Avec l’effondrement de Silicon Valley Bank, la technologie pourrait perdre un organe vital

L’afflux de liquidités sur la scène des start-ups technologiques ces dernières années a conduit à des avertissements persistants de catastrophe. Le plus souvent, ceux-ci ont provoqué le genre d’effondrement qui a frappé la Silicon Valley au début du siècle, lorsqu’une ruée pour gagner de l’argent sur Internet a conduit à un surinvestissement massif.

Il est prudent de dire, cependant, qu’aucun des scénarios catastrophe n’envisageait le type d’implosion financière qui a frappé cette semaine SVB Financial, la société mère de la Silicon Valley Bank.

En tant qu’institution dont on estime qu’elle travaille avec la moitié des start-ups technologiques locales, son effondrement présente une menace évidente. Cela a conduit le directeur de Y Combinator, le principal accélérateur de San Francisco pour les entreprises technologiques en phase de démarrage, à avertir vendredi que les start-ups de la Silicon Valley pourraient être confrontées à un « événement de niveau d’extinction ».

À bien des égards, cela ressemble à une histoire familière dans le monde bancaire : à la recherche de rendements plus élevés, SVB n’a pas remarqué ce qui, avec le recul, semble être une faille évidente dans sa gestion des risques. Ses actifs ont presque triplé en l’espace de trois ans alors que les capitaux affluaient dans les start-ups et étaient à leur tour déposés à la banque. SVB a placé une grande partie de l’argent dans des obligations à plus longue échéance pour générer un rendement plus élevé. Lorsque les taux d’intérêt ont augmenté, la valeur marchande de ces investissements s’est effondrée, laissant la banque avec des pertes qui, sur le papier, s’élevaient à 15 milliards de dollars à la fin de l’année dernière.

Plutôt que de vendre les obligations et de prendre un coup, SVB espérait entretenir son portefeuille d’obligations à faible rendement jusqu’à l’échéance, en subissant des marges d’intérêt nettes plus faibles en cours de route. Le plan aurait peut-être fonctionné. Mais il est apparu cette semaine que les start-up clientes de la banque, confrontées à des temps plus difficiles, avaient puisé dans leurs liquidités, l’obligeant à vendre des investissements et à subir une perte. Le besoin de capital supplémentaire qui en a résulté a sonné l’alarme et provoqué une fuite des déposants : vendredi matin, les régulateurs ont dû intervenir et fermer SVB.

À l’approche du week-end, il était impossible de dire exactement à quel point ce choc financier frapperait les start-ups technologiques dont les dépôts ont maintenant été gelés. Le capital excédentaire de SVB à la fin de l’année dernière était à peu près suffisant pour absorber ses pertes notionnelles à ce stade. Même après un nouveau coup de 1,8 milliard de dollars signalé cette semaine, les pertes semblent toujours modestes dans le contexte d’une base de dépôts totale qui s’élevait, en décembre, à 173 milliards de dollars (bien que 42 milliards de dollars se soient envolés jeudi seulement).

Pourtant, les pertes pourraient bien s’aggraver alors que les régulateurs procèdent à une vente forcée des actifs de la banque. Ce qui est encore plus dommageable pour de nombreuses start-ups, c’est le risque que leur argent dont elles ont tant besoin soit bloqué indéfiniment, les laissant incapables de respecter des engagements immédiats comme les salaires du personnel et forçant certaines à fermer leurs portes.

Il n’y a pas eu de pénurie de personnes cherchant à transformer cela en un conte de moralité de la Silicon Valley. Pour certains, c’est un autre exemple de l’orgueil du monde de la technologie et la preuve que les bons moments ont aveuglé l’industrie de la technologie sur certains risques très réels. Pourquoi, par exemple, une entreprise publique comme la société de streaming vidéo Roku a-t-elle laissé 487 millions de dollars en dépôt dans ce qui, jusqu’à récemment, était à peine considéré comme une banque de taille moyenne aux États-Unis ?

Pour d’autres, pendant ce temps, les retombées de l’effondrement de la SVB rappellent comment la Silicon Valley, qui se bat généralement pour échapper à la lourde main de la réglementation gouvernementale, n’hésite pas à demander de l’aide à Washington en cas de crise. Tan, le patron de l’accélérateur technologique qui a mis en garde contre l’extinction, exhorté entrepreneurs technologiques à écrire à leurs représentants locaux au Congrès pour demander une aide immédiate du gouvernement.

Vendredi soir, les accusations avaient également commencé. La course à la banque qui a fait chuter SVB a été présentée comme un exemple du comportement grégaire souvent affiché par les investisseurs technologiques. Un certain nombre de sociétés de capital-risque ont exhorté les entreprises dans lesquelles elles avaient investi à retirer leurs liquidités de la SVB après que la banque a déclaré qu’elle cherchait à lever davantage de capitaux. Un associé d’une importante société de capital-risque m’a dit que de tels retraits avaient provoqué une crise tout à fait évitable. Pendant ce temps, plus d’une douzaine d’entreprises de capital-risque s’étaient regroupées pour promettre qu’elles soutiendraient SVB à l’avenir, si une autre institution intervenait pour la renflouer – bien qu’un certain nombre d’entreprises bien connues de la Silicon Valley ne fassent pas partie du groupe.

La bousculade parmi les VC a souligné un sentiment naissant que, si SVB est liquidé, quelque chose d’irremplaçable pourrait être perdu. Un investisseur a décrit la banque comme « comme un ventricule gauche » pour la scène financière de la Silicon Valley – pas aussi visible que les VC qui fournissent le capital-risque qui a fait flotter l’industrie technologique moderne, mais vitale pour le bon fonctionnement du secteur. Elle a été fondée il y a 40 ans pour combler le vide laissé par les grandes banques qui rechignaient souvent à prêter aux start-ups. Les sociétés de capital-risque qui se sont regroupées vendredi soir espèrent qu’il n’est pas trop tard pour relancer la banque. Mais si c’est le cas, la Silicon Valley aura perdu une institution qui a joué un rôle important dans son ascension.

richard.waters@ft.com