Une nouvelle technologie aide les éleveurs à maximiser la production d’herbe
Un hectare sur trois aux États-Unis est un pâturage. Les deux tiers de ceux-ci sont des propriétés privées, principalement par des éleveurs qui font paître leur bétail dans le pays ouvert de l’Ouest américain.
Nos parcours produisent du bœuf, de la laine et des produits laitiers de première qualité. Mais ce sont les plantes qui nourrissent ce bétail qui sont à la base d’une agriculture rentable en Occident.
Mais les éleveurs n’ont pas eu un bon moyen de mesurer l’état de leur herbe – jusqu’à présent.
La plateforme d’analyse des parcours (RAP), développée en partenariat avec le Service de conservation des ressources naturelles de l’USDA, le Bureau of Land Management et l’Université du Montana, permet aux producteurs de suivre les changements dans la quantité et les types de plantes poussant sur leur propriété.
RAP est une ressource en ligne gratuite qui fournit des données sur les tendances de la végétation dans l’Ouest du milieu des années 1980 à nos jours; et il calcule la productivité de ces plantes. Une combinaison d’ensembles de données à long terme montre aux propriétaires fonciers comment leurs terres ont changé au fil du temps, ce qui se traduit directement par la rentabilité de leur exploitation.
«Nous pouvons enfin quantifier les résultats de la conservation des pâturages en termes de dollars et de cents», a déclaré Tim Griffiths, coordonnateur ouest des terres de travail du NRCS pour la faune.
STIMULER LA CROISSANCE DE L’HERBE
Les agriculteurs du centre et de l’est des États-Unis utilisent la technologie pour suivre les changements dans la production agricole depuis des décennies. Dès qu’ils constatent que la productivité de leur usine diminue – et les revenus suivent le mouvement – ils peuvent prendre des mesures pour surmonter les limites et augmenter à nouveau la productivité.
RAP fournit le même pouvoir aux éleveurs.
RAP peut montrer aux éleveurs l’écart entre leur production potentielle et la production réelle qu’ils réalisent en termes de livres par acre d’herbe. Il aide les propriétaires fonciers à comprendre ce qu’ils peuvent potentiellement gagner en modifiant les pratiques de gestion pour augmenter le fourrage disponible et combler l’écart.
Les propriétaires fonciers peuvent voir comment leur production végétale a évolué en un mois ou sur plusieurs années. La technologie peut être utilisée pour visualiser la productivité de l’usine dans une zone aussi petite qu’un terrain de baseball ou aussi grande que plusieurs états.
«Fondamentalement, le RAP peut éviter les pertes de revenus en montrant aux producteurs où leurs terres sont moins efficaces pour faire pousser de l’herbe. Il aide les éleveurs à mettre les bonnes pratiques aux bons endroits », a déclaré Brady Allred, un chercheur de l’Université du Montana qui a aidé à développer le RAP.
ARBRES VOLANT RANCHERS
L’une des principales menaces à la production et à la rentabilité des parcours occidentaux est l’expansion des arbres sur les prairies. Du thuya géant détruisant la prairie à herbes hautes au genévrier marchant sur les pâturages d’armoise, les espèces ligneuses coûtent des millions de dollars aux producteurs en fourrage perdu.
Par exemple, la propriété maintenant boisée du Nebraska représentée ici a produit zéro livre / acre d’herbe en 2014. Mais en 1985, RAP révèle que la même propriété produisait 2200 livres / acre d’herbe – avant que le thuya géant ne consomme la prairie autrefois fertile.
«L’année dernière, nous avons quantifié le fait que les pâturages de l’Ouest ont manqué des dizaines de milliards de livres de fourrage en raison des arbres envahissant les prairies et les arbustes depuis 1990», a déclaré Dirac Twidwell, écologiste des parcours à l’Université du Nebraska et conseiller scientifique pour les terres de travail du NRCS pour la faune.
Cet écart de rendement, a déclaré Twidwell, «coûte aux producteurs des centaines de millions de dollars en pertes de revenus chaque année».
Prenez les Flint Hills du Kansas, les prairies les plus productives d’Amérique et la quatrième plus grande prairie intacte du monde. En 2019, RAP montre que cette région a produit 21,3 milliards de livres de fourrage.
Mais RAP montre également que les éleveurs des Flint Hills ont perdu un autre milliard de livres de fourrage en 2019 en raison de l’empiètement des arbres. Cela représente près de 800 000 balles rondes de foin perdues l’année dernière.
En termes de dollars, ces arbres indésirables ont coûté aux producteurs du Kansas 8,3 millions de dollars en revenus perdus en une seule année.
PILOTER LA MARÉE
En utilisant l’imagerie satellite de RAP, les éleveurs du Nebraska brûlent des graines et des jeunes arbres avant qu’ils ne deviennent des arbres; et au Kansas, les éleveurs utilisent le RAP pour couper des arbres au-delà des limites de propriété afin de restaurer les pâturages de première qualité.
Les nouvelles technologies comme RAP nous aident à «aider la terre» afin de préserver la faune, de fournir de la nourriture et des fibres et de soutenir les familles agricoles longtemps dans le futur.
-Randall est un écrivain indépendant basé à Missoula, au Mont. Contactez-la à brianna.randall@gmail.com