Un an après le verrouillage de Wuhan, la Chine se tourne vers une «  gestion fermée  » dans le combat contre le COVID-19

Liu Yuhong s’est réveillé lundi avec un flux de messages familier mais troublant sur son téléphone. Son domicile à Tonghua, un comté chinois qui borde la Corée du Nord, avait été verrouillé – à nouveau. Les autorités ont ordonné à tout le monde de rester à la maison, suite à la découverte de nouveaux cas de COVID-19 dans la région. Des barrages routiers coupent les routes d’accès aux villages. Les employés du gouvernement et les bénévoles du quartier ont maintenu des patrouilles pour s’assurer que personne ne quittait leurs portes, tout en promettant de livrer des produits d’épicerie et d’autres fournitures.

«Nous avons vécu une expérience similaire au cours des premiers mois de 2020, juste après l’éclosion de la pandémie», a déclaré M. Liu, qui dirige la Maple Leaf Mountain Villa, un complexe maintenant fermé. Maintenant, longtemps après le premier verrouillage, les autorités locales ont confirmé 164 cas à Tonghua la semaine dernière.

«Mais les choses sont évidemment beaucoup plus intenses cette fois», a déclaré M. Liu. L’année dernière, les habitants de Tonghua pouvaient quitter leur domicile s’ils étaient munis d’une preuve de résidence. Aujourd’hui, «tout a été repeint avec un panneau d’arrêt.»

Le 23 janvier marque le premier anniversaire du verrouillage de Wuhan, une camisole de force mandatée par le gouvernement d’une ville entière qui a créé une onde de choc mondiale au début d’une épidémie qui n’avait pas encore touché la majeure partie du monde.

Depuis lors, la Chine a déployé un arsenal pour lutter contre le virus: des applications universelles de suivi des téléphones portables, des systèmes de connexion numérique pour enregistrer les mouvements des personnes, des services sophistiqués de suivi et de localisation et une immense capacité de test permettant de dépister des millions de personnes par jour. COVID-19[FEMININE

Les autorités ont utilisé tous ces outils pour contrer une petite seconde vague, avec 1 674 cas actifs.

Mais ils ont également fait un usage concerté de la «gestion fermée» avec quelque 11 régions dans le cadre de ce que les médias d’État ont appelé des «mesures de verrouillage de facto».

À Tonghua, les autorités de la ville de prévention des épidémies ont publié une longue directive annulant toutes les «activités de rassemblement à l’intérieur», interdisant tout rassemblement civique et suspendant les opérations dans tous les lieux de divertissement.

Dans la ville Hebei de Shijiazhuang, où une épidémie plus importante a provoqué deux séries de tests COVID-19 pour tous les résidents, les écoles sont fermées et les horaires des vols et des trains annulés; pendant un certain temps, les étudiants universitaires se sont retrouvés bloqués dans la rue, exclus de leur campus et incapables de rentrer chez eux. Un homme a été brièvement attaché à un arbre lorsqu’il a insisté pour trouver des cigarettes à acheter.

«La plupart des cas actuellement présents en Chine sont de petits groupes ou des flambées d’infection causées par des cas importés. Avec ce modèle de transmission de virus, nos mesures de verrouillage de la ville peuvent directement aider à identifier les sources d’infection », a déclaré Lu Jiahai, professeur à l’École de santé publique de l’Université Sun-Yat-Sen.

L’approche chinoise du COVID-19 diffère considérablement de celle des démocraties occidentales.

Les critiques ont qualifié l’approche chinoise de trop dure, en particulier après avoir placé une grande partie du pays le plus peuplé du monde en lock-out au début de l’année dernière, parfois même en imposant des ordres de rester à la maison en soudant les portes des maisons des gens.

Mais l’application de verrouillages rigides a permis à la Chine de réduire si profondément la transmission du virus que les mesures intensives ont été limitées dans leur durée. En effet, à travers la Chine, la vie est en grande partie revenue à la normale depuis la fin du printemps dernier, épargnant largement aux citoyens chinois les cycles répétés de mesures de durcissement et d’assouplissement qui ont engendré une douleur économique prolongée et une colère croissante dans de nombreux pays occidentaux, alors même que le nombre de COVID-19 les décès liés continuent d’augmenter.

