Un an sans Broadway: « C’est comme manquer la punchline de la ville »
Il a fallu des années et des millions de dollars pour amener la comédie musicale Six à Broadway. Il a fallu un ordre du gouverneur de New York pour l’arrêter le soir de l’ouverture.
C’était le 12 mars 2020 et les New-Yorkais se réveillaient à peine en réalisant que la pandémie de coronavirus avait envahi leur ville. Il incombait à Kevin McCollum, le producteur de l’émission, de livrer la nouvelle à son casting: Broadway fermait.
«Cela a été profondément émouvant pour nous tous», a déclaré McCollum, qui se souvient avoir ouvert la porte de la scène cet après-midi pour trouver des piles de fleurs et de cadeaux laissés pour honorer les acteurs et l’équipe pour se rendre à Broadway. «Même dans le meilleur des cas, c’est une entreprise très artisanale qui la rend merveilleuse et belle et désordonnée et si spéciale.»
Broadway a bien résisté au fil des ans. Ses théâtres ont joué pendant la pandémie de grippe espagnole de 1918 et pendant les guerres mondiales. Ils ont enduré des ouragans, des blizzards, la crise du sida et des conflits de travail. Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, Broadway a fermé ses portes un mardi et a rouvert jeudi.
À l’ère de la vidéo à la demande, il avait réussi à persuader les gens de payer des billets coûteux, de faire l’effort d’arriver à une certaine heure et à un certain endroit, puis de s’abandonner à une expérience partagée.
Mais en mars de l’année dernière, Broadway s’est arrêté comme jamais auparavant. Alors que les verrouillages scintillants sont devenus la norme mondiale au cours de l’année écoulée, l’arrêt dans les théâtres de New York s’est distingué par un gel total.
Il y a une conviction partagée que le spectacle finira par continuer, accéléré par une campagne de vaccination américaine qui s’accélère et la demande refoulée des amateurs de théâtre. Mais il y a de profondes questions sur la façon dont cela se produira et si l’année écoulée a infligé des dommages durables.
«Ils parlent tous de la réouverture à l’automne – je ne sais tout simplement pas comment», a déclaré un producteur. «Je ne sais pas si les gens seront prêts à plonger dans une salle de 1 500 personnes, assis côte à côte.
Il y a aussi la question de savoir si les investisseurs seront prêts à investir les millions de dollars nécessaires pour financer une production – un pari dans le meilleur des cas – tout en s’inquiétant des nouvelles variantes de Covid ou des faux pas de vaccination.
McCollum prévoit que Broadway connaîtra un rétablissement prolongé de la pandémie – pas un remède rapide. «Nous allons revenir mais ce n’est pas dans un an, ce n’est pas dans un an et demi», a-t-il déclaré. «C’est vraiment une rééducation.»
En attendant, il y a un sentiment de perte et de désorientation. Un propriétaire de théâtre se bat contre les assureurs pour obtenir des paiements, il dit qu’il est dû à une interruption d’activité. Les danseurs ont eu du mal à rester souples et les acteurs se sont contentés d’exécuter des monologues pour des amis à propos de Zoom. D’autres sont tout à fait partis, incapables de compter sur les emplois de restaurant qui les auraient autrefois mis à l’écart. (Si votre agent de recensement local ou votre chauffeur Amazon chantait récemment un morceau de spectacle, il y a de fortes chances qu’il soit un rejeton de Broadway.)
David Rockwell, un architecte et concepteur de théâtre qui se souvient de sa première visite à Broadway pour regarder violon sur le toit à l’âge de 12 ans, a déclaré que la fermeture des spectacles était «comme manquer la punchline de la ville».
Ces derniers mois, il s’est retrouvé à hanter les théâtres en sommeil et a écrit un livre à venir sur eux. «Un théâtre de Broadway est vraiment une forme inerte sans les nombreuses personnes qui lui donnent vie: acteurs, machinistes, gérants, public, huissiers. Le nombre de personnes qu’il faut pour passer des mois ou des années à fabriquer les deux heures et demie que vous rencontrez dans le bâtiment est phénoménal », a déclaré Rockwell. Sans eux, «les bâtiments ne sont que du matériel».
Parmi les artistes se trouve Brian Stokes Mitchell, une star de Broadway qui a lui-même été frappée par Covid en avril. Après s’être rétabli, il a pris la sérénade des travailleurs de la santé depuis la fenêtre de son appartement chaque soir avec son baryton primé Tony.
