À 25 ans, Liberty célèbre un « moment magique » dans le basket-ball féminin

Margaret Martinez a fait de son mieux, mais elle savait qu’elle devait travailler son jeu. Sa fille de 8 ans, Mackenzie, était tombée amoureuse de la défense de la recrue Liberty Didi Richards et de sa coiffure – deux bouffées afro pleines d’entrain. Lorsque Martinez n’arrivait pas à bien comprendre les bouffées de Mackenzie, elle a contacté Richards sur les réseaux sociaux.

« Avez-vous des conseils sur la façon dont je peux m’améliorer? » Martinez a demandé sur Twitter, en joignant une photo de Mackenzie, dans un maillot Richards, avec des bouffées assorties.

Richards a tweeté arrière quelques conseils sur la technique – contrôle de l’eau, du gel et des carres – et a ajouté: « donnez-lui deux coups et BOOM! »

Boom. Connexion établie. Martinez, qui a grandi en aimant les premières équipes de Liberty, et sa fille regarderont lorsque les Liberty célébreront leur 25e anniversaire en honorant les pionniers de l’équipe lors de trois matchs à domicile cette semaine. Pour toutes les réalisations de ces premières équipes, y compris trois voyages en finale de la WNBA au cours des quatre premières années de la ligue, l’héritage le plus durable de l’équipe de 1997 est peut-être le lien que ses joueurs avaient avec les fans, même à l’époque des dinosaures avant les médias sociaux.

« Nous avons eu un moment magique dans le temps et les gens dans les tribunes en faisaient partie, en particulier les femmes et les jeunes fans », a déclaré Sue Wicks, qui a dirigé l’équipe en matière de brûlures au sol et d’autographes signés.

Wicks sera de retour devant cette foule, tout comme Kym Hampton, Rebecca Lobo et Teresa Weatherspoon, bien qu’au Barclays Center au lieu du Madison Square Garden. (L’équipe a été vendue au propriétaire des Nets Joe Tsai en 2019.) Les seuls joueurs de base qui seront absents du groupe inaugural : Vickie Johnson, l’entraîneur-chef des Dallas Wings, et Sophia Witherspoon, une assistante des États-Unis. Equipe nationale féminine des moins de 16 ans.

« C’était une fraternité », a déclaré Johnson.

Avant le match de mercredi contre Phoenix, Hampton, un chanteur accompli, interprétera l’hymne national. Au cours de ses trois années avec le Liberty, elle a chanté l’hymne avant le dernier match à domicile de la saison régulière.

« Nous nous tenions la main et elle nous donnait des frissons à chaque fois qu’elle chantait », a déclaré Weatherspoon.

Après avoir joué professionnellement à l’étranger pendant une douzaine d’années, Hampton est rentré à la maison pour le lancement de la ligue et a marqué le premier panier des Liberty lors du match inaugural de la WNBA le 21 juin 1997, une victoire de Liberty.

Au cours du dernier quart de siècle, la ligue a eu du mal à trouver sa place dans les sports grand public, a grandi en termes de talent et a réussi dans le département «si vous pouvez la voir, vous pouvez être elle». « Nous savions que la ligue avait le potentiel pour permettre à des petites filles, comme ma fille, d’aspirer à devenir une basketteuse professionnelle », a déclaré Hampton.

Hampton a passé les dernières semaines sur le circuit de basket-ball de l’AAU, sillonnant le pays avec sa fille, A’riel Jackson, une garde hautement recrutée du Bishop Loughlin Memorial High School à Brooklyn.

Jackson a assisté à son premier jeu Liberty quand elle avait 2 jours. « Son petit cordon ombilical est tombé à la fin du jeu, ce qui est un truc de fou. Elle a donc beaucoup d’histoire là-bas », a déclaré Hampton en riant.

Hampton, Wicks et Weatherspoon étaient tous dans la trentaine lorsque la WNBA a débuté, un âge où ils avaient plus de basket derrière eux que devant eux. Et si leur carrière s’était terminée dans l’obscurité dans un petit gymnase en Russie ou en Hongrie plutôt que devant un Madison Square Garden bruyant ?

Wicks se souvenait d’avoir affronté Weatherspoon, connu sous le nom de Spoon, dans une salle de gym humide en Italie en 1988. Weatherspoon était tout en muscles et en énergie. « L’uniforme qu’ils lui ont donné était comme un uniforme de lycée, serré à chaque endroit et elle frappait le sol, jouait à la défense, glissait sur le terrain, surpassait les joueurs », a déclaré Wicks. « Elle était juste cette force, cette personnalité exubérante. »

Wicks se souvenait alors d’avoir pensé : « Elle a besoin d’une plus grande scène. C’était comme si elle était cette star de cinéma de premier plan dans ce petit film indépendant, mais pas seulement en arrière-plan. Elle volait chaque scène, vous faisant penser, ‘Qu’est-ce qu’elle fait dans cette film?' »

La ville de New York convenait parfaitement à Weatherspoon, un meneur de Pineland, au Texas. (Population : 850) Elle a parlé comme un prédicateur, prononcé quand le match était en jeu et a sauté sur la table du marqueur pour célébrer avec la foule.

