dirigée par Jack Deising Jr., qui a passé son dimanche à regarder le baseball avec ses enfants et petits-enfants. Jack Jr. a repris le travail lorsque son père a pris sa retraite en 1997. C’est Jack Sr. qui a fondé l’association avec l’aide de son ami Johnny Rosenblatt, l’homme qui a amené les College World Series à Omaha en 1950 et qui portait son nom. sur le stade d’origine de l’événement. Le fils de Johnny, Steve, était un garçon chauve-souris au vieux stade et vient encore de temps en temps pour garder la mémoire de son père vivante. Et dans les bureaux de cet ancien stade, les billets étaient gérés par le vétéran du jour J Eddie Sobczyk, qui a mélangé, trié et vendu des billets pendant plus de cinq décennies, rejoint initialement par son fils et finalement par son petit-fils.

« Je n’ai jamais rien vu de tel, que ce soit nos fans qui sont venus ici et me disent qu’ils sont ici avec leurs pères et figures paternelles, ou les familles locales d’Omaha qui viennent ensemble à ces jeux depuis des générations », a déclaré l’entraîneur-chef du Tennessee, Tony. Vitello a expliqué dimanche soir.

Son équipe venait de subir une défaite brutale contre Virginia, mais il n’a toujours pas pu s’empêcher de sourire lorsqu’on lui a posé des questions sur la fête des pères à Omaha. La semaine dernière, Vitello et son père, Greg – un entraîneur du Missouri Sports Hall of Fame – ont raconté des histoires au Knoxville News Sentinel à propos de Tony, six ans, caché sous la table des marqueurs au gymnase du lycée. pieds littéraux du père. Tony s’est étouffé en pensant aux innombrables heures de sa vie passées avec son père soit sur un diamant, dans une pirogue ou dans la voiture entre un stade et la maison.

« J’avais besoin qu’il me voie être entraîneur-chef à Omaha », a déclaré Tony. « C’est ce dont nous avons toujours rêvé. »

Dimanche, Greg Vitello était assis sous le soleil d’Omaha juste derrière la pirogue du troisième but du Tennessee. Quelques heures plus tard, cette même pirogue était occupée par les Texas Longhorns, dont le voltigeur de première année Douglas Hodo III. Assis presque exactement là où Greg avait été pour le match 3, se trouvait Douglas Hodo II. En 1983, il a été le frappeur désigné de l’une des plus grandes équipes à avoir remporté les College World Series, une équipe des Horns propulsée par Roger Clemens au monticule et Bill Bates au marbre. Hodo a atteint 0,345 lors du premier de ses trois déplacements à Omaha. La dernière fois que le Texas a remporté le CWS, c’était en 2005. Douglas III n’avait que quatre ans, mais il a fait un voyage pour la fête des pères au stade Rosenblatt avec sa famille et a dit à son père qu’un jour il voulait suivre ses crampons et jouer à Omaha. comme un Longhorn. C’est exactement ce qu’il a fait le jour de la fête des pères 2021.

Zach et Jake Gelor ont partagé un moment de prescience similaire avec leur père, Adam, alors qu’ils étaient assis dans les tribunes du champ gauche du TD Ameritrade Park lors des College World Series 2014. Ils étaient en ville pour l’un de ces grands tournois de baseball pour les jeunes d’Omaha et le frère aîné Zach est tombé amoureux de l’équipe qui a été finaliste cette année-là, les Virginia Cavaliers. Il est maintenant le joueur de troisième but junior de l’UVA et le premier frappeur. Jake a rejoint l’équipe cette saison en tant que joueur de premier but et dimanche, ils sont devenus les premiers frères à commencer un match des College World Series ensemble depuis 2009, et ils l’ont fait le jour de la fête des pères avec Adam regardant depuis les tribunes du premier but, Section 108, regardant Zach frapper trois coups sûrs avec un point produit et un point marqué.