«Ce fut une période de grande panique», a déclaré Stokes Mitchell, qui est également président de l’association caritative Actors Fund. «Beaucoup de gens ont perdu leur maison, sont retournés dans leur [parents’] maisons. Certaines personnes ont abandonné l’entreprise. »
Son organisation distribue généralement environ 2 millions de dollars par an pour aider les artistes en difficulté. Cette année, il a donné 20 millions de dollars tout en aidant de nombreuses personnes à trouver un autre emploi.
1,5 milliard de dollars
soutien aux théâtres régionaux de Broadway et des États-Unis dans le cadre du plan de relance de Biden
Avant la pandémie, Broadway connaissait une autre année record. Les revenus de la saison 2018-2019 ont dépassé 1,8 milliard de dollars avec une fréquentation record de 14,7 millions de spectateurs. Près d’un cinquième d’entre eux étaient des touristes internationaux.
Si rien d’autre, la fermeture a révélé une appréciation parmi les élus que Broadway n’est pas seulement un ornement culturel pour la ville, mais un moteur économique vital. Il représente 97 000 emplois locaux, selon la Broadway League – des marqueurs de costumes aux travailleurs syndiqués qui chargent l’équipement, ainsi que les restaurants et les hôtels environnants.
«Si Broadway ne se présente pas, ces emplois n’existent pas», a déclaré Charlotte St Martin, présidente de la ligue.
Le plan de relance de Biden devrait apporter à Broadway et à des centaines de théâtres régionaux environ 1,5 milliard de dollars de soutien. L’espoir est que ces fonds leur permettront de passer de l’autre côté de la pandémie. C’est un voyage dont personne ne s’attend à ce qu’il soit simple.
Les spectacles devront peut-être être refondus parce que le talent est parti. Les campagnes de marketing visant à créer le buzz pour occuper les sièges devront être lancées. «Nous ne sommes pas un restaurant. Nous ne pouvons pas simplement allumer nos lumières et commencer à servir les clients », a déclaré le producteur Ken Davenport. «Nous avons besoin de mois de piste.»
Il y a eu des spéculations fébriles sur le moment où les émissions pourraient redémarrer. La majeure partie de la discussion se concentre désormais sur l’automne, ce qui permettrait aux spectacles de capturer la période vitale des vacances. Certains voient des productions plus petites qui nécessitent moins d’argent en premier, tandis que d’autres pensent que ce seront des mastodontes, comme la comédie musicale. Hamilton, qui peut garantir une audience même sans touristes étrangers.
L’un des premiers nouveaux spectacles à recevoir un engagement d’un théâtre pendant la fermeture est Pensées d’un homme de couleur, par le dramaturge noir Keenan Scott II. Aucune date n’a encore été confirmée. C’est, espèrent beaucoup, un signe qu’un Broadway plus inclusif verra le jour.
Mais des questions surgissent sur la santé et la sécurité et la volonté du public de revenir. Les dirigeants de Broadway parlent de demander aux spectateurs d’étaler leurs arrivées, de pré-commander des cocktails d’entracte et d’autres ajustements pour limiter la congestion. Dans l’ensemble, cependant, ils ne croient pas que la distanciation sociale soit viable pendant plus qu’une courte période.
«Si vous utilisez une capacité de 50 pour cent sur Broadway, vous êtes fermé», a déclaré Davenport. «L’économie ne le soutient tout simplement pas.»
À Robyn Goodman, producteur de tubes tels que Avenue Q et Dans les hauteurs, la distanciation sociale sape également la magie du théâtre. Elle l’a vu lorsque le Bucks County Playhouse de New Hope, en Pennsylvanie, où elle est directrice exécutive, a récemment présenté un spectacle pour 60 personnes dans son théâtre de 425 places. «Garçon, c’est difficile de faire de la comédie quand les gens sont si éloignés l’un de l’autre», dit-elle.
Les revenus de Goodman provenant des émissions dans lesquelles elle est investisseur, y compris Hamilton, s’est tarie. «Pour moi, ça a été un arrêt sans issue», a-t-elle déclaré. Après les premiers jours effrénés de changements de plans, elle s’est retrouvée désespérée il y a environ six mois.
«Les gens sont tellement déprimés, en particulier les artistes», dit-elle. «Nous espérons tous les années folles – que les gens soient courageux, sortent danser et veulent faire des choses. Mais je ne sais pas.