W. Galen Weston, «  géant du commerce canadien  » et patriarche de l’empire Loblaw de l’alimentation et de la vente au détail, décède à 80 ans

En tant que jeune père, W. Galen Weston emmenait ses enfants dans les épiceries le samedi matin, les poussant de haut en bas dans les allées dans un caddie afin qu’ils puissent sentir le rythme de l’entreprise familiale et passer du temps avec les gens qui travaillaient et magasiné là-bas.

«Mon père comprenait que les gens étaient la base de toute entreprise», a déclaré mardi son fils, Galen G. Weston, PDG de George Weston Ltd. «Il était toujours curieux et intéressé par ce que tout le monde avait à dire. Qu’il s’agisse d’un récepteur en coulisses, d’un collègue sur une ligne d’emballage ou d’un président de division, il savait qu’il y avait quelque chose à apprendre d’eux.

L’aîné Weston, patriarche de l’empire de l’alimentation et de la vente au détail qui contrôle Loblaw Cos. Et qui a commencé avec la boulangerie de son grand-père à Toronto en 1882, est décédé à la maison lundi après «une longue maladie confrontée au courage et à la dignité», a déclaré sa famille. Il avait 80 ans.

«Être détaillant est une dépendance», a déclaré Weston lors d’une entrevue avec le Toronto Star en 2002. « Vous ne vous sentez pas bien si vous n’avez pas visité des magasins et parlé aux clients. » L’histoire le décrit comme un «épicier intelligent et travailleur qui aime toujours presser les fruits».

Weston était l’un des hommes d’affaires les plus riches et les plus prospères au Canada, avec une valeur nette de 10,7 milliards de dollars, selon l’indice Bloomberg Billionaires. C’était un homme qui partageait une amitié avec le prince Charles mais qui n’a jamais perdu sa touche commune et sa capacité à se connecter avec des gens ordinaires, ont déclaré des amis et sa famille. Il a transformé une entreprise en difficulté en le détaillant le plus puissant au Canada tout en prenant plaisir à parcourir les allées d’épicerie, en gardant un œil sur les choses.

«Je l’ai vu avec des hommes et des femmes dans les coulisses de ses magasins et je l’ai vu avec la reine d’Angleterre. Et il était la même personne dans ces contextes et dans tous les autres contextes intermédiaires », a déclaré Robert Prichard, un ami de longue date qui est président non exécutif de Torys LLP, membre du conseil d’administration de George Weston Ltd. et ancien président, PDG et administrateur. de Torstar.

«C’était une personne d’une générosité abondante envers tout le monde autour de lui et c’était une personne d’une grande modestie (qui avait) une absence totale d’arrogance malgré son succès, sa richesse, sa stature et tout le reste », a déclaré Prichard.

Weston a été marié pendant 55 ans à Hilary Weston, une femme d’affaires irlandaise canadienne qui a été lieutenant-gouverneur de l’Ontario de 1997 à 2002. Ensemble, ils ont eu deux enfants: le plus jeune Galen G. Weston, qui est devenu président de George Weston Ltd. après son père a pris sa retraite en 2016; et Alannah Weston, présidente du Selfridges Group.

L’empire de vente au détail de la famille Weston, qui porte le nom du grand-père de W. Galen, George Weston, comprend les Selfridges britanniques, Holt Renfrew du Canada, Brown Thomas en Irlande et de Bijenkorf des Pays-Bas. L’entreprise détient la plus grande participation dans le plus grand détaillant en alimentation du Canada, Loblaw Companies Ltd. En 2013, Loblaw a acheté Shoppers Drug Mart, la principale chaîne de pharmacies au Canada.

Weston est né au Royaume-Uni le 29 octobre 1940, le plus jeune de neuf enfants. Le sien Le père, Garfield Weston, a repris la petite boulangerie de Toronto que son propre père avait fondée en 1882 et l’a agrandie en un empire alimentaire mondial. Garfield avait déménagé la famille en Angleterre en 1936, quelques années avant la naissance du plus jeune Weston.

«Nous n’avons jamais été autorisés à aller au pensionnat, aucun d’entre nous», a déclaré Weston à Vanity Fair au début des années 1990. «Nous étions toujours gardés dans des externats pour que nous puissions entendre ce que mon père avait fait pendant la journée, les problèmes et les succès qu’il avait.»

