Une star du football capverdien-irlandais en Afrique

Les Irlandais et les Capverdiens de Boston partagent une histoire de catholicisme, de vie à trois étages et de colonisation d’Uphams Corner. Le plus important pour les hommes pourrait être les pintes de fête à Dublin House à proximité.

Vous pouvez maintenant ajouter la star du football Roberto « Pico » Lopes à cette affinité. Le défenseur né à Dublin a récemment représenté la patrie de son père lors de la Coupe d’Afrique des Nations (AFCON) au Cameroun, faisant tourner les têtes avec ses performances positives et obtenant une exposition internationale en jouant contre certains des joueurs de football les plus doués du continent.

Le défenseur central des Shamrock Rovers, dont la mère est irlandaise, était si bon qu’il a été nommé « Homme du match » lors d’un match nul 1-1 contre les Lions indomptables du Cameroun qui a propulsé Cabo Verde hors de la phase de groupes dans le tour à élimination directe. -16.

Le seul ennemi qui s’est avéré trop redoutable pour Lopes a été une vilaine intoxication alimentaire qui l’a écarté à la mi-temps de la défaite 0-2 du Cap-Vert contre le Sénégal, alors que les Blue Sharks ont terminé la compétition avec neuf hommes après deux expulsions par carton rouge, mettant fin à leur voyage dans le tournoi le plus prestigieux d’Afrique.

Ce qui laissait peu de place au doute, c’était le jeu inspirant du joueur de 29 ans, qui est entré dans l’équipe alors que Cabo Verde avait besoin de renforcer sa défense centrale.

« Je pense qu’il était excellent et parmi les joueurs les plus réguliers du Cap-Vert et l’un des meilleurs défenseurs centraux du premier tour du tournoi », a déclaré l’ancien milieu de terrain de la Révolution de la Nouvelle-Angleterre Anselmo « Jair » Ribeiro, qui au début des années 1990 a représenté le Cap-Vert 12 fois. , affrontant notamment George Weah du Libéria, ancien joueur mondial de l’année.

« Lors des matches de la phase de groupes contre le Burkina Faso et le Cameroun, il a été particulièrement bon », a ajouté Ribeiro, diplômé du Madison Park High de Boston et qui a élu domicile à Orlando, en Floride, pendant plus de deux décennies. « Il a été une formidable révélation dans le tournoi. En tant que joueur, il est fort, il a fait preuve d’une excellente défense en tête-à-tête et d’une très bonne compréhension tactique du jeu.  »

Lopes, qui avait commencé sa carrière dans le secteur bancaire, a décidé de quitter la profession entre le début et le milieu de la vingtaine pour essayer le football professionnel. Il a représenté l’Irlande au niveau international des jeunes mais n’a jamais été appelé dans l’équipe senior.

« Je me demande ce qui aurait pu se passer s’il avait eu l’opportunité de quitter le secteur bancaire avant l’âge de 24 ans et s’il s’était connecté avec l’équipe de Cabo Verde à l’époque », a déclaré Omar Oliveira, animateur de radio et membre de longue date du CV de Boston. communauté. « Même s’il semble silencieux, vous pouvez dire qu’il est un leader et qu’il apprend vite. »

Lopes, qui compte 269 apparitions en Premier Division de la Ligue d’Irlande pour les Bohemians et les Shamrock Rovers, est rapidement devenu un favori des fans de la diaspora capverdienne en Europe et aux États-Unis.

Joe Bradley, originaire d’Irlande, entraîneur de football de longue date pour les jeunes de la région de Boston et développeur de clubs depuis son arrivée ici il y a plusieurs décennies pour fréquenter l’Université de Harvard, a déclaré qu’il était plus que vaguement conscient de Lopes à Dublin.

« Il a certainement été un joueur bien pensé et bien connu de la Ligue d’Irlande », a déclaré Bradley. «Il était définitivement un joueur de calibre joueur de l’année. Et la CAN a tendance à être une vitrine pour les talents alors que les dépisteurs européens font la queue pour découvrir les talents prometteurs. Je pense qu’il s’est montré et qu’il était capable de jouer contre des joueurs de haut niveau. »

Alors que le rêve de chaque jeune footballeur irlandais est de devenir professionnel en Angleterre, et d’innombrables l’ont fait, les moins jeunes Lopes pourraient encore avoir cette chance, peut-être dans la deuxième division anglaise, où les meilleurs joueurs perçoivent encore des salaires annuels de plusieurs millions de dollars.

« Il a un peu de mordant », a déclaré Bradley. « Il a également montré qu’il avait de la qualité dans son jeu, et il semble être un enfant très pondéré. Je ne serais pas surpris s’il atterrissait dans le Championnat d’Angleterre. D’après ce que je sais, cette ligue est dans le top 10 des ligues les mieux payées au monde en ce moment, sinon dans les cinq premières. Ne serait-ce pas une excellente façon de terminer sa carrière ! »

Diverses histoires ont circulé concernant la décision de Lopes de jouer pour Cabo Verde. L’un était qu’il avait reçu une correspondance menant au tournoi de 2015 mais écrite en portugais, une langue qu’il ne parle pas, il n’a donc jamais pris les lettres d’enquête au sérieux. Son père, Carlos, aurait pu facilement surmonter n’importe quelle barrière linguistique.

L’histoire la plus crédible semble être qu’après avoir regardé la première apparition de Cabo Verde à la CAN en 2013, un tournoi organisé en Afrique du Sud, il a été impressionné par la performance de l’équipe et a exprimé son intérêt à jouer un jour pour eux.

À ce moment-là, il avait déjà représenté les U-19 irlandais en compétition internationale et devrait obtenir l’approbation de la FIFA, l’instance dirigeante du football, pour changer d’allégeance nationale, tout en obtenant également la bénédiction de la FA irlandaise, qui aurait probablement pu se mettre en travers de son chemin. .

Lopes, dont on dit qu’il n’aime pas trop la banque, ne reviendra probablement pas à sa corvée de cols blancs, mais pourrait être partant pour une autre CAN dans deux ans.

« Il a vraiment montré beaucoup de choses, étant donné que toutes les équipes africaines sont venues au tournoi avec leurs meilleurs joueurs », a déclaré Ribeiro. « A 29 ans, il devrait encore avoir la capacité de jouer à haut niveau pendant encore trois à quatre ans. Il pourrait certainement représenter Cabo Verde lors de la prochaine CAN s’il se qualifie, car 31 ans est l’âge parfait pour un défenseur. On pouvait juste voir dans son jeu qu’il avait beaucoup d’expérience et de maturité. »

Et avec plusieurs millions d’yeux rivés sur lui, il est resté ferme dans la chaleur tropicale de l’Afrique centrale, jouant avec une bonne dose de fierté et une forte dose de joie.

« Tout le monde disait comment il tenait le fort et ils souhaitaient que nous ayons quelques Picos de plus là-bas », a ajouté Oliveira. « Les gens étaient impatients d’en savoir plus sur lui. Les histoires ont été partagées par tant de personnes sur les réseaux sociaux.  »