Ukraine : l’aciérie de 10 milliards de dollars au cœur de la guerre économique russe

Les Russes sont venus pour la ville de Kryviy Rih dans les premiers jours de la guerre, leurs colonnes de voitures blindées avançant à quelques kilomètres de son usine sidérurgique tentaculaire de l’ère soviétique, autrefois convoitée par les nazis et les oligarques et, maintenant, par Vladimir Poutine.

Repoussés, ils menacent désormais la ville du centre de l’Ukraine à une cinquantaine de kilomètres, lançant parfois des roquettes à distance. Le prix, la plus grande aciérie d’Ukraine qu’ArcelorMittal a dépensé 5 milliards de dollars pour moderniser, est à portée de leurs fusées, à seulement une demi-heure de route de la ville.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie est généralement mesurée par des lignes sur la carte – territoire perdu, villes vaincues, frontières effacées. Mais la guerre de Poutine contre son voisin a inclus un assaut délibéré contre le cœur industriel de l’Ukraine, conçu pour étouffer son économie et paralyser sa capacité à financer son armée et à se défendre.

À l’est, l’avancée de l’armée russe a détruit, puis occupé, la deuxième plus grande aciérie d’Ukraine, Azovstal, propriété de Metinvest, et son cousin plus petit, Ilyich. Ses soldats se battent toujours pour une centrale au charbon à coke Metinvest dans la région riche en minéraux de Donetsk. Des roquettes russes ont détruit la raffinerie de pétrole de Krementchouk, supprimant près de la moitié de la capacité de raffinage de l’Ukraine, l’obligeant à importer de l’essence et du diesel de Pologne.

Juste au nord de la Crimée, la péninsule annexée par la Russie en 2014, l’armée d’invasion s’est emparée de la plus grande centrale nucléaire d’Europe, avec six réacteurs, et a occupé la ville de Kherson, un important centre de construction navale à l’embouchure du fleuve Dnipro.

Jetant une ombre sur tout cela, le blocus naval russe des trois ports de la mer Noire à Odessa, étrangle le conduit par lequel les exportations les plus précieuses de l’Ukraine – acier, céréales et engrais – atteignaient autrefois les marchés mondiaux.

« Il s’agit d’un plan soigneusement conçu », déclare Alexander Rodnyansky, conseiller économique du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy. « Depuis l’échec de sa guerre éclair, la Russie est passée à la stratégie de la mort lente et douloureuse par des moyens économiques. »

Cela semble fonctionner. Le produit intérieur brut de l’Ukraine chutera de moitié cette année. Son déficit budgétaire est de 5 milliards de dollars par mois et, d’ici la fin de 2022, les donateurs étrangers auront dépensé au moins 27 milliards de dollars pour payer les salaires des travailleurs et des soldats ukrainiens du secteur public, les gardant au chaud cet hiver. La banque centrale a dévalué la monnaie, la hryvnia, de 25 % et en imprime davantage pour acheter de la dette publique, faisant basculer l’inflation à plus de 20 %.

« Les gens ne comprennent pas à quel point la situation est grave et que nous sommes au bord d’une crise monétaire », déclare Rodnyansky. Si cela conduit à l’hyperinflation, « ce serait une calamité aux proportions inimaginables et nous ne pourrons pas poursuivre l’effort de guerre ».

Etranglement économique

Poutine parie que la générosité occidentale n’est pas infinie – d’autant plus que les prix élevés du gaz nuisent aux économies nationales de l’ouest – et que la compression de l’économie ukrainienne repoussera encore les limites de la durée pendant laquelle l’ouest soutiendra Kyiv.

L’aciérie d’ArcelorMittal à Kryviy Rih est emblématique des vaines tentatives de l’Ukraine pour échapper à l’emprise russe sur l’économie, qui a accompagné son invasion. Après avoir payé 4,8 milliards de dollars pour l’acheter en 2005, ArcelorMittal a investi 5 milliards de dollars supplémentaires pour moderniser l’usine tentaculaire de 7 000 ha, construite sur l’un des gisements de minerai de fer les plus riches au monde. Il avait prévu de dépenser 2,5 milliards de dollars supplémentaires, a déclaré le directeur général de l’usine, Mauro Longobardo. « Nous voyions l’Ukraine se diriger vers l’Europe et nous devions préparer l’installation pour qu’elle devienne une installation européenne », dit-il.

