Wall Street, les entreprises pourraient devoir abandonner davantage pour s’installer avec la SEC
WASHINGTON—Les régulateurs de Wall Street ont déclaré mercredi qu’ils prévoyaient d’exiger des entreprises qu’elles admettent dans certains cas des actes répréhensibles lorsqu’elles règlent des actions civiles.
L’annonce est un retour à une politique commencée sous l’administration Obama que la Securities and Exchange Commission a largement abandonnée sous l’administration Trump. La SEC a historiquement permis aux entreprises et aux particuliers de régler les enquêtes d’application sans admettre ou nier les allégations de l’agence, une pratique qui a amené certains critiques libéraux à remettre en question la valeur de ses efforts de maintien de l’ordre. La politique de l’ère Obama a abouti à peu de règlements impliquant des aveux d’actes répréhensibles.
Exiger des admissions dans certains cas améliorera la valeur dissuasive des mesures d’exécution et renforcera la confiance du public dans les institutions financières et gouvernementales, a déclaré le directeur de l’application de la SEC, Gurbir Grewal.
« En matière de responsabilité, peu de choses rivalisent avec l’ampleur des malfaiteurs admettant qu’ils ont enfreint la loi », a déclaré M. Grewal lors d’une conférence annuelle de la SEC parrainée par le Practicing Law Institute. « Les admissions, étant donné leur nature qui attirent l’attention, servent également d’appel de clairon aux autres acteurs du marché pour éradiquer et signaler eux-mêmes l’inconduite, dans la mesure où elle se produit dans leur entreprise », a-t-il déclaré.
Le retour à la recherche d’admissions montre comment la SEC, dirigée par le nouveau président Gary Gensler, essaie de donner un ton plus dur à son programme d’application. Un coup sur le modèle de surveillance civile de la SEC, c’est qu’il permet aux entreprises et aux particuliers de sortir des ennuis en payant simplement des amendes, qui viennent souvent de la poche des actionnaires. La SEC peut renvoyer les cas de fraude – le type d’allégation le plus grave sur lequel elle enquête – au ministère de la Justice, qui peut faire appliquer les lois sur les valeurs mobilières en utilisant des sanctions pénales.
La SEC peut rencontrer la résistance des entreprises dans la mise en œuvre de la nouvelle politique. Admettre des faits qui violent la loi peut avoir des conséquences collatérales pour les entreprises.
Les admissions dans les affaires de la SEC, par exemple, donneraient un coup de fouet aux litiges privés déposés par des investisseurs ou d’autres parties lésées par des actes répréhensibles présumés d’entreprises. De nombreuses lois sur les valeurs mobilières peuvent être appliquées en privé, les plaignants et leurs avocats gagneraient donc à pouvoir citer les aveux que les entreprises ont faits à la SEC.
La SEC a annoncé en 2013 qu’elle obligerait les entreprises et les particuliers à admettre des actes répréhensibles comme condition de règlement des accusations civiles dans certains cas. La SEC était sous pression à l’époque pour montrer qu’elle pouvait freiner les abus de Wall Street, n’ayant pas réussi à détecter les pratiques louches sur les marchés des obligations hypothécaires et des dérivés qui ont contribué à la crise financière de 2008. Mary Jo White, une ancienne procureure fédérale qui a repris la SEC en 2013, a proposé la stratégie.
L’agence avait également été embarrassée par un juge fédéral de Manhattan, Jed Rakoff, qui avait initialement rejeté un règlement de 2009 avec Bank of America. Corp.
qu’il a dit ne « conformait pas aux notions les plus élémentaires de justice et de moralité ». Il a ensuite approuvé l’accord après que la SEC et la Bank of America ont augmenté les sanctions monétaires de 33 millions de dollars à 150 millions de dollars.
Selon les recherches de David Rosenfeld, professeur au Northern Illinois University College of Law, seulement 2% environ des 2 063 cas déposés de 2014 à 2017 concernaient des admissions. Selon l’article de M. Rosenfeld, publié dans l’Iowa Law Review, seules 22 entités ont reconnu leur faute dans des cas de fraude, la violation statutaire la plus grave que la SEC puisse appliquer.
Sanjay Wadhwa, directeur adjoint de la division de l’application, a déclaré lors de la conférence de mercredi que les régulateurs demanderaient des admissions « dans les cas impliquant une faute grave » et où un grand nombre d’investisseurs ont été lésés ou lorsque des défendeurs ont entravé l’enquête de la SEC.
M. Grewal a déclaré que sa division, qui dispose d’un budget de près de 600 millions de dollars et de plus de 1 300 employés, prévoit également d’examiner de près le moment où elle devrait chercher à interdire à des accusés individuels de servir à l’avenir en tant que dirigeants ou administrateurs de sociétés ouvertes. Cette interdiction est l’une des sanctions les plus graves qu’un tribunal puisse infliger aux personnes accusées d’avoir enfreint les lois sur la protection des investisseurs.
« Le déclin de la confiance du public dans nos institutions est réel et cela fait mal à tout le monde », a-t-il déclaré.
Écrire à Dave Michaels à dave.michaels@wsj.com
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