Trafic de tigres : le monde trouble du commerce de gros félins aux États-Unis | Bien-être animal

Le premier drapeau rouge était la Chevrolet Camaro brillante sans plaque d’immatriculation.

« Rien à déclarer? » a demandé l’agent américain des douanes et de la protection des frontières.

« Rien », a répondu le pilote de 18 ans, Luis Eudoro Valencia, originaire de la petite ville désertique de Perris, en Californie.

Il était 1h30 du matin, le 23 août 2017, au port d’entrée d’Otay Mesa, là où le Mexique devient la Californie. La traversée de 24 heures, l’une des trois reliant Tijuana et San Diego, est le point commercial le plus fréquenté de la frontière, regorgeant de semi-remorques et de plateaux.

Avec une couverture aussi lourde, peut-être que Valence pensait qu’il pourrait passer à travers.

Une Chevrolet sans étiquette n’a probablement pas crié bien au-delà d’un conducteur négligent – ​​c’est-à-dire jusqu’à ce qu’un officier braque une lampe de poche sur l’homme chevauchant un fusil de chasse, Eriberto Paniagua, 21 ans, et qu’une boule de fourrure orange lui saute aux jambes.

« C’est juste un chat », a expliqué Paniagua.

À six livres, il pesait peut-être le même poids qu’un tabby, mais il n’en avait pas l’air. Quelques minutes plus tard, les policiers avaient trouvé un bébé tigre du Bengale de six semaines assis dans le plancher du passager avant. Un tigre.

Paniagua a produit les documents d’AeroMexico Cargo, même un reçu de vente indiquant que les tigres ne sont pas une espèce protégée (les tigres sont en voie de disparition et il est illégal d’importer aux États-Unis et dans l’un des 175 pays qui interdisent le commerce international des espèces menacées).

Valencia a affirmé qu’il voulait juste un animal de compagnie exotique, puis a changé de vitesse, admettant avoir payé 300 $ à un homme de Tijuana qu’il a vu promener un tigre adulte en laisse.

L’histoire est rapidement devenue plus étrange.

En faisant défiler son rouleau de photos et ses SMS, les agents ont vu que ce n’était pas un cas isolé : il y avait des clichés de singes, de jaguars, de lions. Valencia était une adolescente trafiquante d’animaux sauvages.

Les hommes ont été arrêtés et la Camaro mise en fourrière – mais après que les agents aient déposé la boule de fourrure dans une boîte en carton, ils ont mis leurs têtes ensemble et se sont demandé : que faisons-nous avec le petit ?

« Tant de grands félins disparaissent aux États-Unis »

Il y a environ 10 000 tigres aux États-Unis – plus au Texas seulement qu’en Inde. Trente États autorisent la propriété privée d’espèces exotiques prédatrices comme les tigres. Les exigences sont d’une simplicité trompeuse : un formulaire d’étiquette de conservation USDA et une licence de 30 $. Neuf États n’exigent aucun permis ou licence. Cela permet à pratiquement n’importe qui de posséder, d’élever et de vendre des tigres.

La majeure partie du commerce repose sur une forte demande d’os de tigre et de produits populaires sur le marché de la médecine traditionnelle chinoise – c’est ainsi que je me retrouve dans le Colorado, traversant le National Wildlife Property Repository de 22 000 pieds carrés, un mausolée de 1,3 m produits animaux confisqués.

Des étagères de tigres montés, de peaux, de médicaments, de boucles d’oreilles en or, de colliers de griffes, de crânes se déroulent devant moi – la scène rappelle étrangement la scène finale des Aventuriers de l’arche perdue.

Ce n’est que la pointe de l’iceberg, déclare Sarah Metzer, spécialiste de l’éducation au US Fish and Wildlife Service. « Ce que vous voyez, c’est peut-être 10 % de toutes les marchandises saisies dans les ports d’entrée américains. » Elle écarte une chaise longue en peau de zèbre pour ouvrir une porte de quai de chargement. « Il y a tellement de contrebande que nous manquons d’espace.

Metzer dirige une équipe réduite qui catalogue, stocke et prête des articles aux universitaires et aux agences fédérales pour la formation, voire le travail sur le terrain. La peau de tigre devant moi pourrait être utilisée dans une opération de piqûre. Avec seulement 120 inspecteurs de la faune à l’échelle nationale, l’USFWS s’appuie fortement sur la patrouille frontalière et les autres forces de l’ordre.

Passant un manteau léopard, Metzer s’accroupit à côté d’une tête de tigre du Bengale rongée par les mites et d’un ourson grognant à jamais figé par un taxidermiste.