Au premier rang de cette même section se trouvaient John et Barb O’Connor, les parents de l’entraîneur-chef de Virginie Brian O’Connor. John, 91 ans, est né, a grandi et vit toujours de l’autre côté de la rivière Missouri à Council Bluffs, Iowa, où il dirigeait une entreprise de cimetières et de monuments. Il a également entraîné ses trois fils au baseball et au basketball, utilisant un tracteur pour tailler un diamant dans la terre familiale. Dans l’Iowa, tout comme Field of Dreams. Brian est devenu joueur de balle à l’université locale de Creighton et a été une star de la légendaire série College World Series 1991 des Bluejays. Lorsqu’un associé de John’s a été chargé de sculpter une statue des College World Series à placer à l’extérieur du stade, il en discutait dans le bureau de John et a repéré une photo de Brian célébrant une victoire de Creighton. Il a demandé s’il pouvait s’en inspirer. Maintenant, Brian O’Connor est l’un des quatre joueurs de la statue « The Road To Omaha » où les fans de CWS passent leur fête des pères alignés pour prendre des photos.

Dimanche, les fans d’UVA aux yeux perçants ont également pris des photos de John O’Connor dans la section 108. Ou ils ont rendu hommage au père des garçons Gelor. Mais à la fin du match 3, leur attention s’était déplacée vers un autre père, un homme aux cheveux gris vêtu d’une chemise de golf Cavaliers bleu et orange. C’était Jeff Michaels.

« Ce terme » famille « , c’est ce que c’est vraiment », a déclaré Michaels, en regardant les autres pères, mères, frères et sœurs et amis UVA. « Je n’ai pas vraiment pu être avec eux pendant que Logan était à Virginia, mais ils ont toujours fait tout ce qu’ils pouvaient pour me garder inclus. Ils m’ont traité comme si j’avais toujours été ici avec eux. Comme une famille Est-ce que. »

Au cours de la huitième manche du match, cette famille a soudainement dégagé un chemin vers son siège. Ils ont introduit un homme souriant, une fille de 11 ans et une balle de baseball. Roger Sinclair a grandi à Omaha en participant aux College World Series. Il a déménagé il y a plusieurs années, mais revient toujours pour quelques matchs, notamment le week-end d’ouverture car il aime emmener sa petite-fille, Kamryn Cotton, aux matchs de la fête des pères. Ils étaient assis dans les gradins du champ gauche, presque exactement au même endroit où les frères Gelof ont pris leur photo prophétique de la fête des pères en 2014, lorsque le baseball que Logan Michaels a fait exploser lors de la troisième manche était chaud. Il atterrit sur les banquettes, Sinclair le ramassa et le tendit à sa petite-fille.

Ensuite, les gens de la section 127 qui regardaient le match sur leurs téléphones ont commencé à parler à Sinclair de Logan Michaels et de son père. Ensuite, un contingent de parents de Virginie est venu dans la section pour voir s’ils pouvaient convaincre Sinclair de donner le ballon à Jeff. « Je me suis dit : ‘Pas question, mec' », se souvient Sinclair. « J’ai attendu toute ma vie pour attraper un ballon aux College World Series, et je viens de le donner à ma petite-fille. S’il en frappe un autre, vous pouvez tous l’avoir. »

Mais au fur et à mesure que les manches avançaient, Virginia augmentait son avance, Logan continuait à obtenir des coups sûrs et l’emplacement de Jeff est devenu le point central du stade. Sinclair et sa petite-fille savaient ce qu’ils avaient à faire.

« J’ai dit (à mon grand-père) que le ballon signifiait tellement plus pour cet homme et son fils que pour moi », a déclaré le sage de onze ans après avoir passé une demi-manche assis avec la famille Michaels. « Je n’oublierai jamais ce qui s’est passé. Il était si heureux et nous l’étions aussi. Je pense que son fils sera si heureux quand il verra que son père a aussi le ballon. »

La jeune fille sourit à son grand-père et lui prit la main. Ils ont accepté un remerciement de John O’Connor et se sont ensuite rendus ensemble dans le hall du parc TD Ameritrade au son de « UVA! » chants et musique d’orgue. Le soleil était au rendez-vous et on jouait au baseball à Omaha.

Joyeuse fête des Pères.