À l’intérieur du lycée Saracens, où le sport est utilisé pour « initier la mobilité sociale et changer la vie des gens »
C’est l’insigne familier du club de rugby dans un cadre totalement inconnu qui vous frappe en premier : l’écusson en forme d’étoile et de croissant arborant les mots « Saracens High School » au-dessus de l’entrée principale.
A l’intérieur, dans un espace d’accueil aéré, les « valeurs » de l’établissement sont peintes en majuscules grises sur un grand mur blanc. Matt Stevens, le directeur de l’école secondaire Saracens qui n’est « pas un homme de rugby » et Sonia Green, la directrice adjointe qui a joué pour l’équipe féminine de rugby des Saracens pendant 20 ans, invitent quelques élèves à me dire les mots, sans regarder. « Discipline, honnêteté, travail acharné, humilité », récitent-ils avec justesse. Et que signifient-ils pour vous ? « Vous devez les respecter pour avoir une bonne vie », dit le garçon, qui a été menacé d’exclusion.
Les blazers et les sacs à dos des élèves portent l’insigne des Sarrasins et les cravates rayées de l’école sont aux couleurs du club de Premiership, noir, rouge et blanc. L’une de ces cravates est accrochée à un crochet dans le bureau de Stevens aujourd’hui : elle a été retirée temporairement d’un garçon qui la portait irrespectueusement autour de la tête en jouant au basket.
Par une fenêtre, nous regardons le domaine adjacent de Grahame Park, qui est le cœur de la zone de chalandise de l’école dans le nord de Londres et a l’un des pires taux de criminalité chez les jeunes de l’arrondissement de Barnet. « C’est une partie du domaine dans laquelle vous ne voudriez jamais entrer, seul, jamais, ça a l’air si dangereux », déclare Lucy Wray, la directrice générale des Saracens dont le père Nigel, copropriétaire du club, et les autres membres du conseil d’administration, a donné le feu vert à ce qui est maintenant le Saracens Multi-Academy Trust en 2016.
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Ils pensent qu’il s’agit du seul lien entre une organisation sportive et une école secondaire ordinaire au Royaume-Uni. Le financement d’environ 4 millions de livres sterling par an provient du gouvernement central; il en va de même pour les bâtiments de 32 millions de livres sterling dans lesquels nous nous trouvons. Le lien avec les Sarrasins commence par les membres du conseil d’administration qui aident à gérer le Trust et les dons au «capital culturel» parascolaire.
Les élèves parlent 45 langues différentes, 65 % d’entre eux ont l’anglais comme langue supplémentaire et 50 % sont issus de familles musulmanes. Stevens dit que certains des élèves viennent de trois générations qui ont été sans emploi ; ils peuvent vivre sur le domaine avec neuf personnes dans deux pièces. « Mais les valeurs s’alignent toujours sur celles de leurs propres familles », déclare Green, et Stevens ajoute : « Nous aimerions que les familles des élèves vivent à côté d’eux. [the values].”
Green et Stevens sont issus de la classe ouvrière – l’un d’une famille de poissonniers dans un lotissement municipal, l’autre le fils d’un constructeur et d’un ouvrier de garderie. Stevens parle toujours avec admiration d’avoir été invité dans la loge exécutive de Nigel Wray au stade StoneX des Saracens. Il se trouve à un mile de l’autre côté de la M1, mais existe dans un monde différent si vous pensez que le rugby est purement un jeu de blanc de la classe moyenne supérieure.
« Sonia se fera un plaisir de vous dire que je ne connais rien au rugby », déclare Stevens. « Certains élèves et la plupart des membres du personnel n’ont aucune idée de l’équipe de rugby – mais les valeurs s’alignent absolument et c’est ce que nous recherchons lorsque nous recrutons des gens. » Vert dit :
« Nous veillons à l’expliquer aux élèves et au personnel dès le départ. Les équipes masculines et féminines de rugby et l’équipe de netball, les Mavericks. Un de nos gouverneurs m’a raconté une histoire lorsque j’ai eu mon 300e match en octobre, et nous avions beaucoup de familles de l’école là-bas. Elle a parlé à un garçon qui était dans ma garde d’honneur et il était dans son kit d’éducation physique de l’école des Saracens, sa mère était là avec un foulard et c’était un match de rugby féminin – ça l’a époustouflée. C’était quelque chose que vous n’auriez jamais vu il y a quelques années.
Brendan Venter, l’ancien entraîneur-chef des Saracens, a apporté ces valeurs au club à la fin des années 2000, en s’appuyant sur la sensibilisation communautaire introduite par le défunt Peter Deakin, l’ancien directeur du marketing. Venter est un médecin d’Afrique du Sud qui était aussi un centre international difficile – lorsqu’il a visité l’école, qui a ouvert ses portes dans des bâtiments temporaires en 2018, pour l’ouverture du nouveau bâtiment en novembre dernier, il avait les larmes aux yeux de voir ses convictions se concrétiser.
