Un athlète canadien en plein essor change de citoyenneté dans l’espoir de concourir pour la Chine aux Jeux olympiques de Tokyo

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Nina Schultz n’avait que 19 ans lorsque le monde s’est rendu compte qu’il avait un nouveau prétendant sérieux à l’heptathlon.

La native de Westminster, en Colombie-Britannique, a remporté une médaille d’argent pour le Canada aux derniers Jeux du Commonwealth, terminant derrière seulement la britannique Katarina Johnson-Thompson, maintenant numéro un internationale.

Mais trois ans plus tard, Schultz n’est plus une vedette canadienne de l’athlétisme.

À un moment de tensions amères entre les deux pays, elle a acquis la citoyenneté chinoise et espère concourir pour son pays d’adoption aux Jeux olympiques de Tokyo de cette année.

Les raisons, a déclaré Schultz, sont profondément personnelles et semblent antérieures à la tourmente actuelle dans les relations sino-canadiennes. Pourtant, certains critiques du régime de Pékin remettent en question son choix.

Sa grand-mère maternelle en Chine détenait autrefois le record du monde du saut en hauteur, mais n’a jamais pu concourir pour cette nation aux Jeux olympiques parce qu’elle boycottait les Jeux à l’époque. Son grand-père était détenteur du record chinois du saut en hauteur. La petite-fille a exprimé le souhait dès 2017 de réaliser ce que la mère de sa mère ne pouvait pas.

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Pour diverses raisons, Schultz a peu concouru au cours des trois dernières années, mais elle a certainement le potentiel de remporter une médaille olympique un jour, a déclaré Glenroy Gilbert, entraîneur-chef de l’équipe canadienne d’athlétisme.

«De toute évidence, nous l’avons vue comme une étoile montante de l’heptathlon», a déclaré Gilbert, lui-même médaillé d’or olympique. «Nous la voulions et nous nous sommes efforcés de la convaincre de rester avec le Canada… mais c’était quelque chose sur lequel elle était ferme.

Cela dit, il n’y a pas de ressentiment entre Athlétisme Canada et l’athlète désormais chinois, a-t-il déclaré.

Ni Schultz, qui est née et a grandi à New Westminster, en Colombie-Britannique, ni aucun membre de sa famille n’a pu être joint pour commenter. Sa mère a immigré de Chine dans les années 1990, tandis que son père semble être né au Canada.

Sa nouvelle allégeance nationale a été rapportée par les médias chinois le mois dernier lorsqu’elle est apparue à une compétition d’athlétisme dans la province chinoise du Shandong. «J’espère décrocher une médaille d’heptathlon aux Jeux olympiques de Tokyo», a déclaré le Global Times, dirigé par le Parti communiste, la citant.

Le site Web de World Athletics confirme qu’elle a changé de nationalité et – après une période de réflexion requise par l’instance dirigeante – peut concourir au niveau international pour la Chine à partir du mois d’avril.

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Étant donné que ses deux grands-parents étaient d’éminents représentants sportifs de la Chine, il est probable que Schultz, sciemment ou non, ait été une cible du United Front Work Department (UFWD), la branche du parti qui s’efforce d’influencer les Chinois de souche dans d’autres pays, a déclaré Ivy Li des Amis canadiens de Hong Kong.

«Avec des antécédents familiaux comme la sienne… elle serait surveillée et travaillée par l’UFWD», a déclaré Li, qui a aidé à organiser une récente pétition appelant au boycott des Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin. «Si ses grands-parents vivent encore en République populaire, cela explique encore plus. La famille canadienne aurait sans aucun doute été étroitement surveillée.

Li a reconnu que les jeunes athlètes d’élite sont très concentrés sur leur sport et que Schultz n’a peut-être pas eu le temps ou l’intérêt de lire sur les violations des droits humains en Chine.

Mais, a-t-elle ajouté, «si cette jeune femme a la chance de lire ces rapports, en particulier sur le terrible viol systémique et la torture des femmes ouïghoures, je me demande si elle voudrait toujours représenter la RPC?»

Après une course record au secondaire et dans les rangs juniors au Canada, Schultz a décroché une bourse d’athlétisme à la Kansas State University. Lors de sa première compétition de la NCAA, elle a remporté le concours d’heptathlon, établi un nouveau record canadien des moins de 20 ans et a décroché le troisième meilleur score au monde à l’époque dans le sport en sept épreuves.

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Ensuite, elle a remporté la médaille d’argent du Commonwealth en 2018. Un article publié cette année-là sur le site Web d’Olympic Channel indiquait que le Canadien de l’époque était l’un des «dix athlètes à surveiller» de la saison d’athlétisme.

Mais même à ce moment-là, Schultz avait fait savoir qu’elle ne resterait peut-être pas longtemps canadienne.

Fait inhabituel, elle est apparue aux Jeux nationaux chinois en 2017, disant aux journalistes locaux en «mandarin courant» qu’elle voulait participer aux Jeux olympiques pour leur pays.

« Je ne suis pas venue ici par impulsion soudaine, mais parce que j’ai toujours voulu réaliser le rêve de ma grand-mère », a déclaré l’agence de presse chinoise Xinhua.

Zheng Fengrong a été la première femme chinoise à établir un record du monde sportif, réussissant un saut en hauteur de 1,77 mètre en 1957 – dans les jours qui ont précédé le flop de Fosbury. Mais la Chine boycottait les Jeux olympiques à l’époque dans un différend sur le statut de Taiwan, de sorte que Zheng n’a jamais eu la chance de se battre pour une médaille aux Jeux.

La décision de Schultz semble être antérieure à l’arrestation par le Canada, en décembre 2018, du dirigeant de Huawei, Meng Wanzhou, qui a déclenché l’affrontement actuel entre les pays. Selon World Athletics, cependant, il a officiellement approuvé le «transfert d’allégeance» en juin 2019.

On ne sait pas si Schultz a conservé son passeport canadien, mais la loi chinoise n’autorise généralement pas la double citoyenneté.

La décision de la femme de concourir pour la Chine à ce stade est «troublante», a déclaré Charles Burton, un ancien diplomate canadien à Beijing. Ayant été élevée en Colombie-Britannique, «elle ne semble pas avoir de liens solides et durables avec la Chine», a déclaré le boursier de l’Institut Macdonald Laurier.

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Pendant ce temps, Schultz doit d’abord se qualifier pour les Jeux olympiques de cet été après presque trois ans sans compétition.

L’heptathlète a changé de collège du Kansas à l’Université de Géorgie en 2019, prenant un an de congé de la compétition; puis la majeure partie de la saison NCAA 2020 a été annulée à cause du COVID-19.

Les règles de l’athlétisme mondial exigent également une interruption de trois ans de la compétition internationale pour les athlètes qui changent d’allégeance nationale.

Schultz a en fait quitté l’Université de Géorgie il y a plus d’un an, a déclaré Petros Kyprianou, entraîneur en chef de l’athlétisme du collège.

«Elle voulait juste quitter la NCAA et devenir une athlète professionnelle», a-t-il déclaré par courriel. « C’est tout ce que je sais. »

• Courriel: tblackwell@postmedia.com | Twitter: tomblackwellNP