Un inventeur de Calgary à la tête d’une technologie de camions autonomes d’un milliard de dollars

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Alex Rodrigues a une vision de l’avenir où l’idée que des gens conduisent leur propre véhicule est considérée comme folle.

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C’est probablement dans une génération ou deux, mais le Calgarien de 26 ans est à l’avant-garde de la technologie en développement avec son entreprise de camionnage de San Francisco, Embark, qui est devenu public en novembre via une fusion SPAC et est maintenant évalué à environ 4 milliards de dollars.

« Une façon d’y penser est la discussion que j’aurai un jour avec mes petits-enfants quand je serai vieux », a déclaré le cofondateur et PDG de l’entreprise. « Lorsque vous montrez des photos de 2020, je pense que l’une des premières choses que diront les enfants nés en 2060 est : ‘Que se passe-t-il et pourquoi les gens conduisent-ils ces voitures ?' »

C’est une vision qui se rapproche de jour en jour pour le diplômé de l’école secondaire Bishop Carroll.

Le fils de Jill et Claudio Rodrigues s’est lancé dans la robotique à l’âge de 11 ans, une passion qui s’est développée sous la tutelle de Ron Sveen dans le programme GATE de la John Ware Junior High School.

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Il était attiré par la fonctionnalité multidisciplinaire de pouvoir créer quelque chose de réel et de tangible qui était cool. Sveen a su exploiter cet intérêt et lui donner une discipline et un dynamisme appropriés.

Pour Rodrigues, l’objectif final est devenu des véhicules autonomes.

« En tant que roboticien, cela a toujours été l’application la plus intéressante », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, il se démarque vraiment en se situant à l’intersection de ce qui est techniquement réalisable et de ce qui va absolument avoir un impact gigantesque sur la vie des gens. »

À l’été 2015, alors qu’il était à l’Université de Waterloo, lui et deux camarades de classe, Brandon Moak et Michael Skupien, ont construit une voiturette de golf autonome dans le garage de ses parents, équipée d’un capteur lidar et d’un système GPS. Ils ont terminé le projet en conduisant le président et vice-chancelier de Waterloo, Feridun Hamdullahpur, sur le campus lors de l’un des premiers voyages autonomes au Canada.

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La voiturette de golf était leur billet pour le prestigieux programme Y Combinator de la Silicon Valley en 2016, et ils ont fait ce que tout entrepreneur en herbe ferait, ils ont abandonné l’école et se sont dirigés vers l’ouest.

Le trio a lancé Embark Trucks Inc. plus tard cette année-là – Skupien s’est retiré en 2017 – et il est depuis devenu une entreprise de 200 employés avec des camions autonomes sur la route avec un potentiel de croissance presque illimité dans une industrie de 700 milliards de dollars.

Lorsque l’entreprise a démarré, on parlait uniquement de voitures particulières autonomes. Google a eu son coup de pouce avec des prédictions de millions de véhicules autonomes devenant la norme dans un avenir proche. Cela n’a pas tout à fait fonctionné.

Rodrigues a déclaré qu’Embark était mieux placé pour atteindre ses objectifs en raison de son expérience en robotique.

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« Je pense qu’au début, vous aviez beaucoup d’universitaires, beaucoup d’ingénieurs en logiciel qui n’avaient peut-être pas l’expérience nécessaire pour intégrer cela dans un système pleinement fonctionnel », a-t-il déclaré. « Mais ce qui est vraiment cool dans la situation actuelle de l’industrie, c’est que nous sommes passés du pic initial du cycle de battage médiatique au point où nous trouvons réellement des applications utiles. »

En 2018, Embark est devenue la première entreprise à faire voyager un camion autonome d’un océan à l’autre en un seul voyage, avec un chauffeur au volant en renfort.

Aujourd’hui, ils ont une flotte de camions et un jour ils n’auront peut-être pas besoin d’un chauffeur au volant.

Pour beaucoup, cela peut sembler un acte de foi qu’un camion puisse se rendre d’un point A à un point B par lui-même, mais Rodrigues prouve déjà que c’est possible.

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« Nous avons parcouru plus d’un million de miles sur la flotte et nous n’avons jamais été dans un incident ou un accident DOT », a déclaré Rodrigues. « C’est le meilleur dossier de sécurité dans l’industrie des camions autonomes et quelque chose qui, selon moi, témoigne très bien de la capacité de la technologie et de l’équipe de conducteurs de sécurité en opération que nous avons. »

Ils ont des partenariats avec un certain nombre de grandes entreprises de camionnage, notamment Night Swift, DHL, Werner Enterprises, Bison Transport et d’autres.

La sécurité est la plus grande motivation de Rodrigues. Selon l’Association for Safe International Road Travel, les accidents de voiture sont la principale cause de décès aux États-Unis chez les personnes âgées de 1 à 54 ans, avec environ 38 000 par an, tandis que 4,4 millions sont gravement blessés et nécessitent des soins médicaux. Il pense que les véhicules autonomes ou autonomes sont la solution – éliminez l’erreur humaine.

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Il souligne également deux autres grands avantages de la technologie.

D’un point de vue environnemental, les premières études montrent que les camions sans conducteur sont environ 10 % plus économes en carburant qu’une plate-forme pilotée par l’homme en raison des pratiques de conduite. Pendant ce temps, cela réduira également la marche au ralenti, le chauffage et la marche à vide.

Pendant ce temps, d’un point de vue économique, cela crée des chaînes d’approvisionnement plus résilientes en créant un moyen de transport moins cher et plus efficace qui aura un impact sur le coût de tout, de l’épicerie au commerce de détail, en passant par la construction et la gestion de projet.

« Soixante-dix pour cent des marchandises aux États-Unis sont transportées par camion », a déclaré Rodrigues. « Et tout à coup, alors que nous luttons pour trouver suffisamment de camionneurs pour vider le port de Los Angeles, il devient vraiment très clair comment cela a un impact sur l’inflation et comment cela a un impact sur l’ensemble du pays. »

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Embark est une entreprise de logiciels à services et sa technologie est adaptable à la plupart des camions sur la route.

Embark n’est pas seul dans ses efforts.

La technologie est également utilisée dans des projets de sables bitumineux dans certains des camions lourds géants. Pendant ce temps, il existe d’autres startups de camionnage autonomes qui sont en concurrence directe avec Embark.

Embark se concentre désormais sur l’expansion du camionnage de courte à longue distance, une région à la fois aux États-Unis. Il prévoit de se lancer dans la Sunbelt américaine en 2024, puis dans les États du nord en 2026.

Le Canada est sur le radar, mais il y a une foule de défis différents – réglementaires et liés aux conditions météorologiques – qui les attendent. Il a même participé à l’élaboration d’une législation ontarienne autorisant les voitures autonomes sous des conditions strictes en 2019.

Alors que la plupart de ces entreprises ont leur siège social dans des régions où la neige est plus une fable qu’une réalité, il y a des Canadiens à la tête et dans l’effectif de bon nombre d’entre elles. Cela leur donne un aperçu pratique supplémentaire de certains des défis qui doivent être relevés à mesure que la technologie se développe.

« C’est définitivement quelque chose dont nous sommes un peu fiers », a-t-il déclaré. « Le Canada n’a pas nécessairement les meilleures routes pour tester les systèmes sans conducteur, étant donné toute la neige, mais il a un programme d’ingénierie vraiment excellent et des talents en ingénierie. »

jaldrich@postmedia.com

Twitter : @JoshAldrich03