Les tombes de près de 600 chats et chiens dans l’Égypte ancienne pourraient être le plus ancien cimetière pour animaux de compagnie au monde | Science

Par David Grimm26 février 2021 à 10h45

Les chats et les chiens sont couchés comme endormis, dans des tombes individuelles. Beaucoup portaient des colliers ou d’autres ornements, et ils avaient été soignés par les blessures et la vieillesse, comme les animaux de compagnie d’aujourd’hui. Mais la dernière personne à enterrer un animal de compagnie bien-aimé dans cette terre égyptienne aride sur la côte de la mer Rouge l’a fait il y a près de 2000 ans.

Le site, situé dans le premier port romain de Bérénice, a été découvert il y a 10 ans, mais son objectif était mystérieux. Maintenant, une fouille détaillée a mis au jour les sépultures de près de 600 chats et chiens, ainsi que les preuves les plus solides à ce jour que ces animaux étaient des animaux de compagnie précieux. Cela ferait du site le plus ancien cimetière pour animaux de compagnie connu, affirment les auteurs, suggérant que le concept moderne des animaux de compagnie n’était pas étranger au monde antique.

«Je n’ai jamais rencontré un cimetière comme celui-ci», déclare Michael MacKinnon, un zooarchéologue à l’Université de Winnipeg qui a étudié le rôle des animaux à travers la Méditerranée révolue mais qui n’a pas participé aux nouveaux travaux. «L’idée des animaux de compagnie comme faisant partie de la famille est difficile à comprendre dans l’Antiquité, mais je pense qu’ils l’étaient [family] ici. »

L’archéozoologiste Marta Osypinska et ses collègues de l’Académie polonaise des sciences ont découvert le cimetière juste à l’extérieur des murs de la ville, sous une décharge romaine, en 2011. Le cimetière semble avoir été utilisé entre le premier et le deuxième siècle de notre ère, lorsque Bérénice était une ville animée. Port romain qui faisait le commerce de l’ivoire, des tissus et d’autres produits de luxe d’Inde, d’Arabie et d’Europe.

En 2017, l’équipe d’Osypinska a rapporté avoir déterré les restes d’environ 100 animaux – principalement des chats – qui semblent avoir été soignés comme des animaux de compagnie. Mais la nature exacte du site n’était pas claire. Salima Ikram, une experte des animaux égyptiens antiques à l’Université américaine du Caire, a déclaré à l’époque que les os auraient pu être mis au rebut.

Osypinska et ses collègues ont maintenant fouillé les restes de 585 animaux du site et analysé les os en détail. Un vétérinaire a aidé l’équipe à déterminer la santé, le régime alimentaire et la cause du décès.

Les animaux semblent avoir été pondus doucement dans des fosses bien préparées. Beaucoup étaient recouverts de textiles ou de morceaux de poterie, «qui formaient une sorte de sarcophage», dit Osypinska. Plus de 90% étaient des chats, beaucoup portant des colliers en fer ou des colliers enfilés de verre et de coquillages. Un félin a été placé sur l’aile d’un grand oiseau.

L’équipe n’a trouvé aucune preuve de momification, de sacrifice ou d’autres pratiques rituelles observées dans d’anciens lieux de sépulture d’animaux tels que le site d’Ashkelon en Israël. A Bérénice, la plupart des animaux semblent être morts de blessures ou de maladies. Certains chats ont des pattes fracturées ou d’autres cassures qui peuvent avoir été causées par des chutes ou des coups de pied par un cheval. D’autres sont morts jeunes, peut-être de maladies infectieuses qui se propagent rapidement dans la ville exiguë.

Les chiens, qui ne représentent qu’environ 5% des sépultures (les autres sont des singes), avaient tendance à être plus âgés lorsqu’ils sont morts. Beaucoup avaient perdu la plupart de leurs dents ou souffraient de maladies parodontales et de dégénérescence articulaire.

«Nous avons des personnes qui ont une mobilité très limitée», dit Osypinska. Pourtant, beaucoup ont vécu longtemps et leurs blessures ont guéri. «Ces animaux devaient être nourris pour survivre», dit-elle, «parfois avec des aliments spéciaux dans le cas des animaux presque sans dents.»

Le fait que les humains prenaient si bien soin des animaux, en particulier dans une région agitée où presque toutes les ressources devaient être importées – et qu’ils prenaient tant de soin à les enterrer, tout comme le font de nombreux propriétaires modernes – suggère les gens de Bérénice avait un lien émotionnel fort avec leurs chats et chiens, a conclu l’équipe le mois dernier en Archéologie mondiale. «Ils ne le faisaient pas pour les dieux ou pour un quelconque avantage utilitaire», dit Osypinska. Au lieu de cela, elle soutient que la relation entre les gens et leurs animaux de compagnie était «étonnamment proche» de celle que nous voyons aujourd’hui.

Ikram est convaincu. «C’est un cimetière», dit-elle. «Et cela jette un éclairage intéressant sur les habitants de Bérénice et leurs relations avec leurs animaux.»

L’archéologue Wim Van Neer est également à bord. «Je n’ai jamais vu un chat avec un collier» depuis si longtemps, dit Van Neer, de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, qui a étudié la relation entre les humains et les animaux dans le monde antique, y compris à Bérénice.

Pourtant, il dit qu’il est possible que les habitants de Bérénice apprécient leurs chats et leurs chiens pour des raisons non sentimentales. Un port de mer aurait grouillé de rats, note-t-il, faisant des chats un animal de travail prisé. Et bien que quelques-uns des chiots sur le site étaient de petits chiens semblables aux races de jouets d’aujourd’hui – et donc avaient probablement peu d’utilité sauf comme chiens de poche – des chiens plus grands auraient pu garder les maisons et consommer des déchets. «Je ne pense pas que ce soit juste une relation amoureuse.»

Osypinska espère que le nouveau travail convaincra d’autres archéologues que les animaux de compagnie valent la peine d’être étudiés. «Au début, certains archéologues très expérimentés m’ont découragé de cette recherche», arguant que les animaux de compagnie n’étaient pas pertinents pour comprendre la vie des peuples anciens, dit-elle. «J’espère que les résultats de nos études prouvent que cela en vaut la peine.»