Une «catastrophe» environnementale en Afrique australe persiste avec peu de réponses

Que se passe-t-il lorsqu’une catastrophe environnementale se produit dans une zone isolée à la périphérie de l’attention du monde ? Les six dernières semaines en République démocratique du Congo et en Angola suggèrent que la réponse est : pas beaucoup.

Début août, des rapports ont commencé à faire surface selon lesquels les eaux des rivières Tshikapa et Kasaï étaient devenues rouge brunâtre. Des poissons morts flottaient à la surface et s’échouaient sur les berges. Des milliers de personnes sont tombées malades avec des accès de diarrhée après avoir bu de l’eau, et les autorités locales ont signalé que des hippopotames et d’autres grands animaux étaient retrouvés morts.

Il s’agissait, selon les termes des chercheurs de l’Université de Kinshasa, d’une « catastrophe environnementale et humaine sans précédent ». Le Centre de recherche sur les ressources en eau du bassin du Congo (CRREBaC) de l’université a déclaré que la pollution était probablement causée par les rejets des mines de diamants industrielles dans les provinces de Lunda Norte et de Lunda Sul, dans le nord de l’Angola, où les autorités provinciales ont signalé des signes similaires de déversement, notamment des morts massives de poissons et une décoloration l’eau. Lors d’une conférence de presse le 2 septembre, la ministre de l’Environnement et du Développement durable de la RDC, Eve Bazaiba, a déclaré qu’au moins 12 personnes étaient décédées et des milliers d’autres étaient tombées malades.

Plus de six semaines plus tard, il existe encore peu de réponses définitives sur la cause de la pollution, qui en est responsable et quels seront les impacts à long terme sur les communautés et les écosystèmes touchés. Raphaël Tshimanga, un scientifique du CRREBaC, se dit déconcerté par le manque d’attention internationale et la lenteur de la réponse régionale jusqu’à présent.

« C’est en fait une grave catastrophe », a-t-il déclaré à Mongabay. « La rivière était rouge pendant plus d’un mois, et c’est une grande rivière, à certains endroits sa largeur dépasse un kilomètre. »

Selon les données satellitaires analysées par VisioTerra en France, la source du rejet était la mine de diamant de Catoca en Angola, qui a commencé à fuir des matières rouges de son bassin de résidus dans la rivière Tshikapa entre le 20 et le 25 juillet. Les images suivent un front de pollution rougeâtre serpentant son en aval au cours des semaines suivantes, atteignant finalement le fleuve Kasaï en RDC.

Catoca, la quatrième plus grande mine de diamants au monde, produit près de 7 millions de carats de diamants par an et, selon les documents déposés par la société, en 2019, elle a enregistré plus de 800 millions de dollars de ventes. Les principaux actionnaires de Catoca sont Endiama, la société diamantaire d’État angolaise, et Alrosa, une société d’État russe. Alrosa est le plus grand producteur de l’industrie, fournissant un quart des diamants du monde.

« Ce ne sont pas seulement quelques petits acteurs qui sont impliqués, ce sont quelques-uns des plus grands acteurs de l’industrie du diamant », a déclaré Hans Merket, chercheur à l’International Peace Information Service. « Alrosa est le numéro un, ce n’est pas un joueur obscur. »

Dans un communiqué de presse du 3 septembre, les opérateurs de Catoca ont admis qu’un accident s’était produit dans le bassin de résidus miniers de la mine, mais ont nié que la décharge contienne des métaux lourds ou des toxines, l’appelant « sable et argile » et l’assimilant à « des coulées de boue sous la pluie ». saison. »

Mais l’affirmation de Catoca selon laquelle le déversement n’était pas dangereux ne correspond pas aux rapports des autorités provinciales de Lunda Norte faisant état de poissons et de crocodiles morts dans les rivières Lova et Tshikapa (ou Chicapa en Angola) qui longent l’installation de traitement du diamant.

« Les dégâts signalés incluent la mort de poissons sur les rives de la rivière Chicapa. Les éleveurs ont du mal à fournir de l’eau potable à leurs animaux et certains bovins, dont des chèvres, sont morts », a déclaré à Mongabay Cláudio Muteba, directeur provincial de l’environnement, de la gestion des déchets et des services communautaires à Lunda Norte.

Le ministère angolais de l’Environnement a déclaré avoir envoyé des spécialistes dans les communautés le long des rivières pour évaluer les dégâts, mais aucun résultat n’a encore été rendu public. Le 9 septembre, la secrétaire d’État angolaise à l’environnement, Paola Francisco, a déclaré aux médias locaux que des enquêtes étaient en cours.

Les fonctionnaires de la RDC n’ont pas été autorisés à visiter Catoca ou d’autres mines à proximité pour tester l’eau pour les toxines, ce qui les empêche d’examiner les allégations de la société.

