White Oak: pourquoi le « chevalier blanc » est si attaché au groupe des métaux de Gupta
Lorsque le Serious Fraud Office a confirmé qu’il enquêtait sur l’alliance GFG de Sanjeev Gupta vendredi, le sauveteur potentiel du groupe de métaux a semblé s’éloigner.
White Oak Global Advisors, qui avait conclu deux accords de financement d’urgence avec les aciéries australiennes et britanniques de Gupta, a déclaré vendredi qu’il n’était «pas en mesure de poursuivre les discussions avec une entreprise faisant l’objet d’une enquête du Serious Fraud Office pour blanchiment d’argent». .
Une heure plus tard, il a publié une déclaration apparemment contradictoire, concernant les activités australiennes de GFG: «White Oak poursuit ses efforts pour refinancer Liberty Primary Metals de la dette australienne sous réserve de diligence financière et d’une gouvernance acceptable.»
White Oak avait été étonnamment disposé à prêter à GFG en premier lieu malgré les rapports de fraude présumée. GFG a nié tout acte répréhensible et s’est engagé à «coopérer pleinement» avec la sonde SFO.
Aujourd’hui, il semble que – malgré sa déclaration initiale – White Oak soit disposée à financer une entreprise faisant l’objet d’une enquête SFO.
La raison peut être que le prêteur privé basé à San Francisco n’est pas un nouveau «chevalier blanc», mais une société qui tente de gérer l’exposition existante au groupe de métaux.
White Oak a déjà pris une exposition significative à GFG, selon des documents consultés par le Financial Times et des personnes familières avec le sujet.
L’année dernière, alors que le principal bailleur de fonds de Gupta, Greensill Capital, était sous pression pour réduire son exposition aux entreprises de l’industriel, White Oak est intervenu pour aider, selon quatre personnes connaissant le sujet.
Au printemps 2020, il a commencé à acheter la dette du magnat de l’acier au groupe de financement de la chaîne d’approvisionnement, intensifiant ainsi l’activité au cours de l’été, ont déclaré deux personnes. Il était structuré par des accords compliqués qui offraient à Greensill la possibilité de le racheter plus tard, ont déclaré les gens.
White Oak a également fourni un financement directement au groupe Liberty de Gupta.
« [It is] connu pour ses transactions improvisées et son assise dans la partie délicate de la structure du capital », selon une personne qui a travaillé avec White Oak. Un autre l’a décrit comme «un fonds assez agressif», affirmant que le prêteur aurait recherché «de très, très bons rendements».
Un porte-parole de White Oak a déclaré qu’il ne «reconnaissait pas ou n’était pas d’accord avec cette caractérisation» de l’entreprise. «Depuis plus d’une décennie, nous sommes un partenaire de confiance pour des milliers de PME à travers le monde, que nous aidons à développer leurs activités grâce au financement», a-t-il déclaré.
La société s’est taillé un rôle important dans un coin en croissance rapide des marchés financiers dans lequel des groupes privés, moins réglementés que les banques, accordent des prêts aux entreprises que les banques jugeraient généralement trop risqués – souvent à des taux d’intérêt exorbitants.
Il a tiré des investissements des fonds de pension de groupes aussi divers que les enseignants du Lancashire, les infirmières à New York et les travailleurs de Boeing, qui cherchent à accéder aux rendements plus élevés que les prêts plus risqués peuvent offrir.
Et il s’est établi en tant que fournisseur de prêts garantis par les contribuables britanniques aux petites entreprises dans le cadre d’un programme d’urgence Covid-19, distribuant 250 millions de livres sterling à environ 800 entreprises, selon son directeur général Andre Hakkak. Les prêts ont été consentis par sa filiale britannique, un prêteur de 35 ans basé près de Chester et connu sous le nom de LDF Group avant que White Oak ne l’achète en 2018.
«Certaines personnes nous ont qualifié de chevalier blanc», a déclaré Hakkak dans une interview vidéo avec la publication spécialisée ABL Advisor le mois dernier. «Si vous parlez à certains de nos emprunteurs, ils sont très heureux que nous intervenions rapidement et que nous garantissions le crédit et que nous essayions de les faire survivre et prospérer dans un environnement difficile.»
Cependant, a-t-il dit, une telle entreprise était risquée: «Combien de risques voulez-vous qu’un gestionnaire prenne pour obtenir un rendement de 10%? C’est la vraie question.
