Un tueur en série qui a opéré dans les tristement célèbres champs de la mort du Texas a utilisé ses crimes comme monnaie d’échange pour tenter de se sauver
Pour les conducteurs texans, la principale autoroute qui serpente à travers la métropole tentaculaire de Houston et se termine sur les rives du golfe du Mexique s’appelle l’Interstate 45.
Mais pour la police, cette région est connue sous le nom de Texas Killing Fields.
Depuis les années 1970, les corps d’environ 30 victimes de meurtre – pour la plupart des jeunes femmes et des filles – ont été retrouvés le long de cette étendue de 80 kilomètres de plaine côtière.
La région, avec ses marais sauvages, ses vastes plages et ses champs de pétrole abandonnés, est devenue une scène de crime.
Et pour de nombreuses autres familles, leurs proches ont tout simplement disparu sans laisser de trace de la côte du golfe du Texas.
Avertissement : Cet article contient des détails que les lecteurs pourraient trouver pénibles.
Pendant trop longtemps, la police a insisté sur le fait que les femmes et les filles disparues étaient simplement des fugueuses et a refusé d’enquêter.
Mais les habitants savaient que l’autoroute permettait à quelque chose de sinistre de se glisser dans leur communauté côtière.
Et tout aussi facilement que l’Interstate 45 a amené des prédateurs, l’autoroute à neuf voies a fourni une sortie rapide et anonyme.
Ce n’est que dans les années 1990 que les autorités ont reconnu que la région était devenue un terrain de chasse pour les tueurs.
« Trois décennies de perte et de rachat le long d’une autoroute très fréquentée, au milieu de nous, où plus de 100 000 navetteurs conduisent chaque jour de travail », a écrit la journaliste d’investigation Kathryn Casey dans son livre Deliver Us.
Des dizaines de meurtres et de disparitions des années 1970 et 1980 restent non résolus.
Mais pour une poignée de familles du quartier, elles ont enfin des réponses.
William Reece, un tueur en série de l’État voisin de l’Oklahoma, a avoué trois meurtres près de Houston à l’été 1997.
Mais Reece ne cherchait pas la rédemption.
Les informations qu’il a fournies n’étaient qu’une monnaie d’échange pour tenter de sauver sa propre vie.
Les filles commencent à disparaître dans les années 1970
À partir des années 70, chaque décennie semblait apporter de nouvelles horreurs aux villes côtières au sud de Houston.
À l’été 1971, des adolescentes disparaissaient à un rythme alarmant.
La première à disparaître fut Colette Wilson, une jeune fille de 13 ans qui attendait d’être récupérée par sa mère après l’entraînement du groupe.
Sa mère est arrivée au coin de la rue où ils s’étaient donné rendez-vous avec seulement six minutes de retard.
Mais Colette était déjà partie.
La police a dit à la famille de Colette qu’elle avait dû s’enfuir de chez elle et a refusé d’enquêter.
« La police n’était pas inquiète », dira plus tard Claire, la mère de Colette, à Kathryn Casey.
Sans le soutien de la police, les parents des disparus engageaient souvent des détectives privés.
Ceux qui ne pouvaient pas se permettre la dépense rassemblaient des amis et des voisins pour fouiller la région à la recherche d’indices.
Mais le corps de Colette a été retrouvé par hasard.
Cinq mois après sa disparition, un randonneur est tombé sur le squelette d’une fille près d’un réservoir dans le sud du Texas.
Le père de Colette, qui était aussi son dentiste, a été contraint d’identifier la dépouille de son enfant.
Alors qu’il tenait la mâchoire de sa fille, il a dit qu’il avait reconnu son propre travail.
Au total, 11 filles ont été arrachées à la rue et brutalement assassinées dans la région au cours des années 1970.
Certains enquêteurs pensent que les meurtres étaient l’œuvre d’Edward Harold Bell, un flasheur en série et un violeur.
Il a fui l’État en 1978 après avoir tué un jeune homme qui a tenté d’intervenir lorsqu’il a vu Bell harceler un groupe de filles.
Les meurtres ont brusquement cessé lorsque Bell a quitté le Texas.
Il a ensuite été retrouvé et reconnu coupable du meurtre de l’homme, et de sa cellule de prison a revendiqué la responsabilité de la mort des filles, les appelant « les 11 qui sont allées au paradis ».
Il est mort en prison en tant que principal suspect dans les meurtres, mais il n’a jamais été inculpé.
Le champ solitaire avec une horrible réputation
Les résidents côtiers de l’État n’ont pas été laissés en paix longtemps.
En 1983, des filles et des femmes ont recommencé à disparaître, et cette fois leurs corps ont tous été jetés dans la même bande de terre désolée.
Juste à côté de l’Interstate 45, en direction du sud vers la côte, se trouvait un chemin de terre.
Au bout – loin des habitations, des usines et des raffineries – se trouvait un champ pétrolifère envahi par la végétation et abandonné.
En seulement sept ans, quatre corps ont été retrouvés sur ce terrain, chaque femme nue, sous un arbre, les bras croisés sur la poitrine.
« C’est un espace désolé, parsemé d’un peu plus que des plates-formes pétrolières et des chemins de terre », a déclaré le Federal Bureau of Investigation des États-Unis à propos du terrain.
« S’ils ont crié à l’aide, il est peu probable que quelqu’un les ait entendus. »
Alors que Laura Miller et Heidi Fye ont été identifiées peu de temps après leur découverte, les deux autres femmes seraient connues sous le nom de Jane Doe et Janet Doe pendant 33 ans.
En 2019, les progrès de la technologie de l’ADN ont permis de les nommer enfin : il s’agissait d’Audrey Cook et de Donna Prudhomme.
Les quatre meurtres restent non résolus.