Alimentés par du charbon acheminé par camion du Kazakhstan via la Russie, ses quatre hauts fourneaux, dont l’un des plus grands d’Europe, produisaient 4,7 millions de tonnes d’acier par an. Les mineurs ont extrait 11 millions de tonnes de minerai de fer d’un riche filon qui coule sous la ville. Il possédait ses propres installations portuaires à Mykolayiv, près de la mer Noire, et avec 26 000 employés, il est devenu le deuxième employeur industriel d’Ukraine, envoyant 6 milliards de dollars d’impôts aux caisses de l’État depuis son acquisition en 2005.

Aujourd’hui, l’usine autrefois animée a un aspect presque désert. Un seul haut-fourneau fonctionnait la semaine dernière, produisant à peine quelques milliers de tonnes d’acier. En juin, l’entreprise a été contrainte de réduire les salaires d’un tiers.

Le fait que la Russie ait forcé une aciérie complètement intacte au bord de la fermeture complète est une étude de cas en matière de guerre économique. Assis dans son bureau à Kyiv, Longobardo, le PDG italien recruté en Ukraine par le magnat de l’acier indo-britannique Lakshmi Mittal, détaille la transformation en six mois d’une entreprise animée et rentable en une entreprise moribonde attendant des décisions indépendantes de sa volonté pour revenir à la vie.

La défense de Kryviy Rih, qui signifie « corne tordue », est déjà entrée dans la légende en Ukraine. En dépit d’être la ville natale de Zelenskyy, elle s’est retrouvée sans aucune protection militaire au début de la guerre et était dirigée par le maire Oleksandr Vilkul, un ancien vice-premier ministre autrefois considéré comme l’un des politiciens les plus pro-russes d’Ukraine.

Vilkul, qui avait travaillé dans les mines en tant qu’expert en explosifs, dit qu’il savait que les Russes viendraient pour la ville stratégiquement importante, située au centre avec son aciérie et ses gisements de minerai de fer. Alors il a saisi des explosifs dans une mine voisine et a fait sauter les ponts et un tunnel sur la route de la ville. Il a ensuite bloqué une autoroute avec les énormes camions utilisés pour transporter le minerai, coupant un convoi russe de 150 véhicules.

« Nous nous sommes défendus avec ce que nous pouvions », dit-il, montrant un détonateur à manivelle des années 1970 qu’il avait mis en service. « Les lignes sur la carte se déplaçaient rapidement, et quelqu’un devait en prendre la responsabilité. »

À l’usine, Longobardo a ordonné le refroidissement des hauts fourneaux (un processus qui prend des jours) et a renvoyé tout le personnel non essentiel chez lui. « L’ennemi était très proche – un seul . . . bombe aurait pu être catastrophique », explique Valeriy Sorukhan, un contremaître.

Mais le sort de l’usine avait déjà été décidé loin de Kryviy Rih. Au nord, l’armée ukrainienne avait fait sauter les voies ferrées de Russie, qui amenaient normalement le charbon qui chauffe les fourneaux à plus de 1 500°C. Dans le sud, des navires de combat russes ont formé un blocus au large après que les Ukrainiens ont posé des mines marines dans le port d’Odessa pour parer aux assauts amphibies.

Des mois plus tard, Longobardo n’est toujours pas en mesure de relancer l’usine de manière rentable. Il a pu garder les mines de fer ouvertes mais, avec ses propres hauts fourneaux éteints, il a dû essayer de vendre le minerai. « Même problème – même si vous résolvez la logistique, c’est 100 $ la tonne de plus », dit-il, de plus en plus frénétique en racontant les différentes façons dont il a essayé de faire fonctionner l’entreprise en expédiant de l’acier et du minerai par chemin de fer vers un port en Pologne, au lieu de traverser la mer Noire. « Avec tous ces coûts supplémentaires, je ne peux même pas vendre une seule tonne d’acier sans pertes. »

À un moment donné, il a atteint le seuil de rentabilité, puis les prix de l’acier ont commencé à chuter à mesure que l’économie mondiale se refroidissait. Son produit était encore moins compétitif – jusqu’à 120 $ de plus que le prix du marché à produire et 130 $ la tonne de plus à livrer à son client.