« C’est à eux de prouver que la décharge ne contenait vraiment pas de substances toxiques », a déclaré Tshimanga. «Ils devraient accepter une enquête des deux parties et laisser des échantillons être prélevés de la source vers l’aval afin que nous puissions les analyser. C’est la façon simple pour eux de le prouver.

Alors que des responsables en RDC ont demandé que des dédommagements soient versés pour le déversement, une source au ministère angolais des Affaires étrangères a déclaré à Mongabay qu’une réunion entre les deux gouvernements prévue pour la fin du mois a été reportée.

Tshimanga a déclaré que le manque de coopération entre l’Angola et la RDC pour déterminer la cause de la pollution s’avère coûteux, car les retards rendent plus difficile la détermination de l’étendue de la catastrophe et s’il existe d’autres risques.

« Il y a une sorte d’irresponsabilité quelque part », a-t-il déclaré. « Il y a des gens quelque part qui ne font pas leur travail. D’un point de vue politique, je ne sais pas ce qui se passe.

Lors de sa conférence de presse du 2 septembre, Eve Bazaiba a déclaré que les tests préliminaires d’échantillons d’eau prélevés dans la rivière Kasaï (connue sous le nom de Cassaï en Angola) ont montré des niveaux élevés de métaux lourds comme le fer et le nickel. Tshimanga a déclaré à Mongabay que l’Université de Kinshasa attendait des résultats plus détaillés attendus au début de la semaine prochaine. Mais sans pouvoir les comparer avec des échantillons provenant de près de la mine de Catoca, il n’y a aucun moyen de dire avec certitude si les toxines proviennent de là.

Le 9 septembre, Alrosa a annoncé avoir signé un protocole d’accord avec la société minière d’État de la RDC, la Société Minière de Bakwanga (MIBA), s’engageant à « mettre en œuvre de manière dynamique et efficace les futurs projets d’extraction de diamants ».

Pour la MIBA lourdement endettée, l’accord est une bouée de sauvetage que les responsables congolais pourraient être réticents à mettre en péril avec une pression agressive pour tenir Catoca responsable du déversement, a déclaré Merket.

« Le mineur de diamants appartenant à l’État de la RDC est en difficulté depuis une dizaine d’années, il a des dettes énormes et ne produit pas. Ils ont besoin de beaucoup de soutien, alors bien sûr, lorsqu’un gros mineur comme Alrosa, avec qui ils sont en négociations depuis un certain temps, est prêt à apporter ce soutien, cela peut les rendre plus silencieux dans une situation comme celle-ci », a-t-il déclaré. mentionné.

Les diamants sont notoirement difficiles à retracer, mais Merket a déclaré à Mongabay que l’échelle des opérations de Catoca rend presque certain que les pierres précieuses produites à partir de la mine finissent souvent sur les poignets et les lobes d’oreilles des consommateurs des pays riches.

« Certains de ces diamants seront destinés à un usage industriel, mais ils seront également utilisés pour la joaillerie sur les grands marchés de consommation des États-Unis, de la Chine et du Japon », a-t-il déclaré.

La responsable des opérations nord-américaines d’Alrosa, Rebecca Foerster, est répertoriée comme présidente de Diamonds Do Good, une organisation à but non lucratif qui « célèbre l’impact positif des diamants sur les communautés du monde entier ».

Dans le sud de la RDC, la rivière Kasaï a retrouvé sa couleur normale après un mois de teinte rouge, mais Tshimanga a déclaré à Mongabay que des cas de maladie liés à la consommation d’eau continuent d’être enregistrés. Il a dit qu’il craignait que les habitants de la région ne saisissent pas encore pleinement la gravité de la catastrophe.

« Les polluants n’ont pas disparu, ils sont toujours dans les rivières. Et ces polluants peuvent désormais aussi entrer dans la chaîne alimentaire, via les poissons, etc. Les gens utilisent ces rivières et ces ressources, et c’est une situation où nous avons vu l’impact imminent, mais nous nous attendons également à voir des impacts à moyen et long terme », a-t-il déclaré.

Alors que les communautés du bassin de la rivière Kasaï des deux côtés de la frontière attendent des nouvelles sur ce qui a rendu la rivière rouge et les a rendues malades, ainsi que qui – le cas échéant – assumera la responsabilité du déversement, Tshimanga a déclaré qu’il était temps pour le monde de commencer. en y prêtant une plus grande attention.

« Les deux pays ont signé des conventions internationales sur la biodiversité et la durabilité, sur la pollution, la gestion des ressources en eau des fleuves transfrontaliers, etc. », a-t-il déclaré. « Il est de la responsabilité du monde d’agir comme un seul et de veiller à ce que ces pratiques et comportements soient découragés. »

Sylvain-Gauthier Kabemba et Borralho Ndomba ont contribué à ce rapport.

Image de bannière : La mine de Catoca en Angola en 2020. Image via le rapport annuel 2019 de Catoca.