Adebayo Akinfenwa : « On m’a dit que j’étais trop grand pour le football et j’ai joué pendant 22 ans » | Wycombe

« JE pense que je suis techniquement au chômage, donc tous les managers, contactez-moi sur WhatsApp », ont été les mots d’Adebayo Akinfenwa dans une interview télévisée en direct après avoir marqué à Wembley pour décrocher une promotion en Ligue 1 avec l’AFC Wimbledon il y a six ans – un come- et obtenez-moi un plaidoyer s’il y en a jamais eu un – et il semble donc approprié que l’un des noms les plus connus du jeu revienne là-bas pour un dernier coup de pied, une dernière danse, pour faire tomber le rideau sur 22 ans en tant que professionnel. Il a fini par présenter des offres de l’Argentine à l’Australie, mais a signé pour Wycombe Wanderers, où un premier contrat d’un an s’est transformé en un séjour de six ans et les meilleurs jours de sa carrière. « Je me souviens d’avoir regardé dans mes DM, il y avait des PDG et je me suis dit : ‘J’aurais dû le faire il y a des années !' », déclare Akinfenwa. « C’était fou. »

Akinfenwa espère écrire un dernier chapitre lorsque Wycombe affrontera Sunderland lors de la finale des éliminatoires de la Ligue 1 samedi devant environ 70 000 spectateurs. Il a grandi sur le domaine de Mayville au nord de Londres, jouant sur Hackney Marshes et à côté de Market Road, et a obtenu son premier contrat en Lituanie avant de signer pour Barry Town à la recherche d’une longueur d’avance dans la Ligue de football. Des séjours à Boston, Leyton Orient et Rushden & Diamonds ont suivi avant une percée à Doncaster. Akinfenwa, qui a eu 40 ans ce mois-ci, tirera sa révérence avec style après près de 800 apparitions et plus de 200 buts.

Après avoir célébré une saison de premières lors de la promotion au championnat il y a deux ans, cette semaine a marqué une série de dernières. Un dernier entraînement vendredi. Une dernière nuitée. Encore un repas d’avant-match. «Toujours du poulet et de la sauce», dit-il. « Peut-être un peu de pain grillé. Je ne manquerai pas ça. Je mange du plantain, de la chèvre au curry et du riz jollof à la maison, donc je vais en profiter. Il n’y a qu’au foot que je mange du poulet à 11 heures du matin.

Akinfenwa est unique. Pep Guardiola a décrit l’attaquant comme « une légende du football anglais » et Jürgen Klopp lui a envoyé un message vidéo de félicitations, qui, généralement, est devenu viral. Il a 1,4 million de followers sur Instagram, une marque de vêtements appelée Beast Mode On, son nom est en effet une marque mondiale et, quelle que soit la stature de l’adversaire, il est habitué aux joueurs de l’opposition qui attendent dans le tunnel pour demander son maillot après allumettes. Les médias sociaux ont suscité l’engouement du public pour un joueur qui a passé l’essentiel de sa carrière dans les troisième et quatrième niveaux. « Mon statut en dehors du terrain est plus grand que ce que j’ai fait dessus. Ouais, ouais, ouais », dit-il. « C’est ahurissant pour moi. C’est humiliant. Je me souviens qu’ils ont fait un sondage Fifa [on the video game]sur la carte de qui ils [the gamers] avaient le plus hâte de jouer avec ? C’était moi ou Messi, et j’ai battu Messi. J’étais comme: ‘Quoi. Attendre. Qu’est-ce que je rate?' »

Il ne sait pas comment il va remplir ses week-ends mais est catégorique, il va rester en forme. Il a reçu une certaine liberté de la part de son manager, Gareth Ainsworth, autorisé à s’entraîner avec ses coéquipiers seulement quelques fois par semaine. « Je suis une créature d’habitude. Je fais 47 minutes de vélo tous les matins. J’essaie de brûler 850 calories avant de m’entraîner cinq jours par semaine. C’est ma routine et cela définit ma journée. C’est mon « temps pour moi » de transpirer toute tension et je continuerai à le faire. J’aime la salle de sport. Personne ne m’oblige à aller à la gym. J’ai deux filles, et l’une d’elles va bientôt avoir 16 ans, donc elle va peut-être passer à l’étape du petit-ami, donc je vais aussi rester à la salle de sport pour ça… ! »

