Un fossile d’enfant découvert en Afrique du Sud met en lumière des hominidés énigmatiques
Les derniers fossiles s’ajoutent à un crâne et à d’autres restes d’une espèce nommée Homo naledi, des hominidés qui vivaient il y a environ 250 000 ans.
Des fossiles trouvés au fond d’une grotte sud-africaine faisaient partie du crâne d’un enfant hominidé, apparemment laissé dans une alcôve par des membres de son espèce il y a 250 000 ans, ont annoncé jeudi des scientifiques.
La dernière découverte s’ajoute à l’énigme entourant Homo naledi, une espèce d’hominidés de l’âge de pierre découverte il y a moins de dix ans dans une région appelée le berceau de l’humanité, du nom des superbes fossiles qui y ont été découverts.
« Le vrai mystère à propos de cette enfant est de savoir pourquoi elle a trouvé où elle était », a déclaré Lee Berger, le scientifique qui a dirigé le projet.
« Il se passait quelque chose d’étonnant dans cette grotte il y a 200 000 à 300 000 ans.
Bien que les chercheurs appellent l’enfant « elle », ils n’ont pas encore déterminé s’il s’agissait d’un garçon ou d’une fille.
Les chercheurs trouvent rarement des restes fossilisés d’enfants, car leurs os sont trop minces et fragiles pour survivre pendant des éons.
L’enfant n’avait probablement que quatre à six ans lorsqu’il est décédé, avec des dents de lait intactes et des dents d’adulte commençant à émerger.
Près de 2 000 fossiles ont été trouvés dans les grottes, que les scientifiques ont reconstitués en squelettes partiels de plus de deux douzaines d’individus.
La découverte initiale révélée en 2015 a contribué à compliquer notre compréhension de l’évolution humaine, en montrant que l’Homo sapiens vivait probablement aux côtés d’autres espèces d’hominidés, le nom des hominidés qui incluent l’homme anatomiquement moderne.
Les 28 fragments de crâne et six dents nouvellement trouvés ont été trouvés encore plus profondément dans le complexe de la grotte, à 12 mètres (40 pieds) de la découverte principale, à travers de minuscules crevasses qui obligeaient les explorateurs à se faufiler littéralement entre les parois rocheuses.
‘Superman crawl’
Une section du passage obligeait les explorateurs à se coucher à plat et à se tirer les mains tendues vers l’avant dans un « Superman crawl », puis à grimper sur une crête surnommée le dos du dragon, a déclaré à l’AFP la spéléologue Mathabela Tsikoane.
« Pour une personne qui ne cède pas, c’est très, très difficile », a-t-il déclaré. « Vous devez littéralement vous pousser à travers. »
En raison de son éloignement des autres trouvailles, les enquêteurs ont surnommé l’enfant Leti, d’après un mot seTswana « letimela » signifiant « le perdu ».
Mais pour Homo naledi, le voyage dans la grotte aurait pu être beaucoup plus facile, car ils étaient plus petits que les humains modernes.
Leurs corps semblaient également bien adaptés à l’escalade, a déclaré Tebego Makhubela, l’un des scientifiques du projet.
Ces restes sont les premiers d’un enfant. Aucun autre os n’a été trouvé et le crâne ne présentait aucun signe de dommage, comme suite à une attaque de carnivore.
Déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999, le berceau autoproclamé de l’humanité se compose d’un complexe de grottes calcaires à environ 50 kilomètres (30 miles) au nord-ouest de Johannesburg. La dernière découverte a été faite à environ 30 mètres (100 pieds) sous terre).
Rituel de la mort ?
Les chercheurs pensent que d’autres membres de l’espèce pourraient y avoir posé le crâne, pour des raisons qui pourraient être liées aux rituels autour des morts, a déclaré Berger.
Il a proposé une telle ligne de pensée pour expliquer l’ensemble du site Homo naledi, en tant que site de sépultures rituelles.
Si d’autres preuves étayent cette théorie, cela marquerait une refonte dramatique de l’odyssée humaine.
Jusqu’à présent, les premiers rituels hominidés connus associés à la mort remontent à il y a 50 000 à 100 000 ans.
Mais la dernière découverte pourrait faire remonter les preuves de ce comportement – un signe de chagrin et peut-être de croyance – à il y a un quart de million d’années.
La découverte a été publiée dans deux articles dans la revue PaleoAnthropology, avec 21 chercheurs de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud et 13 autres institutions à travers le monde.
Les restes juvéniles d’Homo naledi offrent des indices sur la façon dont nos ancêtres ont grandi
© 2021 AFP
Citation: La découverte d’un enfant fossile en Afrique du Sud met en lumière des hominidés énigmatiques (2021, 4 novembre) récupéré le 4 novembre 2021 sur https://phys.org/news/2021-11-child-fossil-south-africa-enigmatic.html
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