White Oak était disposé à accepter des conditions pour financer une partie de l’empire industriel tentaculaire de Gupta – un accord estimé à 430 millions de dollars australiens (236 millions de livres sterling) pour refinancer ses aciéries australiennes et une bouée de sauvetage de 200 millions de livres sterling pour ses aciéries britanniques – à un moment où d’autres ne l’avaient pas fait. .
La déclaration de White Oak selon laquelle il se retirerait des négociations a créé de l’incertitude pour des milliers de travailleurs des aciéries de GFG. Les usines de la société dans le Yorkshire, qui emploient environ 1 800 personnes, ont subi une pression particulière en raison de l’effondrement de Greensill et de la baisse de la demande des clients de l’aérospatiale en raison de la pandémie.
Les deux usines principales de Rotherham et Stocksbridge comptent parmi leurs clients certaines des plus grandes entreprises manufacturières d’Europe, notamment Rolls-Royce, JCB et Safran. Les gestionnaires des usines ont pu continuer à fonctionner de manière intermittente malgré le besoin désespéré de fonds de roulement grâce à l’obtention d’engagements de clients spécifiques pour leur acier.
La relation de White Oak avec GFG remonte au moins à février 2019, lorsque le groupe américain a fourni une facilité d’emprunt de 200 millions de dollars australiens à l’entreprise australienne de Liberty. Greensill a mis 545 millions de dollars australiens à ses côtés.
Cela a bien fonctionné pour White Oak. GFG a levé une obligation à haut rendement à l’automne de cette année pour rembourser la dette, remboursant le prêt avec un rendement de 10%, a déclaré une personne proche du dossier.
White Oak est par la suite intervenu pour acheter la dette de Liberty Commodities à Greensill, pour un total de plus de 200 millions de dollars, selon l’une des personnes au courant du dossier.
Greensill et GFG Group ont refusé de commenter.
David Cameron, l’ancien premier ministre qui a travaillé comme conseiller de Greensill, a déclaré jeudi à un comité restreint qu’il «posait beaucoup de questions» sur l’exposition de Greensill à GFG. «Le réconfort que j’ai toujours eu, c’est qu’il y avait un plan pour faire face à cette concentration», a-t-il déclaré.
Début mars de cette année, White Oak avait une exposition de près de 300 millions de dollars aux produits Liberty de Gupta, qui devait arriver à échéance le 20 mai, un document vu par les émissions FT.
White Oak a également accepté de prêter de l’argent à Westford Trade Services, une société de financement du commerce qui a mené d’importantes affaires avec Liberty Commodities de Gupta.
Il a fourni à Westford en mai 2020 une «facilité de financement du commerce renouvelable non engagée», généralement un accord de financement à court terme, selon des documents déposés auprès de Companies House qui montrent que White Oak a une charge sur Westford.
Westford Limited, une société enregistrée à Hong Kong qui fait partie du même groupe, est répertoriée comme un utilisateur des produits de financement de la chaîne d’approvisionnement de Greensill qui ont été vendus via des fonds du Credit Suisse que la banque a suspendus en mars, selon un rapport de la banque. . Westford n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
White Oak avait fait une incursion dans les entreprises sidérurgiques touchées par la crise avant de prêter à l’empire de Gupta. Il a fourni une ligne de financement de 90 millions de livres à British Steel en juillet 2018, moins d’un an avant son effondrement sous l’ancien propriétaire Greybull Capital.
À l’époque, Hakkak a déclaré que le «partenariat» représentait «l’engagement et l’ambition continus de White Oak pour le Royaume-Uni et le marché européen au sens large».
Alors que British Steel était au bord de l’insolvabilité, White Oak a eu des entretiens avec Liberty au sujet d’une éventuelle offre publique d’achat sur la société, selon des personnes au courant de l’affaire.
Bien que cela n’ait pas abouti, le prêteur a réussi à récupérer son argent lorsque la société a été mise en liquidation, malgré le classement en dessous de certains prêteurs garantis de premier rang dans la file d’attente pour le remboursement.
«Ils étaient très commerciaux et intransigeants», a déclaré une personne familière avec leur rôle à l’époque. « Ils auraient chargé leur livre de chair de Gupta. »
Reportage supplémentaire d’Oliver Barnes