« C’est un fœtus de tigre que quelqu’un essayait de vendre en ligne », dit-elle, sobre comme croque-mort. « S’il y a de l’argent à tirer de ces animaux, peu importe leur forme, il y aura des gens qui essaieront de répondre à cette demande. »

Je demande si des tigres américains captifs sont passés en contrebande à l’étranger, et Metzer dit qu’il n’y a aucun moyen que les tigres sauvages seuls soutiennent ce commerce. Elle me conduit dans une allée abritant des milliers de médicaments pour organes et os – tous de tigre. « Chaque partie du tigre est incorporée dans un certain type de médecine traditionnelle et en tant que symbole de statut social », dit-elle.

Des études scientifiques montrent que ces produits ne contiennent aucune propriété médicinale. Le gouvernement chinois l’admet, mais autorise les marchandises tant qu’elles proviennent d’animaux d’élevage.

« Quand vous pensez à la valeur financière des os de tigres adultes, c’est énorme », déclare John Goodrich, scientifique en chef de Panthera, l’une des principales ONG de félins. « C’est la cause de cet énorme marché noir.

Avec autant d’animaux aux États-Unis, est-il alors juste de spéculer que les tigres du Texas finissent comme sous-produits à Pékin ?

« Tant de grands félins disparaissent aux États-Unis », déclare John R Platt, rédacteur en chef du Revelator, le partenaire médiatique du Center for Biological Diversity. « Je ne serais pas surpris si des tigres américains arrivaient en Chine. »

Bien que répertorié comme « en voie de disparition » en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition, la loi autorise la possession privée de tigres élevés en captivité tant qu’ils sont utilisés pour la « conservation », mais les experts disent qu’aucun tigre élevé en captivité n’est jamais relâché. En 1900, il y avait environ 100 000 tigres à l’état sauvage. Aujourd’hui, il en reste environ 4 000 dans une poignée de nations. Si aucun ne retourne dans la nature, comment la possession privée du félin profite-t-elle à l’espèce ?

« Ce n’est pas le cas », dit Nicole Paquette, responsable des programmes et des politiques de la Humane Society. « Le contact du public avec les grands félins alimente chaque composante du commerce. »

Ce commerce comprend tout, des zoos en bordure de route prêts pour Instagram aux tapis en peau de tigre à six chiffres, ainsi que des vins d’os de tigre qui coûtent des centaines de dollars la bouteille en faisant tremper une carcasse dans du vin de riz, puis en la vieillissant. Faire bouillir, broyer et mélanger des os avec des herbes forme un plâtre semblable à de la colle, ce qui nécessite un approvisionnement constant en pièces, qui, selon les experts, proviennent probablement de tigres d’élevage en Asie et en Amérique.

Les trafiquants d’espèces sauvages empruntent les mêmes itinéraires que les narcotrafiquants, explique Andrea Crosta, chef de Earth League International, une ONG qui utilise la contre-surveillance pour lutter contre la criminalité liée aux espèces sauvages.

En Amérique du Sud, Crosta a documenté des dents et des os de jaguar braconnés expédiés en Chine et passés pour des tigres, un autre corollaire du commerce affectant d’autres espèces. « C’est facile à transporter, il suffit de mettre les crocs dans sa poche et de prendre l’avion. Les chiens Jaguar en Amérique du Sud vont de 200 $ à 300 $ – vous pouvez le vendre en Chine en tant que tigre pour 5 000 $ à 10 000 $. Vous gagnez de l’argent réel.

Les prochaines étapes de Border cub

Le louveteau d’Otay Mesa pèse maintenant plus de 300 livres et pourrait facilement vous arracher le bras si vous essayiez de le caresser. Nous nous rencontrons dans les montagnes à l’est de San Diego, près de la forêt nationale de Cleveland.

Lions, Tigers and Bears, l’organisation à but non lucratif qui a accueilli le petit, est volontairement difficile à atteindre, avec des chemins de terre et une étendue qui ressemble à une version Old West de Jurassic Park; Je peux distinguer les silhouettes qui traquent quand je me gare.

Bobbi Brink, qui a commencé le sanctuaire en 2002, m’accueille dans une voiturette de golf. Je me cale à côté d’elle alors que nous zoomons d’enclos après enclos – lynx roux, pumas, léopards, ours, tous victimes d’abus et de trafic. Les clôtures sont hautes pour une raison.

Nous nous arrêtons à l’enclos tentaculaire du petit qu’elle a baptisé Moka, signifiant « chance » en bengali. La vie derrière les barreaux ici est aussi libre qu’il pourrait l’espérer.

Moka se lève et s’étire, les muscles ondulant sous la fourrure orange vif. Les tigres d’élevage sont généralement mieux nourris et plus beaux. Des manteaux plus brillants font monter les prix, ce qui signifie que dans une étrange tournure, les tigres sauvages valent moins.