La blague dit qu’Akinfenwa n’a pas encore rencontré de coéquipier qu’il ne peut pas faire de développé couché. « J’essaie de parcourir l’univers Marvel maintenant, pour voir si Thanos veut me prendre », dit-il en riant. « J’ai dit que je finirais le match toujours le plus fort et à 40 ans, je ne vois personne ici qui puisse prendre ma couronne. » Mais cela ne signifie pas qu’il a renoncé à essayer de s’améliorer. « J’ai regardé Vokesy [Sam Vokes] l’autre jour et j’ai pensé : ‘Si je peux juste ajouter cette petite tête où il arrive du côté aveugle’… Le problème vient quand vous pensez qu’il n’y a plus rien à apprendre.

Akinfenwa a été tourné en dérision au fil des ans et espère que son parcours pourra servir d’inspiration. « Je suis moi-même sans vergogne », dit-il. « Être qui vous êtes est la chose la plus puissante que nous possédions en tant qu’individus. Certains diront : « Il est bâti comme un joueur de rugby, il est bâti comme un lutteur, je ne comprends pas tout le battage médiatique autour de lui. » C’est bien parce que nous avons tous droit à nos opinions, mais je veux que les gens sachent que la chose la plus forte que nous possédons est notre esprit et si nous y croyons en nous-mêmes, alors nous pouvons y parvenir. L’esprit est une chose puissante. Si les gens disent quelque chose, cela ne le rend pas ainsi. On m’a dit que j’étais trop grand pour jouer au football… et je joue à ce jeu depuis 22 ans. Je n’ai besoin de la reconnaissance de personne. Je vais m’asseoir et dire : ‘Tu sais quoi, B, tu as bien fait.’

Lorsqu’on lui demande comment il veut qu’on se souvienne de lui, sa réponse est rapide. « Aussi authentique. Je n’ai pas cherché à être différent. Je n’avais pas l’intention d’être 17e, je n’avais pas l’intention d’aimer le développé couché de 190 kg. J’ai décidé d’être moi-même, donc chaque fois que quelqu’un interagit avec moi ou me voit jouer, j’espère qu’il pense : « B est authentique. » Comment pense-t-il qu’on se souviendra de lui ? Akinfenwa prend un moment pour réfléchir à sa réponse. « En tant que personne charismatique, un bon caractère. Est-ce que j’ai l’impression que parfois cela remplace ce que j’ai fait dans le jeu ? Ouais. Je n’étais pas le footballeur typique, je le sais. Je me regarde à la télé, dans le miroir, je sais que non, mais en même temps je suis à l’aise et je connais mes atouts.

« Je me souviens que certains commentateurs disaient : ‘Vous savez, il n’a pas une mauvaise touche pour un grand gars.’ Et: ‘C’est un grand gars mais il s’est bien élevé là-bas.’ Que [comment] toujours utilisé pour suivre. Je comprends, nous sommes des humains et nous sommes des créatures visuelles. Mais grand ou petit, je peux diriger le ballon et j’ai un bon toucher. Je sais que je ne vais pas fuir qui que ce soit au-dessus, je ne vais pas faire un saut mais me mettre dans des domaines où je sais qu’il n’y a personne de mieux, et ce sont ces en-têtes de back-post, dans ‘mon bureau’, ce ‘pin and spin’, et c’est ce sur quoi je me suis concentré, surtout dans les dernières étapes de ma carrière. Je mentirais si je disais que je pensais toujours que je jouerais à 40 ans… mais le timing est primordial.

Et sur ce, Akinfenwa se dirige vers son « bureau » – le banc des pénalités d’un Adams Park vide – pour se faire prendre en photo. « C’est ça », dit-il. « Que je sois impliqué pendant deux minutes, 10 minutes ou 15 minutes, si j’avais pu l’écrire, je l’aurais écrit de cette façon. Une fois que je suis en mode jeu, que je suis un marqueur ou que je cherche une tête, j’oublierai tout. Mais au coup de sifflet final, ce sera : « Ouais, vous savez quoi, la boucle est bouclée, nous l’avons fait, et merci. »