7 sports de la Grèce antique

Les anciens Grecs, qui ont organisé les premiers Jeux olympiques en 776 avant JC, ont donné au monde l’idée d’organiser des événements sportifs de grande envergure comme divertissement pour des arènes remplies de spectateurs. Plus que cela, ils ont été la première culture dans laquelle les gens ont idolâtré leurs superstars sportives préférées, à un niveau que même les fans de sport les plus fanatiques d’aujourd’hui pourraient trouver extrême.

« Les Grecs croyaient que les athlètes avaient des pouvoirs spéciaux », explique David Lunt, professeur agrégé d’histoire à la Southern Utah University, expert de l’athlétisme grec ancien et auteur de Les Jeux de la Couronne de la Grèce antique : archéologie, athlètes et héros. « Ils ont commandé des poèmes à chanter à leur sujet, et ils ont raconté des histoires sur des statues d’athlètes qui pourraient guérir les gens. »

Lunt cite l’exemple de Théagène de Thasos, champion de boxe, coureur et compétiteur de Pankration, l’ancien équivalent des arts martiaux mixtes, qui était tellement idolâtré pour ses prouesses athlétiques que les archéologues des années 1930 ont trouvé un autel sur lequel il était vénéré, des siècles après sa mort. Comme le dit Lunt, « Ils étaient assez fous pour ces athlètes. »

Les anciens Grecs aimaient peut-être les sports parce que les hommes y participaient en grandissant. Comme le note Lunt, chaque ville grecque avait son propre gymnase, où les hommes locaux enlevaient leurs vêtements et concouraient nus dans divers sports, tels que la lutte et les courses à pied.

« Les Grecs appréciaient les prouesses physiques et athlétiques, et le corps masculin tonique était recherché comme esthétique », explique Zina Giannopoulou, professeure agrégée de classiques à l’Université de Californie à Irvine, qui a comparé les Jeux olympiques anciens et modernes. « La force physique et les prouesses étaient également des signes de force morale, dénotant l’autodiscipline, le travail acharné et le dévouement à la victoire. » Les athlètes étaient considérés comme la quintessence de arêteun mot grec qui signifie vertu ou excellence.

Les Grecs aimaient aussi simplement regarder les compétitions. En plus des Jeux Olympiques tous les quatre ans, ils organisaient des jeux lors d’autres fêtes religieuses – les Jeux Pythiques pour Apollon à Delphes, les Jeux Isthmiques pour Poséidon et les Jeux Néméens, qui honoraient Zeus. Les Jeux de la Couronne, comme ces compétitions étaient connues collectivement, comportaient une gamme d’événements, des courses de chars aux épreuves d’athlétisme et aux sports de combat.

Les athlètes qui ont participé à ces événements étaient très probablement des Grecs aisés qui pouvaient se permettre de s’entraîner au lieu d’avoir à travailler pour gagner leur vie. « Si vous vouliez participer aux Jeux olympiques, vous deviez vous présenter au moins un mois à l’avance pour vous entraîner sous la surveillance des officiels, qui élimineraient probablement tous ceux qui n’étaient pas au niveau de la compétition », explique Lunt.

Les Grecs n’avaient pas de sports d’équipe, seulement des compétitions individuelles, et ils n’autorisaient pas les femmes à participer à des événements ou même, dans le cas des femmes mariées, à assister aux jeux. Il y avait une exception légendaire – Kallipateira de Rhodes, qui s’est déguisée en entraîneur masculin pour pouvoir regarder le match de boxe de son fils. « Lorsqu’elle a été arrêtée, elle s’est défendue en disant qu’elle, de toutes les femmes, devrait être autorisée à y assister, ayant eu un père, trois frères, un fils et un neveu qui avaient entre eux gagné huit fois », explique Giannopoulou. « Sa vie a été épargnée, mais par la suite, les entraîneurs ont dû assister aux Jeux nus. »

Voici quelques-uns des sports auxquels participaient les athlètes de la Grèce antique.

1. Courses de chars

Les courses de chars étaient l’un des plus anciens sports grecs – des preuves artistiques sur la poterie antique suggèrent que l’événement remonte à la période mycénienne de 1600 à 1100 avant JC, et le poète Homère décrit une course de chars organisée lors des funérailles de Patrocle dans le Iliade, note Giannopoulou. Inclus pour la première fois aux Jeux olympiques en 680 avant JC, les conducteurs ont participé à des courses de chars à quatre et à deux chevaux.

Selon Miller, la course consistait en 12 tours autour d’un hippodrome, ou hippodrome, puis 12 fois dans la direction opposée. La durée réelle variait selon l’endroit où l’événement avait lieu. Les courses de chars étaient un sport coûteux, et les propriétaires des chevaux et des chars – qui regardaient les conducteurs concourir en leur nom – utilisaient l’événement pour afficher leur richesse. Les hippodromes n’avaient pas de séparateur au centre de l’ovale, des collisions frontales entre chars et équipes de chevaux se produisaient parfois, ce qui faisait des courses de chars un sport extrêmement dangereux.

