Championnat de football d’Ulster: le « steely » Down de Conor Laverty maîtrise Donegal en difficulté

Quelques minutes avant la remise en jeu, Conor Laverty était sorti avec ses joueurs Down sur le terrain de Pairc Esler donnant les dernières instructions.

Personne d’autre ne parlait alors que l’homme de Kilcoo rassemblait ses troupes. Il était parfaitement clair qui était responsable.

Concéder un but immédiat alors que Jason McGee de Donegal a bondi après une confusion défensive n’aurait pas fait partie de la planification d’avant-match de Laverty.

Cependant, l’homme de Kilcoo a déclaré que la réaction de son équipe à ce premier revers a montré « l’acier » qui a été fusionné dans une équipe de Mourne auparavant terriblement sous-performante au cours de ses huit mois à la tête.

« J’ai dit aux gars à la mi-temps que j’étais ravi de la réponse après le but », a déclaré Laverty à BBC Sport Northern Ireland après la victoire 2-13 à 1-11 de son équipe.

« Chaque fois que vous arrivez en tant qu’équipe de division trois contre une équipe de division un et que l’équipe de division un touche le filet tôt, cela peut vraiment devenir un match très difficile.

« Mais je pensais que la réponse de leur part, et c’est ce qui est différent dans cette équipe Down, a montré qu’ils avaient du vrai acier en eux. »

Gardez à l’esprit que Down n’a pas remporté un seul match de compétition l’année dernière dans une campagne qui a eu huit défaites et un seul match nul.

Interrogé sur ce qui a déclenché le renouveau du Mourne cette année, Laverty a parlé de la valeur d’un bon travail acharné à l’ancienne.

« Il y a eu beaucoup de talent à Down au cours des dernières années, mais nous avons estimé qu’ils ne maximisaient pas cela et ne mettaient pas suffisamment l’épaule à la roue.

« Il y a une vraie solidarité dans ce groupe. Chaque fois que vous vous entraînez dur ensemble et que vous allez dans de nombreux endroits sombres, chaque fois que des matchs se heurtent à vous dans des scénarios de jeu, vous pouvez toujours retourner dans cette réserve. »

Laverty a également rendu hommage au manager de l’année dernière, James McCartan, qu’il a décrit comme faisant partie des « bons hommes qui ont donné du temps pour le football Down » ces dernières années pour peu de récompense.

« Les goûts de Wee James l’année dernière quand peut-être que personne d’autre ne voulait le travail et c’est [today] pour des hommes comme ça qui sont de vrais Down men.

Après tout le traumatisme de 2022, Laverty était heureux de voir les joueurs de Down goûter à nouveau à une joyeuse occasion de Pairc Esler.

« Je suis content que les joueurs fassent l’expérience de cela », a déclaré Laverty, alors que les jeunes fans parmi les 9 139 spectateurs ont félicité leurs héros Down sur le terrain par la suite.

« Le soutien de Down a été incroyable toute l’année. Ils sont venus en grand nombre pour soutenir cela et en tant que joueurs, nous les respectons vraiment pour avoir renoncé à leur argent durement gagné pour venir ici.

« Nous avons mis beaucoup d’emphase aujourd’hui sur le fait de ne pas laisser tomber ces gens aujourd’hui et de les rendre fiers. »

Au milieu de toute cette joie, Laverty est rapidement revenu à la direction lorsqu’il a été interrogé sur la perspective de jouer Armagh lors de la deuxième demi-finale d’Ulster à Clones le week-end prochain.

« Écoutez, Armagh va être un énorme favori. Ils font partie des cinq ou six meilleures équipes d’Irlande et nous savons à quelle tâche nous allons être confrontés. »

Mais le sourire quittait à peine son visage.

Au milieu de la joie de Down, le patron par intérim de Donegal, Aidan O’Rourke, s’est courageusement présenté devant les caméras de télévision après le dernier épisode de l’annus horriblis de l’équipe.

Il y a deux mois, il n’aurait pas pu envisager d’avoir un entretien d’après-match ce jour-là.

Cependant, comme les gens de Donegal et bien d’autres le savent après les gros titres qui ont entouré les fortunes GAA du comté cette année, il s’est passé beaucoup de choses depuis lors.

« La frustration est probablement la grande émotion », a déclaré le vainqueur de l’Armagh All-Ireland en 2002.

« Nous avons fourni beaucoup d’efforts dans le jeu. Les gars ne manquent pas et tout le reste, mais finalement nous n’étions pas assez bons.

« Nous n’avons pas tenté notre chance. Nous avons retourné trop de balles et donné trop de balles à Down pour jouer avec.

« Nous avons levé le pied un peu après le but et laissé Down prendre pied.

« Nous obtenions de petits schémas de contrôle. Je pense que nous avons eu 34 tirs dans le match, mais nous ne faisions pas en sorte que cela compte et finalement Down a tenté sa chance et bonne chance à eux. »

Tout comme il l’avait soutenu lors de l’appel de pré-championnat de l’équipe mardi soir dernier, O’Rourke a insisté sur le fait que l’équipe s’était bien préparée pour le concours de Newry malgré toute la publicité négative qui avait été générée par le départ dramatique de Paddy Carr il y a quatre semaines.

« Je ne sais pas vraiment si c’est un facteur. C’est un match isolé et nous l’avons traité de cette façon. Nous nous sommes très bien préparés pour cela.

« Mais en fin de compte, peu importe à quel point vous travaillez dur si vous ne montrez pas ce que vous êtes capable de faire. »

Pendant qu’il parlait, O’Rourke a admis que penser au défi imminent des Super 16 de Donegal à ce moment particulier n’était pas la perspective la plus facile.

« Il est très difficile de penser à la série All-Ireland à ce stade. Cela prendra quelques jours.

« La défaite à ce niveau est très difficile, en particulier lorsque vous mettez autant d’efforts dans la préparation et nous aurions senti qu’ils étaient en bonne position pour arriver, nous devons donc nous recentrer et examiner attentivement ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.

« Mais il y a beaucoup d’équipes dans la même position, les champions de la ligue [Mayo] inclus. Nous utiliserons le temps et nous serons alors prêts, espérons-le, pour la série All-Ireland. »