Je ne peux m’empêcher de penser au phénomène Netflix Joe Exotic. Le gardien du zoo de l’Oklahoma, surnommé le Tiger King, a été reconnu coupable d’un complot de meurtre pour compte contre un propriétaire de sanctuaire animalier de Tampa, de falsification des registres de la faune et de violation de la loi sur les espèces en voie de disparition après avoir vendu des oursons pour payer le meurtre.

Leigh Henry, de la World Wildlife Federation, a qualifié Tiger King d’occasion manquée. « J’aurais espéré qu’une émission comme celle-là, avec un si grand nombre de téléspectateurs, mettrait en lumière le problème des tigres captifs aux États-Unis », a-t-elle déclaré. « Nous travaillons depuis 15 ans pour essayer de faire réprimer les États-Unis, mais tout est en l’air à cause de Covid. »

Un tigre en captivité vit environ 20 ans et coûte 10 000 $ par an pour la nourriture et les soins – c’est pourquoi les petits ont plus de valeur. Grandis, ils sont difficiles à gérer et moins lucratifs. Les adoptants avec de bonnes intentions mais peu de formation ne savent pas dans quoi ils s’embarquent quand ils déboursent plus de 500 $ pour un ourson. Un bébé Moka peut jouer sur les réseaux sociaux pour une séance de photos à 80 $ dans un ersatz de zoo ou dans des lieux de caresses qui prétendent élever des tigres mais encouragent en fait le trafic.

« Si vous faites un câlin ou prenez un selfie avec un tigre, vous êtes dans une installation sans valeur de conservation et ils pourraient très bien vendre les parties du corps par la porte arrière », Debbie Banks, responsable du tigre à l’Environmental Investigation Agency, me dit quand je soulève la question quelques jours après ma visite au sanctuaire.

Des dizaines de tigres morts dans des congélateurs

Les règles sommaires ont un autre prix : plus de 700 mutilations et décès de grands félins enregistrés aux États-Unis. Lors d’un incident, connu sous le nom de massacre de Zanesville, un homme souffrant de troubles mentaux de l’Ohio a libéré 56 tigres, lions, ours et loups avant de se suicider. La police a traqué et tué la plupart des animaux, et l’Ohio a interdit les animaux exotiques dangereux comme animaux de compagnie.

En 2019, le représentant de l’Illinois, Mike Quigley, a présenté le Big Cat Public Safety Act, qui interdirait toute possession de gros chats (le projet de loi a depuis été réintroduit au Sénat).

Sans archives publiques, les nombres et les emplacements restent inconnus. « Pas assez de gens en parlent », déclare Quigley, dont le bureau a trouvé 77 établissements proposant des bébés tigres à la vente. « Il n’y a pas de base de données centrale sur les tigres. Et je ne suis pas le seul à demander ‘où sont passés tous ces grands félins ?' »

Tuer ces animaux à des fins lucratives, vendre des peaux, des parties ou de la viande est illégal ; et il est illégal de vendre des chats à travers les frontières de l’État. Pourtant ça peut être légal dans un État, fondé sur le droit individuel.

Prenez la Californie. Sur les 260 exposants agréés par le Département de l’agriculture des États-Unis, environ 20 sont accrédités par l’Association des zoos et aquariums. Avec autant d’entraîneurs d’Hollywood, de parcs à thème, de ménageries privées, de zoos en bordure de route et de pseudo-sanctuaires, la Californie se classe au troisième rang national pour les incidents dangereux de gros félins.

Le marché est énorme, mais les pénalités ne le sont pas.

Les louveteaux comme Moka ne sont pas uniques, explique Phillip Land, un agent spécial du bureau des forces de l’ordre de l’USFWS à la frontière sud. « À Brownsville, au Texas, ils ont essayé de faire passer un bébé tigre dans un sac poubelle de l’autre côté de la frontière. Ils l’ont essentiellement largué sur le bord de la rivière. La patrouille frontalière l’a trouvé et nous a appelés », dit-il.

Et en 2005, un éleveur de Colton, en Californie, a été reconnu coupable de mise en danger d’enfants et de cruauté envers les animaux après que les autorités eurent trouvé 11 bébés tigres et léopards dans son grenier, deux tigres sur le porche, 58 bébés tigres morts dans un congélateur et environ 30 tigres morts. décomposition sur la propriété.

Le public peut considérer ces infractions comme relativement insignifiantes, mais Land me dit que ce sont souvent les mêmes gangs en jeu que dans d’autres infractions. Et avec autant d’argent, peu de réglementations et un pipeline en bonne santé, le problème ne disparaît pas.

Le chasseur devenu écologiste Jim Corbett a dit un jour : « Le livre de la nature n’a pas de commencement, comme il n’a pas de fin. Un siècle plus tard, avec l’espèce au bord du gouffre juste pour faire un vin médicinal qui ne fonctionne même pas, ou pour regarder une émission en rafale avant de passer tous au prochain hit, la question lancinante demeure : est-ce la nouvelle loi de la jungle ?