2. Courses hippiques

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Kele, ou cavaliers en compétition à cheval, a été ajouté aux Jeux olympiques en 648 avant JC, selon le livre de Miller. La course était d’environ 1,2 kilomètres (environ trois quarts de mile) de longueur. Les jockeys – qui étaient de jeunes garçons et probablement des esclaves – montaient à cru, sans étriers, bien qu’ils aient des rênes et un fouet pour guider les chevaux.

3. Courir

Les Grecs aimaient les courses à pied, en particulier les stadequi a été nommé d’après une ancienne unité de mesure et correspondait au sprint de 200 mètres sur piste moderne, selon Stephen Gaylord Miller Athlétisme grec ancien. De 776 à 726 avant JC, c’était la seule épreuve des Jeux Olympiques. Les Grecs ajoutèrent plus tard le dialogues, l’équivalent du 400 mètres d’aujourd’hui, ainsi qu’une épreuve de distance, le dolichos, qui se situait entre 7,5 et 9 kilomètres – à peu près similaire à l’événement 10K auquel d’innombrables coureurs récréatifs participent désormais chaque week-end. Mais les Grecs ont eu un événement qui n’a pas d’équivalent moderne – le hoplitodromosdans lequel les concurrents imitaient l’infanterie grecque et couraient avec des casques et des protège-tibias en bronze et portaient des boucliers.

4. Lutte

Dans la lutte de style grec ancien, les grapplers se battaient en position debout, dans le but de jeter l’adversaire au sol, selon Miller. Le concept de clouer les épaules d’un adversaire au sol n’existait pas encore. Au lieu de cela, les lutteurs ont remporté un match en lançant trois fois un adversaire. Une autre caractéristique unique de l’événement ancien était qu’il n’y avait pas de catégories de poids, selon Lunt. Le lutteur le plus redoutable des temps anciens était Milos de Kroton, qui, selon la légende, a développé sa grande force en soulevant et en portant un veau nouveau-né jusqu’à ce qu’il devienne un bœuf de taille normale.

5. Pentathlon

Le disque et le javelot, pour les épreuves de terrain modernes, remontent aux anciens Grecs, mais à l’époque, ce n’étaient pas des épreuves distinctes. Au lieu de cela, ils faisaient partie du pentathlon, une combinaison de cinq épreuves qui comprenait également le saut en longueur, la course et la lutte. Les Grecs avaient des poids en plomb ou en pierre, appelés licols, que certains pensent que les sauteurs utilisaient dans le but de se propulser davantage pendant la compétition, bien que Lunt pense que les poids n’étaient utilisés qu’à l’entraînement.

6. Boxe

Contrairement à la boxe moderne, la version grecque n’avait ni rounds ni limite de temps. Au lieu de cela, les boxeurs se sont simplement battus jusqu’à ce qu’un homme soit incapable de continuer ou admette qu’il a été battu. Comme la lutte, les boxeurs grecs ont concouru dans une seule division ouverte, et ils portaient de fines lanières de cuir appelées himantes autour des jointures et des poignets, mais pas de gants rembourrés.

7. Pancrace

Ce sport, dont le nom signifie « victoire complète » en grec ancien, était une sorte de version sans limites des arts martiaux mixtes modernes. D’après Thomas A. Green Arts martiaux du monde : une encyclopédie, Vol.1, les concurrents ont utilisé certaines des mêmes techniques que le MMA moderne, y compris les coups de poing de boxe, les coudes, les coups de genou, les coups de pied bas visant les jambes d’un adversaire, les prises de soumission et les prises au sol. Ils étaient également autorisés à frapper ou à donner des coups de pied à leurs adversaires dans l’aine, ce qui n’est pas autorisé dans le MMA, et contrairement aux combattants modernes de l’UFC, ils ne portaient pas de gants, ce qui leur permettait d’utiliser des coups de couteau de style karaté. Seules les morsures et les entailles étaient interdites.

D’après Michael B. Poliakoff Sports de combat dans le monde antique : compétition, violence et culture, Sostratos de Sikyon a remporté de nombreuses couronnes lors de compétitions en pliant douloureusement les doigts de ses adversaires jusqu’à ce qu’ils risquent de se casser (une autre technique interdite en MMA).

Au lieu de l’octogone, avec sa surface rembourrée, les concurrents se sont battus dans un bac à sable. Le résultat a été une compétition sanglante et brutale qui a non seulement testé les compétences de combat d’un athlète, mais aussi sa capacité à endurer la douleur. Comme l’a décrit l’écrivain du IIe siècle de notre ère, Lucian, les combattants se frappaient jusqu’à ce que leurs bouches soient pleines de sang et de sable, alors qu’un arbitre « les exhorte et loue celui qui a porté le coup ».

Les athlètes de la Grèce antique ne gagnaient rien de comparable aux salaires astronomiques que les joueurs de la NBA et de la NFL reçoivent aujourd’hui, bien qu’ils aient eu la possibilité de gagner des prix. Aux Panathénées, les jeux organisés en l’honneur d’Athènes et d’Athéna, le vainqueur d’une course à pied a reçu 200 grands pots ornés remplis d’huile d’olive.

« Je suppose qu’il pourrait le vendre, sinon ce serait un approvisionnement à vie », dit Lunt. Mais pour de nombreux anciens concurrents, l’adulation de la foule et la chance d’atteindre l’immortalité grâce à leur capacité ont peut-être été une récompense suffisante.