La Chine, en revanche, a signalé un seul décès par COVID-19 au cours des huit derniers mois. Lundi, le Bureau national des statistiques a signalé une croissance de 2,3 pour cent du PIB en 2020. En Australie, Melbourne a également utilisé un verrouillage sévère l’année dernière pour repousser une épidémie.

«Les verrouillages, lorsqu’ils sont faits à fond, fonctionnent évidemment», a déclaré Dale Fisher, professeur de médecine à l’Université nationale de Singapour, qui figurait parmi les 25 délégués d’une mission de l’Organisation mondiale de la santé en Chine en février dernier.

La Chine «n’essaye pas de vivre avec le virus. Ils essaient de le garder à l’écart », a-t-il déclaré.

À la fin de l’année dernière, un groupe d’experts a appelé le Canada à adopter une approche plus stricte du «Bouclier canadien», en imposant «un verrouillage efficace jusqu’à ce que les cas de COVID soient suffisamment bas pour que les tests, le traçage et l’isolement puissent fonctionner efficacement.»

Mais la propagation du virus est déjà si omniprésente que cela signifierait «une mesure de verrouillage sévère et restrictive pendant longtemps. Et à ce stade, il est peu probable que cela soit accepté », a déclaré la Dre Joanne Liu, une pédiatre canadienne qui est l’ancienne présidente de Médecins sans frontières.

Le Canada et d’autres pays, a-t-elle dit, ont réagi au COVID «à l’envers», en commençant par des mesures plus douces plutôt qu’en passant immédiatement à une application stricte. Cela a fourni «un environnement fertile pour que le virus se détache».

Pourtant, les verrouillages ailleurs ont été controversés. «C’est une façon draconienne d’arrêter le virus», a déclaré Chandrakant S. Pandav, un célèbre universitaire indien qui est ancien président de l’Association indienne de santé publique. Enfermer les gens a des conséquences néfastes sur la santé mentale et prive ceux qui ont des problèmes médicaux existants de soins appropriés, soutient-il, ajoutant qu’il est préférable de «prendre soin des personnes à haut risque et de celles qui ont des comorbidités».

Les mesures chinoises «pourraient ne pas être reproductibles» dans des pays sans systèmes similaires de contrôle social, a déclaré Gabriel Leung, doyen de la faculté de médecine de l’Université de Hong Kong et l’un des plus éminents épidémiologistes d’Asie. Le gouvernement autoritaire chinois peut facilement suivre les personnes à l’aide de téléphones portables enregistrés sur des cartes d’identité nationales, tout en utilisant l’administration au niveau du quartier pour exécuter les ordres.

Le professeur Leung s’attend à ce que la vaccination diminue la gravité de la pandémie de COVID-19 dans d’autres pays jusqu’à ce qu’elle ressemble à «un type de grippe saisonnière de gravité. Alors ce sera un tout autre monde. » Mais parvenir à une vaccination mondiale prendra probablement deux ou trois ans, a-t-il prévenu.

En Chine, pendant ce temps, les vaccins sont livrés à grande vitesse, le gouvernement s’engageant à vacciner 50 millions de personnes avant le Nouvel An chinois en février et les experts locaux prévoyant qu’un milliard de personnes seront vaccinées d’ici la fin de l’année – suffisamment pour obtenir l’immunité collective.

Dans l’intervalle, les fermetures persistent, ajoutant à la misère économique individuelle. L’année dernière, Wang Ya a à peine réuni suffisamment de revenus pour couvrir le loyer et les autres coûts de son restaurant Qing Xiang Ramen à Tonghua. Le nouveau verrouillage signifie que 2021 ne démarre pas mieux.

Pourtant, la réponse inflexible du gouvernement est «compréhensible, compte tenu du niveau de menace que le virus nous pose actuellement», a-t-elle déclaré.

«Alors que le nombre de cas positifs augmente rapidement, même si le gouvernement me laissait sortir, je choisirais toujours de me mettre en quarantaine à la maison», a-t-elle déclaré. «Le verrouillage est nécessaire et constitue le moyen le plus rapide de résoudre le problème.»

Avec le reportage d’Alexandra Li

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