Traces humaines anciennes sur la côte ouest de l’Afrique du Sud : 3…

Ils ont été transportés par avion à Cape Town, où ils sont hébergés dans le Musée d’Iziko en Afrique du Sud. Une réplique est exposée au centre d’accueil de Geelbek dans le Parc national de la côte ouest. Depuis lors, un débat international a eu lieu sur la question de savoir si oui ou non « Les empreintes d’Eve » étaient vraiment des traces humaines, en raison de leur niveau de conservation relativement faible.

Pas plus loin traces humaines fossilisées ont été découverts dans la région depuis lors – mais un trouvaille récente par notre équipe de recherche, également près de Langebaan, change cela.

Ces deux pistes, découvertes dans ce qui est aujourd’hui le plafond d’une petite grotte, sont une trouvaille remarquable pour trois raisons. La première est que les graffitis modernes sur les surfaces d’éolianite dans la région de Langebaan sont prolifiques. En fait, les graffitis étaient présents à quelques centimètres des « empreintes de pas d’Eve ». Un site de piste humain fossilisé potentiel sur la côte sud du Cap près de Knysna, à plus de 400 km à l’est, a été dégradé par des graffitis avant qu’il puisse être scientifiquement évalué.

Nous ne savons pas exactement quand cela s’est produit, mais nous savons que les « graffeurs » s’y sont mis avant nous. Il est donc possible que les sites de traces fossiles autour de Langebaan soient rares car les graffitis les ont masqués.

La deuxième raison est que les traces humaines enregistrées dans les éolianites sont rares à un niveau mondial. La majorité de ces pistes se trouvent dans des dépôts de sol de grottes ou des sédiments de cendres volcaniques ; les sites sud-africains, qui ont été réalisés sur des dunes et des plages, font exception. Et la troisième est que notre découverte, faite à quelques kilomètres de celles découvertes par Roberts en 1995, soutient sa conclusion qu’un ancêtre humain a laissé « les empreintes d’Eve ».

Les pistes

Rudolf Hattingh, un spéléologue – il étudie les grottes – et membre de notre équipe de recherche, a trouvé les deux pistes sur le plafond de la petite grotte lors d’une exploration des grottes.

Ce sont des moulages naturels, représentant les sédiments qui ont comblé les traces d’origine. La surface de dunes d’origine sur laquelle les pistes ont été faites a été érodée et n’est plus évidente. Ils ont probablement à peu près le même âge que « Eve’s Footprints », et donc de la Pléistocène tardif époque, qui a commencé il y a environ 126 000 ans.

Les deux pistes ont approximativement la même orientation et sont à une distance appropriée (49 cm) pour un humain qui marche, ce qui suggère qu’elles forment un court segment de piste. Ils sont friables, vulnérables même au toucher léger, et leurs marges ne sont pas clairement définies – il est possible que plus de détails aient été présents s’ils avaient été découverts plus tôt.

La longueur de la piste est d’environ 28 cm (bien que cela puisse inclure une traînée de talon), la largeur est de 13 cm et la profondeur est de 3 à 4 cm. L’une des pistes contient un contour possible d’un hallux (gros orteil). Les deux pistes montrent une convexité vers l’extérieur, suggérant la présence d’un arc médian. Ces caractéristiques sont toutes globalement compatibles avec un traceur humain marchant sur une surface de dunes sèche et non cohésive.

Nous aurions préféré une piste plus longue et des pistes qui montraient une morphologie plus détaillée anatomiquement. Néanmoins, l’identification de nouvelles traces humaines probables à Langebaan, exemptes de graffitis, reste une découverte importante. Bien que les membres disparus de notre genre aiment Homo naledi et Homo helmei ne peut pas être complètement exclu, nous pensons qu’il est probable que ces morceaux, comme « Eve’s Footprints », aient été créés par l’un de nos directs Homo sapiens les ancêtres.

Potentiel pour plus?

Bien que notre travail se concentre sur la côte sud du Cap, et non sur la côte ouest, cette découverte est une incitation à continuer à explorer la région de Langebaan, en particulier dans les quelques zones restantes exemptes de graffitis.

Cela nous incite également à être vigilants face aux événements d’effondrement des falaises qui peuvent créer de nouvelles expositions d’éolianite sur ce littoral. Les traces fossiles sont évocatrices : elles peuvent facilement nous transporter dans le temps et nous faire penser à ce que cela a dû être de marcher sur une dune il y a plus de 100 000 ans, près de ce qu’on appelle aujourd’hui Langebaan. DM/ML

Cette histoire a été publiée pour la première fois dans La conversation.

Charles Helm est chercheur associé au Centre africain des paléosciences côtières de l’Université Nelson Mandela.

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