Big Tech coupe ses voiles alors qu’il se prépare pour un trimestre meurtrier

Malgré les inquiétudes généralisées des investisseurs quant à l’évolution des bénéfices des Big Tech au cours des trois premiers mois de 2022, la plupart des résultats ont été étonnamment solides.

Mais les avertissements des entreprises sur les défis auxquels elles sont actuellement confrontées soulignent à quel point 2022 pourrait être difficile, même pour certaines des entreprises américaines les plus précieuses. Ces obstacles comprennent : l’inflation, une guerre en Ukraine, une pénurie de semi-conducteurs, une baisse des revenus publicitaires, une baisse des dépenses de consommation et les effets persistants de la pandémie de Covid-19.

La réaction du marché a été intense. Les actions de Meta, la société mère de Facebook, ont grimpé de près de 18% après que la société s’est engagée à limiter ses dépenses pour ses ambitions dans le monde virtuel, tandis que les actions d’Amazon ont chuté de 14% – leur plus forte baisse en une journée depuis 2006 – alors que les dépenses de détail diminuaient. Même l’appétit pour les actions Apple a été atténué après que ses dirigeants ont détaillé comment les problèmes d’approvisionnement pourraient peser sur son prochain rapport sur les résultats.

La volatilité des cours des actions reflète à quel point le marché est nerveux face au risque de choc de la chaîne d’approvisionnement chinoise et à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, a déclaré Jim Tierney, directeur des investissements pour la croissance américaine chez AllianceBernstein.

Mais dans l’ensemble, a-t-il ajouté, « les entreprises américaines s’en sortent à travers ce qui leur a été lancé jusqu’à présent, et s’en sortent assez bien ». Les revenus d’Apple, Alphabet, Microsoft, Amazon et Meta ont collectivement augmenté de près de 38 milliards de dollars par rapport à il y a un an, soit un gain moyen de 13 %.

Pourtant, l’indice Nasdaq, riche en technologies, a été sous pression, enregistrant en avril sa pire baisse mensuelle depuis la crise financière de 2008, les investisseurs réévaluant des valorisations élevées dans un cycle monétaire de resserrement et le risque imminent d’une récession.

Les dirigeants de la technologie n’ont pas hésité à dire aux investisseurs pourquoi le reste de l’année reste un joker. Les dirigeants d’Amazon ont cité les pénuries de main-d’œuvre en Chine, les prix élevés du carburant et la montée en flèche des coûts du transport aérien et maritime long-courrier. Sheryl Sandberg de Meta a déclaré que les risques réglementaires mondiaux sont « un véritable défi pour notre industrie » car « les règles qui régissent Internet sont repensées et réécrites ».

Ces deux entreprises en particulier ont mis l’accent sur le maintien d’un plafond sur les dépenses, signalant une plus grande concentration sur leurs principaux centres de profit plutôt que sur des ambitions expansionnistes.

Chez Apple, le plus gros problème du dernier trimestre semblait enviable : suivre la demande. Mais les investisseurs ont été pris au dépourvu par la profondeur des problèmes de la chaîne d’approvisionnement qui devraient entraver le trimestre en cours.

Il y a trois mois, le directeur financier du fabricant d’iPhone, Luca Maestri, a déclaré que les problèmes de chaîne d’approvisionnement étaient en cours de résolution et prévoyait des revenus record pour le trimestre de mars. Il avait raison à propos du record – les revenus totaux ont augmenté de 9% pour atteindre 97 milliards de dollars – mais de nouveaux verrouillages en Chine et d’autres contraintes pourraient provoquer des vents contraires de 4 à 8 milliards de dollars ce trimestre, a déclaré Maestri aux investisseurs.

« Personne n’est à l’abri d’une perturbation de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Paolo Pescatore, analyste chez PP Foresight. « Ce défi va s’intensifier l’année prochaine en raison de Covid et de la guerre en Ukraine. Je m’attends à ce que toutes les entreprises soient considérablement contraintes pendant un certain temps.