«Nous avons toujours été emmenés dans les usines dès notre plus jeune âge, on nous a donné des biscuits chauds sortis du four et emmenés dans les magasins.»

Weston a étudié les arts et les sciences à l’Université de Western Ontario, où il s’est joint à l’équipe d’aviron et s’est fait un ami de longue date en David Peterson, qui est devenu le premier ministre libéral de l’Ontario dans les années 1980.

Peterson a déclaré que Weston était extrêmement modeste, même en ce qui concerne son choix de véhicule pendant leurs années de premier cycle. «C’était un vieux truc déjanté, mais le reste d’entre nous était toujours impressionné parce que nous n’avions pas de voitures», a-t-il déclaré. Weston visitait souvent la maison Peterson après l’entraînement à l’aviron; La mère de Peterson préparait des collations pour l’équipe.

Un week-end, Weston a suggéré de s’écraser dans «l’appartement» de sa sœur pour une visite à Toronto, a rappelé Peterson. «Nous nous sommes arrêtés jusqu’à la porte dans cette voiture abîmée et nous sommes montés dans l’allée de cette belle maison. Un type est venu à la porte et a dit: «Bonjour Maître Galen», puis a pris nos bagages. J’ai regardé Galen et j’ai dit ‘Qui sont toi? » Il n’avait aucune idée que Weston était riche.

Peterson, vice-président de Torstar, la société qui publie le Toronto Star et plusieurs autres journaux et propriétés numériques, a également eu un aperçu du côté entrepreneurial de Weston pendant ses études universitaires.

«Il a loué cette maison, puis sous-loué toutes les chambres à d’autres étudiants. Il a fait assez pour y vivre gratuitement. Il était assez vif même à l’époque », a déclaré Peterson, qui a qualifié son ami de« géant des affaires canadiennes ».

Après avoir obtenu son diplôme, Weston a déménagé en Irlande, où il a dirigé divers magasins de détail et rencontré le mannequin irlandais Hilary Frayne. Ils se sont mariés en 1966.

En 1972, alors qu’il avait 31 ans, le père de Weston l’envoya à Toronto pour reprendre Loblaw à un moment où la chaîne d’épicerie était au bord de la faillite, sous la pression de la guerre des prix et de la concurrence croissante. Ses enfants sont nés la même année, à 11 mois d’intervalle. C’était une période chargée pour la famille Weston.

Tony Fell, qui a connu Weston pour la première fois alors qu’il était chef de la direction de RBC Dominion valeurs mobilières (aujourd’hui RBC Marchés des capitaux), a déclaré que l’instinct concurrentiel et le sens des affaires de Weston étaient sans égal. La chaîne d’épicerie «n’était pas en très bonne forme lorsqu’il a pris la relève», a déclaré Fell. «C’était en fait très proche de la faillite. Il l’a transformé en ce qu’il est aujourd’hui.

Weston était implacablement compétitif, a déclaré Fell. «Il n’aimait vraiment pas perdre. Et je pense que le bilan montrera qu’il n’a pas perdu très souvent.

L’ancien PDG de RBC, Gord Nixon, a qualifié Weston de «visionnaire du commerce de détail» qui a transformé l’entreprise en difficulté en un détaillant puissant en créant des marques internes comme le Choix du Président et en surveillant de près ce que les clients achetaient.

«C’était vraiment un innovateur. Personne ne faisait vraiment de marques maison avant Loblaws », a déclaré Nixon.

L’analyste du secteur de la vente au détail, Lisa Hutcheson, associée directrice chez JC Williams Group, a déclaré que Weston «a construit un empire qui a essentiellement redéfini le modèle d’épicerie, y compris le développement de produits de marque maison».

En décembre dernier, Galen G.Weston a succédé à son père en tant qu’actionnaire majoritaire de la société holding familiale, Wittington Investments Ltd.Le fils avait déjà pris la présidence de George Weston Ltd.en 2016 lorsque son père a pris sa retraite à 75 ans, une tradition établie par W . Garfield Weston, qui a démissionné au même âge.

«Le plus grand cadeau de mon père a été d’inspirer ceux qui l’entouraient à faire plus qu’ils ne le pensaient possible», a déclaré Galen G. Weston, qui est également président exécutif et directeur de Loblaw, dans un communiqué.

«Dans notre entreprise et dans sa vie, il a bâti un héritage de réalisations et de joie extraordinaires.»