Biden s’est engagé à « suivre la science ». Maintenant, il suit ces trois Texans. – Texas mensuel

Marvin Adams, pensent ses pairs, est sans égal dans son domaine. L’ingénieur nucléaire de 62 ans et professeur au Texas A&M est le seul universitaire de l’équipe d’évaluation des stocks du Commandement stratégique américain, qui informe le Congrès des capacités nucléaires du pays. Il a conçu des algorithmes de calcul complexes qui peuvent évaluer si les armes dans le stock de la nation fonctionneront pendant – Dieu nous en préserve – une guerre réelle. C’est donc dire quelque chose quand Adams dit qu’il y a un problème qu’il ne pense pas pouvoir résoudre : la confiance déclinante de l’Amérique dans la science.

« Je ne sais pas comment nous en sortons », a déclaré Adams Texas mensuel la semaine dernière, peu de temps après que lui et deux autres Texans aient été nommés par le président Joe Biden pour siéger parmi les trente membres du Conseil présidentiel des conseillers sur la science et la technologie. « Je ne pense pas que nous sortirons de ce problème rapidement. »

Une partie du problème, bien sûr, est politique. Cet été, seulement 64% des Américains interrogés ont déclaré à Gallup qu’ils avaient une « grande » confiance dans la science. C’était une baisse de six points par rapport à la dernière fois que Gallup a posé cette question, en 1975. Et cette baisse est principalement venue d’un côté des lignes partisanes du pays. Alors que 79% des démocrates avaient une foi solide dans la science, seulement 45% des républicains partageaient ce sentiment, en baisse de 27 points par rapport à 1975.

Le prédécesseur du GOP de Biden, Donald Trump, était souvent dédaigneux des plus grands esprits scientifiques, et il était à la traîne des autres présidents lorsqu’il s’agissait de nommer son propre groupe consultatif scientifique et technologique, un groupe créé pour la première fois par le président Eisenhower après le lancement par la Russie du satellite Spoutnik en 1957. Depuis lors, le PCAST ​​a été une caisse de résonance et un groupe d’étude clés pour presque tous les présidents. (Richard Nixon est une autre exception républicaine ; il a en fait aboli une version du conseil.) Trump n’a nommé ses conseillers scientifiques et techniques qu’en octobre 2019, soit trente-trois mois après le début de sa présidence. Écrivant pour le blog FixGov de la Brookings Institution non partisane, les universitaires Marc Hetherington et Johnathan Ladd ont conclu l’année dernière que Trump « avait vidé l’expertise scientifique et la capacité administrative de l’exécutif ». Trump a également, tristement célèbre, suggéré que l’injection de désinfectants dans le corps pourrait être un moyen de traiter ou de prévenir les infections à coronavirus.

Mais même ceux qui ne se rangent pas du côté de Trump ont rechigné face à certains des plus grands esprits scientifiques du gouvernement alors que la pandémie se poursuivait, frustrés par l’évolution des directives sur les verrouillages, les masques et la transmission des maladies des experts du CDC et des National Institutes of Santé. Adams considère cependant que ce changement de conseil est moins un échec que la façon dont la science fonctionne. « C’est juste que c’est un problème compliqué, et nous n’avions pas beaucoup de données », a-t-il déclaré. « Les gens devaient faire leurs meilleures suppositions sur la base de données vraiment maigres. Mais avec le temps, la vérité éclate.

C’est exactement ce que Biden a promis lorsqu’il s’est engagé à «suivre la science» pendant la campagne électorale et a poursuivi le mantra jusqu’à sa présidence. Malgré cela, Biden a récemment suscité des critiques pour avoir devancé la science, en particulier avec sa volonté d’obtenir des vaccins de rappel pour tous les Américains, ce que les Centers for Disease Control n’ont pas approuvé.

