Bayer salue la décision du Roundup de la Cour suprême

Lundi, le tribunal a demandé au solliciteur général des États-Unis, Elizabeth Prelogar, le point de vue de l’administration sur l’opportunité d’entendre l’appel de Bayer. Des analystes et des dirigeants de Bayer ont précédemment déclaré qu’il y avait peu de chances que le tribunal se saisisse de l’affaire. Certains investisseurs ont averti que le tribunal pourrait toujours rejeter la demande de révision de Bayer plus tard ou finalement se prononcer contre la société. Il faudra probablement plusieurs mois au solliciteur général pour répondre.

Dans le but de mettre fin à des milliers de plaintes contre le Roundup, Bayer a déposé en août une requête pour invalider un verdict de jury de 25 millions de dollars dans le cas d’un résident californien, Edwin Hardeman, qui a accusé l’herbicide d’avoir causé son cancer.

La société se bat contre des poursuites judiciaires contre Roundup depuis le rachat de Monsanto, le propriétaire initial du produit, en 2018. L’incertitude quant à la responsabilité, l’augmentation des frais juridiques et certaines tentatives infructueuses de régler les affaires passées et futures ont pesé sur le cours de l’action de Bayer et mis en colère les investisseurs. Bayer affirme que le produit chimique est sans danger et continue de vendre du Roundup avec du glyphosate, l’ingrédient actif du désherbant, qui, selon certains plaignants, cause leur cancer. Les régulateurs fédéraux ont déclaré que le glyphosate est sûr et non cancérigène.

« C’est une étape encourageante », a déclaré M. Baumann. « La Cour suprême des États-Unis a manifesté son intérêt pour notre affaire Hardeman. »

Certains investisseurs conviennent que la décision du tribunal était positive car elle signalait un intérêt préliminaire pour l’affaire. La Cour suprême n’entend qu’environ 70 affaires par trimestre, un petit pourcentage des milliers d’affaires qu’elle est appelée à examiner.

« C’est un petit pas dans la bonne direction », a déclaré Markus Manns, gestionnaire de fonds chez le gestionnaire d’actifs allemand Union Investment, qui détient des actions Bayer. Mais, a-t-il dit, cette décision signifie également que les investisseurs ne sauront pas avant des mois « si Bayer gagne ou perd finalement toute l’affaire ».

Bayer a récemment décroché deux victoires dans des affaires Roundup à la suite d’une série de défaites. La semaine dernière, un jury californien a rejeté l’affirmation d’une femme selon laquelle le produit avait causé son cancer. En octobre, un jury a conclu que l’entreprise n’était pas responsable du cancer d’un enfant.

Auparavant, trois jurys américains avaient donné raison aux plaignants qui affirmaient que le glyphosate avait causé leur cancer, leur accordant des centaines de millions de dollars de dommages et intérêts.

La requête de la Cour suprême est l’un des piliers d’un plan en cinq points que Bayer a annoncé plus tôt cette année pour traiter le litige du Roundup, notamment le début du retrait du glyphosate du Roundup qui est vendu aux consommateurs résidentiels américains à partir de 2023, car la plupart des réclamations proviennent de de tels utilisateurs. Le Roundup vendu aux utilisateurs commerciaux, qui représente l’essentiel des ventes, inclura toujours le glyphosate. Bayer prévoit également de créer un nouveau site Web avec des études relatives à la sécurité du Roundup.

M. Baumann a déclaré qu’à la suite de la décision de la Cour suprême cette semaine, l’entreprise poursuivait sa stratégie.

« Nous continuons d’exécuter notre plan en cinq points et soumettre l’affaire Hardeman à la Cour suprême en fait partie », a-t-il déclaré.

Bayer, l’inventeur de l’aspirine, a fait un gros pari sur l’agriculture avec son acquisition de Monsanto pour 63 milliards de dollars. Cette décision était censée aider l’entreprise allemande à tirer parti de la demande croissante entraînée par la croissance rapide de la population. Au lieu de cela, il a exposé Bayer à un litige juridique à durée indéterminée concernant l’herbicide et le glyphosate Roundup de Monsanto.

Le cours de l’action Bayer a baissé de plus de 50 % depuis la clôture de l’acquisition de Monsanto en juin 2018. Bayer affirme avoir réglé environ 98 000 cas sur un total de 125 000. Cependant, les efforts répétés de la société pour élaborer un règlement qui couvrirait également les cas futurs potentiels ont jusqu’à présent échoué.

La décision de demander à la Cour suprême un réexamen de l’affaire Hardeman comporte des enjeux élevés pour l’entreprise. Bayer a affecté plus de 16 milliards de dollars au total aux litiges liés au Roundup.

« Il y a maintenant cet excédent de poursuites à venir et on ne sait jamais exactement combien de dommages-intérêts devront être payés au cours des prochaines années », a déclaré M. Manns. « Tout cela pourrait être éliminé d’un seul coup » si le tribunal donne raison à Bayer.

Cependant, « si la décision finale est négative, alors le statu quo est maintenu et l’incertitude persiste », a déclaré M. Manns.

À la Cour suprême, Bayer soutient que le verdict dans l’affaire Hardeman est invalide parce que les réclamations en droit de l’État sont préemptées par la loi fédérale. L’Agence fédérale de protection de l’environnement a déclaré que le Roundup n’était pas un risque pour la santé publique.

La Haute Cour demande avec une certaine régularité au solliciteur général des États-Unis de se prononcer sur les appels qui soulèvent des questions dans lesquelles le gouvernement fédéral peut avoir un intérêt. Le tribunal suit souvent, mais pas toujours, la recommandation du solliciteur général d’entendre ou non une affaire.

—Brent Kendall à Washington a contribué à cet article.

Écrire à Georgi Kantchev à georgi.kantchev@wsj.com