AB InBev et Werner Enterprises testent les camions autonomes Embark

Embark, une start-up développant la technologie des camions sans conducteur, s’associe à Anheuser-Busch InBev, Werner Enterprises et d’autres grands expéditeurs et transporteurs de fret pour s’assurer que les systèmes autonomes fonctionnent dans le secteur en pleine croissance du fret terrestre.

Les partenaires de développement de la start-up ont un accès rapide aux logiciels et services de l’entreprise, selon Alex Rodrigues, PDG et co-fondateur d’Embark. Embark va s’imprégner de l’expertise opérationnelle des géants de la logistique et prioriser le développement des fonctionnalités demandées par leurs entreprises et leurs chauffeurs.

Lorsque Embark a commencé vers 2016, il a entrepris de développer des camions entièrement autonomes qu’il pourrait vendre un jour ou utiliser pour créer son propre service de transport de marchandises sans conducteur.

Aujourd’hui, Embark emploie environ 120 employés à temps plein et a levé au moins 117 millions de dollars en capital-risque auprès d’investisseurs tels que Tiger Global, Sequoia, DCVC et Y Combinator.

Il a utilisé une partie de cet argent pour construire une «flotte d’architecture de référence» de 16 camions autonomes. Embark les possède et les exploite avec des chauffeurs de sécurité humaine à bord lorsque les lois de l’État l’exigent, et utilise certains camions pour transporter des marchandises réfrigérées et sèches pour les clients payants.

Alors que Rodrigues a refusé de discuter des clients payants d’Embark, CNBC avait précédemment rapporté qu’Amazon, pour sa part, avait utilisé Embark pour le transport de marchandises sur les autoroutes américaines.

La technologie de la start-up permet aux camions de rejoindre ou de quitter automatiquement les autoroutes, de rester au centre d’une voie, d’effectuer des changements de voie automatiques et de naviguer des autoroutes sur les rues de surface aux hubs de transfert. Leurs systèmes fonctionnent sous le soleil, la pluie, le brouillard ou la nuit mais pas dans des conditions de neige. Un conducteur humain prend le relais lorsqu’un camion équipé d’Embark se dirige vers un hub de transfert.

Au fil des ans, Rodrigues a déclaré qu’Embark avait changé d’orientation, éclairé par des expériences de travail avec les chauffeurs, les transporteurs et les expéditeurs. Plutôt que de concurrencer les transporteurs de fret, la start-up envisage désormais de leur octroyer une licence pour ses systèmes et logiciels autonomes comme une sorte de multiplicateur de force de haute technologie.

À cette fin, Embark a récemment dévoilé ce qu’il appelle une «interface universelle», un ensemble de composants standard (capteurs et autres matériels) que les constructeurs de camions peuvent installer pour un client et qui permettent les fonctionnalités sans conducteur d’Embark. Le système peut être installé dans des camions fabriqués par les quatre principaux fabricants américains, Freightliner, International, Peterbilt et Volvo.

Derek Leathers, PDG et président de Werner Enterprises – une entreprise de logistique internationale basée à Omaha, Nebraska avec une capitalisation boursière de 3,2 milliards de dollars – a déclaré à CNBC que sa société était en partenariat avec Embark pour le développement et espère utiliser sa technologie pour rendre les conducteurs plus sûrs et leur vie et leur carrière sont meilleures à long terme.

« Afin de satisfaire la soif de tout ce qui sera livré demain – le fret et le tonnage continueront de croître, parallèlement à la croissance du PIB », a-t-il déclaré. « Nous aurons un plus grand besoin de conducteurs en 2030, même avec une pénétration autonome dans certaines voies. »

Les camions sans conducteur, a-t-il prédit, devraient finalement bien fonctionner pour le «segment moyen» des expéditions, bien plus long. Ces longues distances éloignent les conducteurs de leur famille pendant trop longtemps. Si les chauffeurs peuvent laisser une partie de ce travail à des camions autonomes, effectuer davantage de livraisons locales et régionales, prendre et déposer le travail, alors ils peuvent dormir dans leur propre lit par la suite et être plus heureux de leur carrière, a déclaré Leathers.

Outre Werner Enterprises, Embark a des partenariats de développement avec Mesilla Valley Transportation, un transporteur régional dans le sud-ouest des États-Unis, et Bison Transport, qui est basé à Winnipeg, au Canada.

Les transporteurs participant au programme de partenariats de développement privilégié d’Embark exploitent plus de 10 000 camions combinés.