Ce n’est pas une préoccupation pour Adams ou pour William Press, un astrophysicien et expert en biologie computationnelle de 73 ans à l’Université du Texas à Austin qui a également été nommé au PCAST ​​par Biden. (Lisa Su, PDG d’AMD basée à Austin, un fabricant de processeurs et de logiciels informatiques à Santa Clara, en Californie, fait également partie du conseil mais n’était pas disponible pour commenter.) Adams et Press expriment leur confiance dans le fait que le président pense ce qu’il dit quand il dit qu’il fait confiance aux scientifiques. « Chaque administration est différente, et c’est au président comment il veut utiliser son conseiller scientifique et son PCAST », a déclaré Press. «Je pense qu’il est trop tôt pour connaître la réponse avec le président Biden sur PCAST. Mais nous voyons clairement la science comme importante dans sa prise de décision. »

À gauche : Lisa Su, présidente-directrice générale d’Advanced Micro Devices.

Mark Lennihan/AP

En haut : William Press.

Avec l’aimable autorisation de l’Université du Texas

La presse a déjà travaillé avec Biden. Ancien directeur adjoint du Laboratoire national de Los Alamos, Press a été vice-président du conseil des conseillers scientifiques et technologiques de Barack Obama de 2009 à 2016. Ce panel a rencontré Obama et Biden plus de deux douzaines de fois et a rédigé 36 rapports sur des sujets allant de la consommation d’alcool la sécurité de l’eau à l’utilisation de la technologie pour favoriser les liens sociaux entre les Américains plus âgés. (Le conseil de Trump s’est réuni quatre fois, et il n’est pas enregistré comme ayant assisté à l’une de ses réunions.) La presse rappelle qu’Obama quittait généralement les réunions exactement 45 minutes après leur début, mais Biden restait derrière. « Il disait : ‘Avez-vous du temps supplémentaire ? J’ai quelques questions que j’aimerais vous poser », a déclaré Press.

Biden a présenté son comité consultatif scientifique et technologique comme le plus diversifié de l’histoire et lui a confié des tâches spécifiques, notamment la recherche de moyens de prévenir de futures pandémies, l’exploration de solutions au changement climatique qui conduisent directement à la croissance économique, en utilisant au mieux la technologie et la science. Chine, et partager plus équitablement les bénéfices produits par la technologie et la science.

Ces défis complexes, cependant, peuvent sembler faciles par rapport à la tâche officieuse du panel de rétablir une partie de la confiance dans la science et les scientifiques que la pandémie et la politique ont érodée – une tâche qui, selon la presse, a de graves implications économiques. « Je pense que nous assisterons à un écoulement des avantages économiques de la technologie des États-Unis vers le reste du monde et en particulier vers la Chine », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune garantie que nous resterons prééminents dans le monde. »

Press a fait des découvertes révolutionnaires sur les trous noirs, les galaxies et les supernovas, et a écrit des livres qui constituent les éléments constitutifs des connaissances pour les étudiants qui apprennent à utiliser les nombres pour résoudre des problèmes. « Je suis très préoccupé par cette dérive générale aux États-Unis et dans le monde de la prise de décision fondée sur des faits », a-t-il déclaré.

Le Texas a eu sa propre relation à l’envers avec la science ces derniers temps. Le gouverneur Greg Abbott a accueilli et célébré des entreprises de haute technologie, de SpaceX d’Elon Musk à Boca Chica à Oracle à Austin, mais il a également rejeté certains avis scientifiques pendant la pandémie. Abbott a rouvert l’État et abandonné le mandat du masque en mars sans consulter tous ses conseillers médicaux choisis, dont certains se sont opposés à la décision. Biden a décrit la décision d’Abbott comme une « pensée néandertalienne ».

Adams n’a pas voulu discuter de la position de l’État sur la science, et Press a refusé de donner des détails sur la gestion de la pandémie par le gouverneur. (Compréhensible, étant donné qu’ils sont des employés d’universités financées par l’État.) Mais Press a déclaré qu’il était consterné par la façon dont la politique, en particulier la récente interdiction de l’avortement de six semaines et le projet de loi sur les élections, semblent affecter négativement les opportunités du Texas pour améliorer sa technologie et plus secteurs de l’éducation. Lorsqu’il a déménagé au Texas en 2007, c’était en partie parce qu’il croyait que l’État tenait ses universités, son industrie technologique en plein essor et ses affaires en assez haute estime pour ne pas laisser la politique se mettre en travers de son chemin. Maintenant, il n’en est plus si sûr. « La politique texane a toujours été dure », a-t-il déclaré. « Mais c’est la politique qui tue potentiellement la poule aux œufs d’or. »