AT&T a abandonné ses actifs médiatiques en 2021. Cette année, il souhaite ajouter des investisseurs.

Les analystes de Wall Street ont largement salué les changements. Le cours de l’action n’a pas reflété une adhésion similaire de la part des investisseurs.

Les actions d’AT&T ont chuté de 14% en 2021 et ont brièvement touché des creux de 12 ans en décembre avant de se redresser. La vente massive a laissé son rendement en dividendes – un ratio reflétant les liquidités qu’une entreprise verse à ses actionnaires divisé par le cours de son action – supérieur à 8 % à la fin de l’année. Le S&P 500 a gagné 27% en 2021.

Le président-directeur général John Stankey a qualifié en juin la période de « année difficile qui a été pleine d’anxiété ». En décembre, il a déclaré qu’il espérait que d’ici un an « notre attention sera entièrement tournée vers l’avenir et non sur ce que nous devons faire pour repositionner ou restructurer l’entreprise ».

Mercredi, AT&T a déclaré que son unité sans fil de base avait ajouté environ 880 000 téléphones postpayés au quatrième trimestre, dépassant le gain de 800 000 téléphones au cours de la même période de 2020. L’unité WarnerMedia de la société a terminé 2021 avec 73,8 millions d’abonnés HBO mondiaux, devant ses 70 millions. à 73 millions cible.

AT&T a annoncé en mai son intention de scinder WarnerMedia, l’empire du divertissement qu’il a acquis en 2018, dans une nouvelle coentreprise avec Discovery Inc. La transaction a obtenu l’approbation des autorités européennes de la concurrence en décembre, mais est toujours en cours d’examen aux États-Unis et dans d’autres pays.

Les actionnaires d’AT&T conserveront une participation de 71% dans la création de nouveaux médias, de sorte que le cours de l’action de la société reflète en partie la valeur du marché de cette future entreprise de médias, qui s’appellera Warner Bros. Discovery.

La société de télécommunications qui reste devrait verser aux actionnaires un dividende annuel inférieur. Les dirigeants ont déclaré que le paiement annuel passerait d’environ 15 milliards de dollars à entre 8 et 9 milliards de dollars après la clôture des retombées médiatiques. Un porte-parole d’AT&T a souligné les dirigeants qui ont déclaré que ce montant en ferait toujours l’une des sociétés les plus rentables parmi les payeurs de dividendes.

David Jeffress, gestionnaire de portefeuille chez Laffer Tengler Investments, a déclaré que sa société possédait des actions AT&T mais les avait vendues au début de 2021. Il a cité la réduction des dividendes parmi ses préoccupations.

« Une fois que vous avez réduit votre dividende et que ce niveau d’incertitude est intégré, il est vraiment difficile de regagner la confiance d’un investisseur en dividendes », a-t-il déclaré. « Nous pourrions y revenir à un moment donné dans le futur, mais nous voudrions vraiment voir la poussière retomber. »

Un deuxième facteur déprimant les actions d’AT&T a également pénalisé ses proches rivaux. Actions de T-Mobile US Inc.

et Verizon Communications Inc.

a coulé presque autant que celui d’AT&T en 2021, car les trois transporteurs offraient des remises importantes pour conserver et attirer les clients.

Ces remises, associées à une augmentation des subventions du gouvernement fédéral liées à la pandémie de coronavirus, ont aidé les opérateurs de téléphonie mobile à afficher une croissance inhabituellement forte. Les trois principaux opérateurs ont gagné près de 5 millions de connexions téléphoniques postpayées – une mesure étroitement surveillée – au cours des neuf mois qui se sont terminés en septembre.

L’augmentation du nombre d’abonnés a incité certains observateurs du marché à se demander combien de temps les bons moments peuvent durer. Jeff Moore, analyste de l’industrie sans fil pour Wave7 Research, a comparé une telle croissance explosive aux 32 équipes de la NFL remportant le même Super Bowl.

« Cela n’a tout simplement pas de sens », a-t-il déclaré. « On pourrait penser que quelqu’un perd et que quelqu’un d’autre gagne. »

Les rivaux d’AT&T ont pointé du doigt son blitz marketing vieux d’un an, qui offrait des remises importantes sur les smartphones aux clients nouveaux et existants, comme le début d’une course vers le bas qui pourrait éventuellement nuire à la rentabilité de l’industrie.

Les dirigeants d’AT&T ont déclaré que la croissance de leur clientèle sans fil est durable. Ils ont cité un marketing plus intelligent et une amélioration de la traction sur le marché de la sécurité publique, ainsi que des remises, parmi les facteurs qui contribuent à leurs résultats.

M. Moore a convenu et a déclaré que Verizon est le plus vulnérable à la baisse de la croissance de la clientèle cette année, car ses opérations de marketing de détail ont perdu du terrain face à des rivaux plus agressifs. Un porte-parole de Verizon a refusé de commenter.

« Il y a trop de scepticisme à propos d’AT&T », a déclaré l’analyste. « Ils ont vraiment inversé leurs résultats. »

Certains actionnaires n’étaient pas prêts à attendre. Jerry Braakman, directeur des investissements chez First American Trust, a déclaré que son entreprise détenait des actions d’AT&T dans des portefeuilles de clients pendant plusieurs années avant de les vendre en décembre 2020. Il a déclaré que la réorganisation de la pandémie des gagnants et des perdants dans l’industrie cinématographique a empêché l’unité WarnerMedia d’AT&T de livrer sur sa promesse.

« AT&T avait l’air d’avoir des difficultés dans sa stratégie, nous avons donc décidé de ne pas continuer à baisser quelque chose », a-t-il déclaré. « Parfois, vous devez réduire vos pertes et passer à autre chose. »

D’autres investisseurs cherchent à profiter du pessimisme. Ryan Kelley, directeur des investissements et gestionnaire de portefeuille chez Hennessy Funds, a déclaré que sa société détenait toujours des actions AT&T dans un fonds de style valeur qui se concentre sur les actions à rendement élevé en dividendes.

« Le dividende étant ce qu’il est et les analystes devenant plus à l’aise avec leur situation actuelle, nous espérons de meilleurs rendements ici », a-t-il déclaré. « J’espère que la plupart des inconvénients ont déjà été intégrés dans le stock. »

Écrire à Drew FitzGerald à andrew.fitzgerald@wsj.com et Karen Langley à karen.langley@wsj.com