Tour de France: Louis Meintjes sur ce qu’il faut pour courir la course cycliste la plus célèbre
Le Tour de France n’est pas seulement la course cycliste la plus célèbre au monde, mais aussi l’une des épreuves les plus exigeantes du sport d’élite.
Le parcours de cette année compte près de 3 350 kilomètres répartis sur 21 jours de course, avec seulement trois jours de repos pendant toute la course.
Un total de 176 coureurs représentant 22 équipes devraient s’affronter sur des étapes considérées comme plates et d’autres qui traversent des montagnes avec des pentes que beaucoup auraient du mal à gravir.
La majorité des étapes font plus de 140 km de long et les coureurs devraient passer plusieurs heures par jour en selle – et autant de temps à bord des bus transportés vers et depuis les lignes de départ et d’arrivée vers leurs hôtels.
Après Team Qhubeka, la meilleure équipe cycliste d’Afrique, raté une licence World Tour, trois Sud-Africains semblent prêts à représenter le continent lors du Tour de cette année, qui débutera vendredi par un contre-la-montre au Danemark.
L’équipe Israël-Premier Tech indiquera jeudi si l’ancien vainqueur d’étape et porteur du maillot jaune Daryl Impey doit prendre le départ de la course, aux côtés de Chris Froome, originaire du Kenya, quadruple champion du classement général.
Reinardt Janse van Rensburg de l’équipe Lotto-Soudal, qui vise les victoires d’étape plutôt que le classement général, est un Sud-Africain qui roule définitivement.
Louis Meintjes, quant à lui, est prêt pour son cinquième Tour, après avoir terminé deux fois huitième au classement général de la course en 2016 et 2017 – le meilleur classement de tous les cyclistes africains.
Le joueur de 30 ans, qui fait partie de l’équipe Intermarche-Wanty-Gobert cette année, admet qu’il a très peu de temps pour se détendre pendant la course exténuante.
« Il est très probable que vous n’ayez pas beaucoup de temps d’arrêt et si vous avez du temps supplémentaire, vous l’utilisez pour étudier la course, regarder le parcours et vous préparer pour le lendemain », a déclaré Meintjes à BBC Sport Africa.
« Un appel rapide (à la famille et aux amis) est le mieux que vous puissiez faire.
« Normalement après le réveil, tu vas directement au petit-déjeuner et tu prépares ta valise pour qu’elle soit prête à partir pour le prochain hôtel. Puis transfert dans le bus pour te rendre au départ de l’étape, puis on fait un rendez-vous et on se prépare pour la scène.
« Ensuite, c’est l’inscription avant le départ de la course, puis ce sont quelques heures de course, une douche et un repas rapide dans le bus et un autre transfert vers le prochain hôtel. Un massage, un dîner et retour au lit. »
Même les massages ne sont pas les affaires douces auxquelles la plupart d’entre nous sont habitués.
« On s’y habitue, mais ce n’est pas une chose agréable et relaxante », a expliqué Meintjes.
« C’est ce que nous faisons depuis des mois, et pour être mieux le lendemain. La plupart du temps, c’est assez douloureux en fait. »
Travail d’équipe nécessaire
En plus de l’effort quotidien pour atteindre la ligne d’arrivée finale sur les Champs Elysées à Paris, il faut aussi une équipe solide autour de soi dans le peloton.
Les équipes cyclistes ont beaucoup de personnel en coulisses, y compris des entraîneurs, des managers, des physiothérapeutes et des masseurs, la tenue Intermarche-Wanty-Gobert de Meintjes ayant nommé 25 personnes pour soutenir leurs huit coureurs.
Sur la route pendant la course, les coureurs doivent non seulement travailler ensemble, mais aussi développer les tactiques adaptées au défi de chaque jour.
Meintjes admet que pour gagner ne serait-ce qu’une étape, sans parler du titre général, il faut un mélange de capacité individuelle et de travail d’équipe.
« C’est un peu étrange et c’est différent de beaucoup d’autres sports », a-t-il expliqué.
« Cela dépend beaucoup de l’individu et de sa qualité, mais l’équipe qui vous entoure peut faire une très grande différence. Si vous êtes en lice pour la victoire, vous avez vraiment besoin d’une équipe solide autour de vous. »
Choisir la composition de l’équipe pour les courses plus longues du Grand Tour – le Giro d’Italia, le Tour de France et la Vuelta a Espana – est un choix tactique, différentes équipes priorisant différentes choses.
Car, même si cela peut sembler étrange, toutes les équipes qui commencent la course ne visent pas à remporter le titre général.
Certains chercheront des victoires d’étape sur les étapes plates et constitueront une équipe de coureurs autour de ceux qui ont une expertise en sprint, tandis que d’autres peuvent cibler les jours les plus montagneux et ainsi nommer de bons grimpeurs.
« C’est une grande décision que les équipes doivent prendre lorsqu’elles font leur sélection », a déclaré Meintjes.
« Vont-ils se concentrer davantage sur les étapes de montée, plus sur les étapes de sprint, plus sur le GC (classement général) ou les échappées ? Cela signifierait tout un coureur de tête différent.
« Donc, l’équipe doit vraiment repérer ses opportunités, regarder les coureurs qu’ils ont et les forces qu’ils ont, et où ils peuvent concourir.
« Le combat pour être sélectionné pour le Tour dépend aussi de la stratégie de l’équipe. »
Meintjes tient à rester dans le combat
Meintjes admet également que si le Tour de France est la course qui retient le plus l’attention dans le monde, le succès dans le cyclisme peut prendre de nombreuses formes différentes.
Le coureur né à Pretoria a terminé 14e au classement général et, après une sixième place en le Critérium du Dauphiné ce mois-ci, cherche à nouveau à rester dans le peloton de tête des favoris.
« Très peu de coureurs peuvent dire de manière réaliste qu’ils veulent gagner le Tour, et il y en a 100 autres dans le peloton qui doivent chercher autre chose qui peut leur apporter une sorte de succès ou de visibilité », a-t-il ajouté.
« Pour la plupart d’entre nous, il y a beaucoup de résultats en cours de route qui peuvent faire notre carrière.
« Certainement une victoire d’étape serait absolument incroyable. Mais malheureusement, je ne suis pas l’un des coureurs les plus rapides. Donc si je veux gagner une étape, je devrais arriver seul, en gros.
« Dans cette perspective, le GC est presque plus facile car je dois juste m’assurer de rester avec eux (les leaders). Je n’ai pas nécessairement à les devancer lorsque je franchis la ligne d’arrivée.
« Si je peux juste m’assurer d’avoir la même heure tous les jours, alors je suis toujours dans la lutte pour GC. »