Richard Rennison, un agent du FBI à Houston, a longtemps soupçonné que les meurtres étaient l’œuvre d’une personne qui vivait dans la région.
« Le fait que le délinquant ait choisi ce domaine nous donne quelques petites informations », a-t-il déclaré.
« C’est une région rurale tellement isolée. Quelqu’un devait connaître cet endroit. »
Au fur et à mesure que les villes commençaient à se développer et que de plus en plus de maisons étaient construites dans la région, le terrain n’était pas aussi isolé.
Les meurtres des années 1980 ont rapidement cessé.
Le chemin de terre est maintenant pavé et bordé de maisons et d’une église.
La seule preuve de l’histoire macabre du champ est un petit mémorial avec quatre croix érigées en l’honneur des femmes dont la vie s’est terminée là.
A l’aube d’une nouvelle décennie, les habitants espéraient que les années 90 mettraient enfin fin à leur terreur.
Mais ils avaient tort.
Un violeur reconnu coupable nommé William Lewis Reece venait d’être libéré de prison dans l’Oklahoma.
Et il était prêt à commencer une nouvelle vie dans le sud du Texas.
Un été de terreur
Une nuit de mai 1997, Sandra Sapaugh a découvert que le pneu de sa voiture avait été mystérieusement crevé alors qu’elle se trouvait à l’intérieur d’une station-service.
Un homme s’est approché de la jeune femme de 19 ans, lui proposant de l’aider, puis l’a forcée à monter dans son propre camion sous la menace d’un couteau.
Enceinte de son troisième enfant et terrifiée, Sandra savait qu’elle avait une chance de s’échapper. Alors qu’il accélérait sur l’Interstate 45, elle a ouvert la porte et a dégringolé sur la route.
L’autoroute très fréquentée qui a permis tant d’horreurs dans la communauté de Sandra a également été son salut.
Une femme dans la voiture derrière eux s’est arrêtée, a attrapé Sandra et l’a emmenée directement à l’hôpital.
Alors que Sandra a raconté tout ce qu’elle savait à la police, ses souvenirs de la nuit étaient flous.
Après plusieurs mois, les autorités ont essayé l’hypnose et Sandra a fait une percée : au plus profond de son subconscient se trouvait le numéro de plaque d’immatriculation de Reece.
Il a été accusé d’enlèvement et condamné à 60 ans de prison – bien qu’il ait insisté auprès d’un journaliste du Houston Chronicle sur le fait que tout cela n’était qu’un malentendu.
« Je ne suis pas un violeur », a-t-il déclaré.
Avec une série de meurtres non résolus dans la région cet été-là, les autorités se sont demandées ce que Reece avait fait avant de l’attraper.
Il faudra 18 ans pour que l’étendue de ses crimes soit révélée.
En 2015, son ADN correspondait au meurtre de Tiffany Johnston.
La jeune mariée de 19 ans, qui était la fille des amis de Reece, avait été retrouvée morte dans l’Oklahoma fin 1997.
Extradé du Texas vers son État d’origine, Reece a été reconnu coupable et condamné à être exécuté.
Maintenant dans le couloir de la mort, Reece savait qu’il y avait un moyen d’essayer de se sauver de l’injection létale.
Un tueur en série se révèle
Lorsqu’un garde forestier du Texas a rendu visite à Reece dans sa cellule de prison de l’Oklahoma en 2016, il lui a demandé s’il avait un côté obscur.
« Eh bien, ouais, ça ne fait aucun doute, » lui dit-il
« Je ne vais pas te mentir. »
Reece a révélé qu’en l’espace de cinq mois en 1997, il avait traqué les Texas Killing Fields.
Il a tué Laura Smither, 12 ans, après l’avoir arrachée dans la rue pendant son jogging matinal.
Quelques mois plus tard, il a assassiné Kelli Ann Cox, étudiante en psychologie de 20 ans, et Jessica Cain, 17 ans.
Le meurtre brutal de Tiffany Johnston a eu lieu peu de temps avant que Sandra ne subisse une hypnose et a donné à la police les informations dont elle avait besoin pour arrêter le saccage de Reece.
Reece a fourni des emplacements précis pour les lieux de sépulture de Kelli Ann et Jessica : Deux pâturages pour chevaux à l’extérieur de Houston.
L’information a permis à leurs familles de finalement les endormir, mais peu de gens pensaient que Reece essayait d’expier le passé.
« Le Bill Reece que j’ai rencontré en prison ne ferait pas cela par bonté de cœur », a déclaré l’écrivaine policière Kathryn Casey au Dallas Morning News.
En fait, il a tenté de négocier avec les autorités pour annuler sa condamnation à mort en échange d’informations sur ses crimes.
Mais ils ont refusé.
Reece a été extradé vers le Texas et le mois dernier, il a été condamné à la prison à vie pour les meurtres de Laura, Kelli Ann et Jessica.
La fille de Kelli Ann, Alexis, qui n’avait que 19 mois lorsque sa mère a été tuée, a dévisagé Reece devant le tribunal.
Elle aussi a grandi près de l’Interstate 45.
Comme beaucoup d’autres femmes du sud du Texas, elle a été élevée dans la peur des monstres que l’autoroute aurait pu amener dans sa ville.
« Le voir, pour moi, me rappelle, je l’ai fait passer pour quelque chose qu’il n’était pas », a-t-elle déclaré aux médias locaux.
William Reece est désormais entre les mains du département de la justice pénale du Texas, qui n’a pas encore décidé de son sort.
Il peut rester au Texas ou il peut être renvoyé en Oklahoma où il sera probablement exécuté.
« Cela ne va certainement pas ramener ces filles », a déclaré le procureur du comté de Galveston, Jack Roady.
« Mais cela garantira que William Reece meurt en prison. »