Toronto Maple Leafs F Wayne Simmonds revient lentement à sa pleine forme

TORONTO – C’est une chose de se remettre d’une blessure. C’est une autre de jouer comme vous l’avez fait avant que cela ne se produise.

Wayne Simmonds est à cet espace entre les deux. L’ailier des Maple Leafs est de retour à quatre matchs d’une blessure au poignet subie le 6 février, alors qu’il trouvait un rythme offensif. Depuis son retour, Simmonds a inscrit une passe et est passé de la première ligne de Toronto à sa quatrième.

«Je ne pense pas avoir joué le meilleur en ce moment», a déclaré Simmonds après l’entraînement de dimanche. «Je pense que chaque jour mon poignet s’améliore. Je suis capable de faire différentes choses. J’ai besoin d’être beaucoup mieux. Je vais être beaucoup mieux. Je dois commencer à contribuer maintenant que je suis de retour dans la formation. »

Ce à quoi cela ressemble pour Simmonds va au-delà de la feuille de match. Il n’a marqué ses premiers points de Toronto que sept matchs dans la saison, puis a récolté cinq buts en six matchs avant d’être mis à l’écart (dont deux contre Vancouver la nuit où il a été blessé).

Simmonds a reçu une passe depuis son retour – curieusement, son premier assistant de la saison – mais le faible rendement n’est pas ce qui dérange le plus Simmonds dans ses performances.

«Ce n’est même pas une question de points pour moi», a déclaré Simmonds. «C’est être capable de tirer aussi fort que possible, d’entrer dans les planches et d’être capable de creuser et d’avoir une main sur mon bâton et d’être fort et confiant dans le poignet. Chaque jour, cela passe à un autre niveau simplement pour le fait que cela guérit davantage.

Simmonds a constaté que ses progrès étaient assez stables depuis son retour le 19 mars, bien que son affectation dans l’alignement ait été tout sauf prévisible. L’entraîneur Sheldon Keefe a mélangé Simmonds de l’unité supérieure de Toronto avec Auston Matthews et Mitch Marner, à la deuxième ligne avec John Tavares et William Nylander, et maintenant à la quatrième ligne projetée, à côté Pierre Engvall et Ilya Mikheyev.

Au cours de ces quatre derniers matchs, Simmonds a réalisé en moyenne 12:54 par match, dont 2:32 en avantage numérique, et il a enregistré cinq tirs au filet. C’est beaucoup, compte tenu de ce que Simmonds ressentait initialement à son retour.

«Je pense que mes deux premiers matchs [back], Je ne pourrais probablement même pas tirer sur la rondelle », a-t-il dit. «Mais j’ai pu faire d’autres choses pour contribuer à l’équipe. Mes deux derniers matchs ont été bien meilleurs, mais je dois trouver mon timing ici et être meilleur.

Keefe a convenu que Simmonds n’était pas encore tout à fait en arrière, pas tout à fait inattendu compte tenu de la mise à pied de six semaines qu’il a traversée.

«Nous avons vu de très bonnes choses, où il est calme avec la rondelle et fait un bon jeu, arrive au but, a dit Keefe. «Nous avons également vu des moments où vous pouvez dire qu’il est un peu en retard, son timing est faux, il s’habitue toujours à jouer sous pression. [again] et [dealing with] toutes ces choses qui viennent avec l’action de jeu. [In a good game], il est évidemment physique et il est impliqué et engagé, il est autour du filet et nous aide à 5 contre 5 et en avantage numérique.

Toronto a besoin de toute l’aide qu’elle peut obtenir en ce moment sur l’avantage de l’homme et Simmonds est en train de devenir celui qui peut avoir un impact.

Les Leafs réalisent une triste séquence de 1 pour 22 avec l’homme supplémentaire au cours de leurs 10 derniers matchs, une cote de 4,6% qui les place juste devant Buffalo pour le pire avantage numérique de la LNH depuis le 4 mars.

Malgré le temps qu’il a manqué, les trois buts en avantage numérique de Simmonds cette saison sont à égalité au troisième rang de l’équipe. Keefe l’a replacé tout de suite sur la première unité de Toronto en tant qu’homme devant le filet, mais jusqu’à présent, Simmonds n’a pas été en mesure de sortir les Leafs du funk de leurs équipes spéciales.

«Parfois, vous avez chaud, parfois vous avez froid, c’est juste la nature de la bête», a déclaré Simmonds à propos des luttes des Leafs. «Nous avons besoin de plus d’action autour du filet. Les équipes ont essayé d’enlever beaucoup plus à Mitch et Auston, vous savez, et je pense que nous devons trouver des moyens de contrer cela, et c’est sur quoi nous travaillons et c’est pourquoi vous voyez [John Tavares] allez sur la fente là-bas afin que nous ayons une autre excellente option de prise de vue au milieu. « 

C’est un travail en cours, tout comme Simmonds après sa blessure. Avec un peu de chance, Simmonds pense qu’un retour en forme n’est pas trop loin.

«Je suis assez proche maintenant», dit-il. «Nous sommes à sept semaines [since the injury], donc je suis plutôt content de la progression de mon poignet et ça ne fera que s’améliorer à partir d’ici.