La passion de Weatherspoon n’a pas changé maintenant qu’elle a 55 ans et qu’elle est entraîneure adjointe des Pélicans de la Nouvelle-Orléans de la NBA – et chuchoteur résident de Zion Williams. Maintenant, une toute nouvelle génération découvre Spoon. Un pélicans vidéo dans lequel elle a raconté une histoire sur son retour chez elle après avoir remporté une médaille d’or aux Jeux olympiques de 1988 a été vue plus de 1,5 million de fois.

Dans le clip, Spoon a reconstitué la façon dont elle a frappé à la porte d’un ancien entraîneur après minuit à son retour des Jeux de Séoul. « L’entraîneur qui m’a dit en huitième que je ne serais jamais génial, j’ai enlevé cette médaille de mon cou et il a ouvert la porte et j’ai dit BANG! » dit-elle en poussant sa paume droite et sa médaille imaginaire vers l’objectif de la caméra. Elle a ajouté : « Vous ne pouvez pas permettre à une personne de vous dire qui vous êtes et ce que vous ne pouvez pas devenir. »

Pour ceux qui les connaissent le mieux, ce que sont devenus les membres principaux de l’équipe Liberty en 1997 n’est pas surprenant. Une collection d’entraîneurs. Une chanteuse de jazz. Un analyste ESPN de haut niveau. Et… un ostréiculteur.

À l’extrémité est de Long Island, Wicks sillonne les mêmes eaux que les générations précédentes. « La famille Wicks a travaillé sur l’eau », a-t-elle déclaré. « Mon père était un bayman, mon grand-père était un constructeur de bateaux, mon arrière-grand-père un capitaine, mon arrière-arrière-grand-père un coureur de rhum. »

Wicks a toujours été une étude de contraste – une rêveuse et une pragmatique, à la voix douce et affirmée, légère sur ses pieds mais lourde sous le panier. Il y a plus de vingt ans, elle s’est demandé pourquoi les équipes effectuaient des vols commerciaux, étant donné que les retards de voyage affectaient les performances ; c’est toujours un problème pour l’équipe de cette année, qui a subi de multiples retards sur un vol de retour d’Indianapolis. Elle a également demandé pourquoi le marketing de la WNBA se concentrait sur la vie personnelle des seuls joueurs hétérosexuels de la ligue.

Wicks a réussi à être avant son temps et de son temps. Lorsqu’un journaliste de magazine lui a demandé d’un ton neutre en 2002 si elle était homosexuelle, elle a répondu tout aussi directement et est devenue la première joueuse de basket-ball professionnelle ouvertement homosexuelle.

« Vous n’entendez plus jamais parler d’un joueur comme si c’était un aveu à propos de cette chose terrible. Maintenant, c’est une célébration de l’amour, qu’ils se marient. Et je me dis, wow, ils ont vraiment renversé la situation », a déclaré Wicks. «C’est comme si je ne sortais pas, mais j’annoncerai que mon enfant va naître avec mon partenaire. C’est fantastique. J’aurais aimé que ce soit la perspective à ce moment-là.

Après avoir pris sa retraite du Liberty, Wicks a entraîné le basket-ball universitaire, y compris un passage à Rutgers, son alma mater, et a fondé une entreprise de fitness avant de retrouver le chemin de l’eau. Son trajet pour se rendre au travail est maintenant une promenade de l’autre côté de la rue jusqu’à son quai sur la baie. Portant des cuissardes et des Crocs de couleur violette un jour récent, elle a dirigé son bateau de 24 pieds dans l’air salé de la baie de Moriches jusqu’aux cages flottantes de sa ferme ostréicole, Violet Cove Oysters. Wicks et ses deux membres d’équipage ont sélectionné chaque huître à la main et ont quitté la baie avec 2 500 à livrer à deux restaurants et à un grossiste.

Wicks trouve la poésie en pataugeant dans des eaux jusqu’à la taille par un matin glacial de février ou en retournant les cages un après-midi de juillet. Après des mois de chimiothérapie pour un cancer du sein, elle n’est pas complètement elle-même mais est heureuse de retrouver la même herbe marine dans laquelle elle a grandi.

« À 54 ans, je ne devrais probablement pas me casser le dos », a déclaré Wicks. « Mais il y a quelque chose dans la valeur du travail, quelque chose de très honnête. Pourquoi faire ceci? Je ressentais la même chose pour le basket-ball et j’aimais tout autant. Comme jouer au basket lorsque vous êtes dans votre espace de flux, il y a une qualité méditative à faire cela. Vous entendez un oiseau, sentez le sel, il y a cette symphonie qui se passe autour de vous et vous levez la tête et regardez puis y retournez. C’est un rappel constant de tout respirer.