Une étude place Homo sapiens en Europe plus tôt que prévu
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Paris (AFP)- Homo sapiens s’est aventuré sur le territoire de Néandertal en Europe bien plus tôt qu’on ne le pensait, selon une étude archéologique publiée mercredi dans le magazine Science.
Jusqu’à présent, les découvertes archéologiques avaient indiqué que les Néandertaliens avaient disparu du continent européen il y a environ 40 000 ans, peu après l’arrivée de leur « cousin » Homo sapiens, à peine 5 000 ans plus tôt et il n’y avait aucune preuve d’une rencontre entre ces deux groupes.
La nouvelle découverte, par une équipe d’archéologues et de paléoanthropologues dirigée par Ludovic Slimak de l’Université de Toulouse, repousse l’arrivée d’Homo sapiens en Europe occidentale à environ 54 000 ans.
Une autre découverte remarquable de la recherche est que les deux types d’humains ont alterné pour habiter la grotte de Mandrin dans ce qui est aujourd’hui la région du Rhône dans le sud de la France.
Le site de Mandrin, fouillé pour la première fois en 1990, comprend couche après couche de vestiges archéologiques datant de plus de 80 000 ans.
« Mandrin est comme une sorte de Pompéi néandertalien, sans événements catastrophiques, mais avec un remplissage continu de sables dans la grotte déposés progressivement par un vent fort, le Mistral », a déclaré Slimak à l’AFP.
Son équipe a découvert une couche, dite « couche E », contenant au moins 1 500 pointes de silex taillées, plus finement exécutées que les pointes et lames des couches supérieures et inférieures.
De très petite taille, certaines mesurant moins d’un centimètre de long, ces pointes « sont standardisées, au millimètre près, ce qu’on n’a pas du tout vu chez les Néandertaliens », explique Slimak, spécialiste des sociétés néandertaliennes.
Celles-ci, expliqua-t-il, étaient probablement des pointes de flèches, inconnues en Europe à cette époque.
Il attribue cette production à une culture dite néronienne, liée à plusieurs sites de la région rhodanienne.
Découverte des dents de lait
En 2016, Slimak et son équipe ont visité le Peabody Museum à Harvard pour comparer leurs découvertes avec une collection de fossiles sculptés du site de Ksar Akil au pied du Mont Liban, l’un des sites majeurs de l’expansion d’Homo sapiens à l’est de le méditéranéen.
La similitude entre les techniques utilisées a convaincu Slimak que les découvertes sur le site de Mandrin étaient les premières traces de Home Sapiens trouvées en Europe.
Une dent de lait trouvée dans la « couche E » a confirmé ses soupçons.
En tout, les chercheurs ont trouvé neuf dents sur le site de la grotte de Mandrin, appartenant à six individus.
Ces dents anciennes ont été confiées à Clément Zanolli, paléoanthropologue à l’université de Bordeaux.
En utilisant la microtomographie, similaire à la technologie de numérisation médicale, le verdict était clair.
La dent de lait de la couche « E » était la seule dent humaine moderne trouvée sur le site.
Cette « molaire fossile d’un enfant humain moderne fournit la première preuve connue de l’homme moderne en Europe occidentale », a déclaré le Natural History Museum de Londres dans un communiqué.
Coexistence?
L’équipe archéologique a alors utilisé une technique pionnière, la fuliginochronologie, qui analyse les couches de suie imprégnant les parois d’une grotte et les traces d’incendies anciens.
Les rattrapeurs ont démontré que « cette population humaine moderne a occupé ce territoire du Rhône pendant une quarantaine d’années », a déclaré Slimak.
À un moment donné, les deux populations ont coexisté dans la grotte ou sur le même territoire, a conclu le chercheur.
Il imagine que les Néandertaliens auraient pu servir de guides à Homo Sapiens pour le conduire vers les meilleures sources de silex disponibles, dont certaines étaient situées jusqu’à 90 kilomètres.
« Rien de nouveau sous le soleil… C’est précisément ce qui s’est passé lorsque les Européens ont commencé la colonisation des Amériques ou de l’Australie », a-t-il noté.
« Les découvertes de Mandrin sont vraiment passionnantes et sont une autre pièce du puzzle de comment et quand les humains modernes sont arrivés en Europe », conclut le professeur Chris Stringer, co-auteur de l’étude et spécialiste de l’évolution humaine au Natural History Museum de Londres. .
« Il est essentiel de mieux comprendre le chevauchement entre les humains modernes et les autres hominidés en Eurasie pour mieux comprendre leurs interactions et comment nous sommes devenus la dernière espèce humaine restante », a-t-il ajouté.
Ce chevauchement, évident à Mandrin, place désormais la région du Rhône comme un « couloir migratoire majeur (pour les Homo sapiens) leur permettant d’atteindre les espaces méditerranéen et continental européen », a déclaré Slimak, qui promet d’autres découvertes à partir du site de Mandrin.
© 2022 AFP