Il a fallu des mois, dit-il, pour accepter l’inévitable. Sans le port d’Odessa, cela ne faisait aucune différence que Kryviy Rih soit en sécurité, bien fortifié et que son aciérie soit toujours debout avec sa main-d’œuvre intacte. « Sans le port, il n’y a pas d’industrie métallurgique en Ukraine », dit-il. « Nous avons fait tout ce que nous pouvions. »

Il s’est avéré que la Russie n’avait pas besoin de prendre Kryviy Rih pour presque achever l’un des plus grands employeurs d’Ukraine et sa dernière grande aciérie. Avec l’aciérie de Marioupol sous contrôle russe, « nous sommes désormais l’un des plus gros contribuables », dit-il. « Si nous ne produisons pas, il n’y a pas d’argent qui arrive au gouvernement. »

Désormais, Longobardo maintient l’unique haut fourneau en marche, principalement pour les clients ukrainiens locaux, et attend soit que les prix mondiaux se redressent, soit que le blocus de la mer Noire soit levé. Si ni l’un ni l’autre ne se produit, il devra également l’arrêter. Quant aux 26 000 employés encore sur la liste de paie, il dit que le soutien de l’entreprise « ne peut pas être éternel ».

Un pied de biche diplomatique

Le blocus a donné à la Russie non seulement un levier économique sur l’Ukraine, mais aussi un pied de biche diplomatique avec lequel lever certaines des restrictions strictes sur ses propres exportations. En août, il a commencé à laisser les navires transportant des céréales ukrainiennes courir son gant naval pour approvisionner les marchés alimentaires mondiaux volatils.

Mais il est extrêmement peu probable que la Russie autorise les navires transportant de l’acier ou du charbon à suivre – l’acier russe est lui-même bloqué sur les marchés européens et laisser sortir l’acier ukrainien irait à l’encontre de l’objectif du blocus. Déjà, Moscou s’est plaint que l’Occident n’ait pas relâché la pression sur les exportations russes (une contrepartie qu’il attendait pour laisser sortir les céréales ukrainiennes) et a suggéré qu’il pourrait ne pas renouveler l’accord alimentaire en novembre.

« Nous avons besoin d’une levée des sanctions », déclare Gennady Gatilov, représentant permanent de la Russie auprès de l’ONU à Genève. « Nous avons besoin que les navires viennent dans les ports russes et que les navires russes viennent dans les ports européens. »

Le coût pour l’économie ukrainienne de la destruction physique causée par les missiles et l’artillerie russes est d’environ 130 milliards de dollars, a estimé la Kyiv School of Economics en juin, avec 26 milliards de dollars d’infrastructures commerciales endommagées.

« La clé n’est pas seulement l’ampleur des dégâts, c’est qu’une grande partie de cette infrastructure détruite était cruciale pour nos entreprises orientées vers l’exportation », a déclaré Taras Kachka, ministre ukrainien de l’Économie. « Nous essayons de maintenir nos systèmes de transport, nos fonctions routières et ferroviaires et, à moins que nous ne le fassions, nos industries clés ne peuvent pas exporter leurs marchandises ou recevoir les intrants dont elles ont besoin. »

Alors que l’armée russe progresse vers l’ouest, le flanc est industrialisé de l’Ukraine est confronté à un sombre choix : soit rester sur place et risquer la destruction, soit fuir. Une aciérie verticalement intégrée assise sur un filon de minerai de fer ne peut pas être déplacée – pour l’instant, l’installation d’ArcelorMittal est bloquée. Mais d’autres usines peuvent être transportées ailleurs. En effet, beaucoup en Ukraine font exactement cela.

En mai, l’usine de machines-outils lourdes de Kramatorsk, vieille de 80 ans, qui fabrique des roues pour les trains, des tours et des turbines pour les éoliennes, a décidé qu’il était temps de déménager. Des roquettes russes avaient atterri à proximité tout au long du mois d’avril et la ligne de front n’était qu’à environ 30 km.

Petit à petit, ses 650 employés démontent désormais des machines pesant jusqu’à 30 tonnes, mettent les pièces à l’arrière de camions et les remontent dans un bâtiment industriel désaffecté à 1 500 km à l’ouest, à la frontière avec la Pologne. « Au final, nous serons plus forts, plus efficaces », confie un responsable. « Mais nous serons toujours en colère. »

Reportage complémentaire d’Henry Foy à Genève