Une cause d’optimisme est apparue : la croissance des dépenses des entreprises est robuste. Les revenus des divisions cloud d’Amazon, Microsoft et Alphabet ont augmenté collectivement de 42% par rapport à il y a un an, selon le groupe de recherche Canalys. Ensemble, leur part de marché mondiale est de 62 %.

« Les organisations de toutes tailles et de tous les marchés verticaux se tournent vers le cloud pour garantir flexibilité et résilience face à . . . les problèmes de chaîne d’approvisionnement mondiale, les menaces de cybersécurité et l’instabilité géopolitique », a déclaré Canalys.

Satya Nadella, PDG de Microsoft, a offert l’évaluation la plus confiante parmi les géants de la Big Tech. L’activité cloud de l’entreprise a augmenté de 46 %, et il a offert une perspective si positive qu’un analyste a déclaré qu’elle serait « entendue dans le monde entier ». Il a estimé que les dépenses technologiques, en pourcentage du PIB, « vont doubler » d’ici la fin de la décennie.

« Je n’entends pas parler d’entreprises qui considèrent leurs budgets informatiques ou leurs projets de transformation numérique comme un lieu de réduction », a déclaré Nadella aux analystes. « Si quoi que ce soit, certains de ces projets sont la façon dont ils vont accélérer leur transformation ou, d’ailleurs, l’automatisation, par exemple. Je n’ai pas vu ce niveau de demande de technologie d’automatisation pour améliorer la productivité. »

Les dépenses de consommation, en revanche, semblent chancelantes. Contrairement au fournisseur de cloud Amazon Web Services – dont les revenus ont bondi de 37% et le bénéfice d’exploitation a atteint 6,5 milliards de dollars – les ventes de la boutique en ligne du géant de la technologie de Seattle ont chuté de 3,4% et ont enregistré une perte d’exploitation de 2,8 milliards de dollars.

Les dirigeants d’Amazon ressemblaient davantage à la direction assiégée de Peloton, chéri de la pandémie, alors qu’ils reconnaissaient à quel point une poussée agressive d’expansion pendant Covid avait laissé à l’entreprise une capacité excédentaire et des coûts fixes gonflés en raison de l’embauche de trop de personnel.

Le chef des finances, Brian Olsavsky, a estimé les «coûts supplémentaires» à 6 milliards de dollars au cours du trimestre. « Environ les deux tiers de ces coûts sont sous notre contrôle », a-t-il déclaré, « et avec la normalisation de la demande, nous restons concentrés sur le bon dimensionnement de notre structure de coûts et la suppression de toute inefficacité des coûts. »

L’élan de la publicité en ligne trébuche également alors que de nombreux pays sortent de la pandémie et que les consommateurs réévaluent leurs habitudes d’achat au milieu de la tendance inflationniste la plus élevée et la plus persistante depuis des décennies.

La publicité chez Google d’Alphabet a augmenté de 22% pour atteindre 44,7 milliards de dollars, un rythme plus lent que le rythme de 32% enregistré un an plus tôt, tandis que les ventes publicitaires de sa division YouTube n’ont augmenté que de 14% pour atteindre 6,9 ​​milliards de dollars, manquant les attentes des analystes d’environ 600 millions de dollars.

Chez Meta, où les publicités représentent 97 % des revenus, la publicité n’a augmenté que de 6 % par rapport à il y a un an – son rythme le plus lent en une décennie, selon eMarketer. L’activité publicitaire d’Amazon, « un élément clé de la thèse haussière » selon les analystes de Bank of America, a manqué les prévisions avec une croissance de 25%, bien en deçà d’une expansion de 76% il y a un an.

La responsable financière d’Alphabet, Ruth Porat, a déclaré à plusieurs reprises qu’il fallait s’attendre à une décélération des dépenses publicitaires pour le reste de l’année, compte tenu du caractère inhabituel de 2020. « De toute évidence, nous n’aurons pas ce vent arrière pour le reste de l’année », a-t-elle déclaré.