Un conseil anglais très endetté défend une stratégie pour augmenter les revenus

Un conseil contrôlé par les travaillistes dans le nord-ouest de l’Angleterre, qui a été critiqué pour sa stratégie de génération de revenus, a fermement défendu son bilan et a insisté sur le fait qu’il était sur la bonne voie pour présenter un budget équilibré cette année.

Cathy Mitchell, chef adjointe du conseil d’arrondissement de Warrington dans le Cheshire, a déclaré que le portefeuille d’investissements et de prêts de l’autorité locale générerait un rendement net de plus de 20 millions de livres sterling cet exercice, sans lequel les services publics seraient décimés. « Nous sommes prêts à présenter un budget équilibré », a-t-elle ajouté.

Warrington est l’une des nombreuses autorités locales d’Angleterre qui ont fait des investissements pour augmenter leurs revenus et compenser les réductions des subventions du gouvernement central qui ont suivi la crise financière. Mais plusieurs conseils ont rencontré de graves difficultés financières en conséquence.

Warrington a commencé à prêter modestement en 2013 en finançant les propriétaires de logements sociaux de la ville, qui compte 212 000 habitants et est située à mi-chemin entre Liverpool et Manchester.

Mais le portefeuille de prêts et d’investissements de la commune s’est depuis élargi pour financer la transformation du centre-ville, développer des parcs d’activités périphériques et créer des pôles de quartier avec des centres de santé et des bibliothèques.

En cours de route, Warrington est devenue l’une des autorités locales les plus endettées d’Angleterre, avec 1,6 milliard de livres sterling d’emprunts contre des réserves financières de 135 millions de livres sterling.

La stratégie de génération de revenus a fait l’objet d’un examen minutieux depuis que Together Energy, une société énergétique écossaise dont Warrington était un gros actionnaire, a fait faillite le mois dernier.

En 2019, Warrington a dépensé 18 millions de livres sterling pour une participation de 50% dans Together. Mais il a une exposition financière totale à la société de 52 millions de livres sterling après avoir conclu une facilité de crédit renouvelable d’une valeur de 20 millions de livres sterling et fourni une garantie de 14 millions de livres sterling à Orsted, un fournisseur d’énergie en gros de Together.

Together a cessé ses activités dans un contexte de flambée des prix de gros du gaz qui a abouti à l’effondrement de près de 30 fournisseurs d’énergie au Royaume-Uni.

Un autre des actifs de Warrington, une participation de 33% dans la banque challenger Redwood Bank, créée pour soutenir les petites et moyennes entreprises, a été évalué le mois dernier à la moitié des 32 millions de livres sterling initialement investis par le conseil en 2017.

Warrington a attiré l’attention l’année dernière en accordant un prêt de 151 millions de livres sterling à une société contrôlée indirectement par Matt Moulding, fondateur de THG, basé à Manchester. Le cours de l’action du groupe de commerce électronique a plongé au cours de l’année écoulée au milieu des inquiétudes des investisseurs concernant la stratégie et la gouvernance de THG.

« Les gens veulent que nous ayons la tête sur un bâton parce qu’ils pensent que nous avons joué », a déclaré Steve Broomhead, directeur général du conseil de Warrington, qui a décrit les différentes mesures que le conseil a prises pour atténuer les risques.

Celles-ci incluent la création d’une réserve stratégique de 30 millions de livres sterling à laquelle 15% des loyers dus au conseil sont payés, un suivi hebdomadaire des performances du portefeuille et un adossement à la sécurité des prêts. « Nous avons été très prudents dans la gestion des risques pour une mauvaise journée », a déclaré Broomhead.

Il a ajouté que le prêt à la société contrôlée indirectement par Molding « avait conduit à la création de centaines d’emplois locaux », affirmant que le directeur général de THG avait récemment remboursé « environ 50 millions de livres sterling ».

Le conseil, quant à lui, ne s’attend pas à perdre près de son exposition de 52 millions de livres sterling à Together à la suite d’une procédure administrative. Broomhead a refusé de commenter la procédure.

Mitchell a déclaré que la participation de Warrington dans Together et Redwood représentait une fraction du portefeuille, qui comprend des investissements dans des propriétés commerciales et industrielles et des fermes solaires. Dans l’ensemble, cela a contribué à protéger les services de première ligne, y compris les soins aux adultes et aux enfants vulnérables, qui auraient autrement pu être réduits, a-t-elle ajouté.

Les conservateurs, devenus l’opposition officielle à Warrington en mai dernier, accusent les travaillistes d’échec et ont déposé une motion de censure à l’égard de la direction du conseil.

Il a été secoué par la poursuite de Russ Bowden, le leader travailliste et chef du cabinet du conseil, pour avoir prétendument fourni la mauvaise adresse personnelle sur les formulaires d’inscription aux élections en 2021. Il a plaidé non coupable lors d’une audience à Liverpool le mois dernier.

Kenneth Critchley, le porte-parole du groupe conservateur pour les finances à Warrington, demande une enquête indépendante sur l’investissement Together du conseil « avant que tout nouvel investissement ne puisse être autorisé par le cabinet travailliste ».

« Un conseil avec 135 millions de livres sterling de réserves utilisables et ils ont emprunté 1,6 milliard de livres sterling : à notre avis, c’est massivement sur-équipé », a ajouté Critchley.

Warrington est la sixième autorité locale la moins bien financée d’Angleterre, selon le conseil, en partie parce qu’elle est victime de son propre succès relatif. La formule complexe utilisée pour distribuer les fonds de Westminster donne la priorité aux villes les plus défavorisées. Pendant ce temps, les revenus qui peuvent être tirés de la taxe d’habitation sont faibles à Warrington.

Les experts disent depuis des années que, tout en réduisant les subventions aux conseils, Westminster n’a pas réussi à concevoir des moyens efficaces pour eux de lever localement des sommes équivalentes.

« Les conseils ont été soumis à une énorme pression pour trouver des moyens d’augmenter leurs revenus », a déclaré Tony Travers, professeur à la London School of Economics. « C’est difficile à dire de l’extérieur, mais Warrington a peut-être relativement bien réussi. »

Certains conseils ont rencontré de graves problèmes: Croydon en 2020 et Northamptonshire en 2018 ont été contraints de procéder à des coupes sévères pour équilibrer leurs budgets après avoir annoncé la faillite de facto.

L’année dernière, le Département du nivellement, du logement et des communautés, qui supervise les conseils, a resserré les règles pour les empêcher d’emprunter à des fins lucratives.

« Les conseils sont responsables de leurs propres stratégies d’investissement, mais celles-ci doivent respecter le cadre prudentiel, qui établit des codes de bonnes pratiques sur les finances des conseils et ne permet pas aux conseils d’emprunter pour investir à des fins de rendement », a déclaré un porte-parole du département.