Les élèves qui arpentent les couloirs peuvent bavarder mais pas être en retard – dans ce contexte, « prêts, respectueux, sûrs » sont les mots d’ordre. Entrez dans une classe en tant que visiteur et un « hôte principal » saute sur ses pieds pour vous parler tout au long de la leçon. « Le déjeuner en famille est un bon exemple », déclare Green. «Sept à une table et chaque élève a un rôle, ramasser la nourriture ou servir – des jeunes de 14 et 15 ans dressant la table les uns pour les autres, où d’autre voyez-vous cela? Lors d’une excursion à mi-session, nos élèves étaient vraiment fâchés avec les autres écoles, ne rangeant pas et ne s’offrant pas de boissons les uns pour les autres. » Un peu moins de la moitié des élèves ont droit à des repas scolaires gratuits, bien au-dessus de la moyenne nationale, car les revenus de leur ménage sont inférieurs au seuil de 7 400 £.
Le réseau des Sarrasins permet à Stevens d’inviter des avocats, des médecins, voire un biologiste marin, à donner des conférences sur la carrière. Une réduction de 21 000 £ sur les ventes d’abonnements est allée aux livres, aux Mac et aux machines à coudre. Les conseils d’école sont financés par un sympathisant sarrasin. Nigel Wray a payé pour un parcours d’aventure en plein air, qui s’est rapidement intégré à la philosophie de «faire des souvenirs».
Deux des six noms de maison de l’école sont Hill et Alphonsi – de Richard et Maggie, deux grands flankers sarrasins et anglais. « À l’assemblée, on dit que vous pouvez tout faire si vous travaillez dur », explique Lucy Wray. « Vous pouvez être le Premier ministre, le prochain Maro Itoje. C’est vraiment inspirant. »
L’observateur cynique demandera ce que les Sarrasins en retirent – potentiellement, de nouveaux supporters, joueurs, entraîneurs, défenseurs. Stevens déclare : « Je suppose que d’autres organisations ont eu l’idée d’une école gratuite et qu’elles ont répondu « non, cela ressemble à un travail acharné », ou il peut y avoir des restrictions dans leur autorité locale. Pourquoi les Sarrasins l’ont-ils fait ? Parce qu’ils ont cette véritable passion d’utiliser le sport pour initier la mobilité sociale et changer la vie des gens.
Cinq membres du personnel jouent au rugby pour les femmes sarrasines et un pour les Mavericks. Vous ne trouverez pas Maro Itoje en train de prendre une leçon de politique, mais il a visité l’école cette semaine et a loué le travail dans la communauté. L’ailier Alex Lewington vient de temps en temps pour encadrer un élève joueur de rugby dont le père est décédé.
Le personnel a 10 abonnements gratuits pour les matchs masculins, et les élèves se présentent en grand nombre aux matchs féminins, soutenant « Miss Green » qui vendredi dernier a été remplaçante en seconde période lors de la victoire finale des Saracens Premier 15 contre Exeter. « Ils étaient déçus que je ne portais pas encore ma tenue le lundi matin », dit-elle.
Mais la punition pour avoir enfreint les règles de plafond salarial de la Premiership n’était-elle pas un coup porté à la confiance ? « Les Saracens ne se limitent plus au succès de l’équipe masculine », déclare Green. « Ils ont la fondation communautaire, le succès de l’équipe féminine, l’équipe de netball, d’autres entreprises, l’école… Et l’humilité est l’une de nos valeurs et nous avons appris de cette erreur. Nous étions francs avec le personnel et les familles à ce sujet. À n’importe quel fan de n’importe quel autre club de rugby, nous disons « tu n’as pas de lycée ».
Une école primaire sarrasine est en projet, et peut-être une autre école secondaire. Ofsted était là récemment pour une inspection. « Nous ne pouvons pas encore le partager, mais nous sommes satisfaits du résultat », déclare Stevens.
Il y a parfois, dit Green, des incidents violents, comme on peut s’y attendre dans n’importe quelle école de la ville. Nous voyons un élève tenter de sortir par une porte fermée. Il avait été impliqué dans un incident antisocial l’autre jour et court avec un gang sur le domaine. Pourtant, il s’est présenté dans son uniforme à l’heure ce matin, et quand Stevens va le faire entrer à l’intérieur, il y a de l’espoir et de la coopération.
Lui et Green expliquent clairement que cet endroit est consacré aux leçons de vie, préparant les élèves au monde du travail et aux études supérieures. Ils n’ont pas encore rempli la sixième forme, il y a donc des défis et des opportunités à venir, y compris d’éventuels liens avec des académies sportives.
Est-ce un succès ? Stevens a déclaré: « Même si nous avons des résultats brillants l’été prochain et que nous avons une sixième forme fantastique l’été suivant, tout ce que nous pouvons dire, c’est que oui, cela fonctionne jusqu’à présent. »
[affimax]