Tom Cotton compare Reagan et Trump dans un discours sur l’avenir du GOP

« Reagan a compris ce que tous les républicains devraient : nous sommes élus pour protéger le peuple américain, sa prospérité et sa liberté », a déclaré M. Cotton dans une interview avant son discours. « Le président Reagan et le président Trump, qui, selon beaucoup de gens, représentent ces opposés polaires entre lesquels nous devons choisir, se sont tenus dans cette tradition. »

Les deux anciens présidents partagent certaines similitudes : ils sont tous deux entrés en politique après une carrière dans le divertissement, étaient démocrates avant de devenir républicains et ont remporté l’investiture du GOP après avoir surmonté l’opposition de certains membres de l’establishment du parti. Ils ont également avancé des politiques commerciales et d’immigration radicalement différentes, et M. Reagan a toujours été optimiste, tandis que M. Trump dépeint souvent les États-Unis comme divisés et allant dans la mauvaise direction.

M. Cotton a qualifié la tradition Reagan-Trump du parti de jacksonienne, une référence qui remonte à un président connu pour ses opinions populistes que les conseillers ont décrit comme un modèle pour M. Trump.

« C’est le cœur du Parti républicain aujourd’hui », a déclaré M. Cotton, qui a souvent conseillé M. Trump lorsqu’il était à la Maison Blanche. « Les républicains sont le parti de l’homme du commun. Nous défendons la loi et l’ordre, la force militaire, de bons emplois, des salaires élevés et le bon sens dans nos guerres culturelles.

M. Cotton, qui a longtemps été belliciste sur les questions de défense et de politique étrangère, a critiqué le président Biden pour la guerre qui a éclaté en Ukraine.

Le président russe Vladimir Poutine « a parié que si le président américain ne résistait pas à un gang dépravé de sauvages du VIIe siècle en Afghanistan, il n’y avait aucun moyen qu’il résiste à la Russie », a-t-il déclaré à la bibliothèque. « Après tout, Joe Biden avait signalé la faiblesse, la conciliation et l’apaisement à Poutine dès le début. »

Lorsqu’on lui a demandé dans l’interview s’il était d’accord avec l’évaluation de M. Trump selon laquelle M. Poutine était intelligent, M. Cotton a refusé de le faire. « C’est un dictateur impitoyable et il l’a toujours été, et il est responsable de cette guerre d’agression nue et non provoquée », a-t-il déclaré.

M. Cotton a déclaré qu’il soutiendrait un effort bipartisan au Congrès pour interdire les importations de pétrole russe aux États-Unis, ce que l’administration Biden a déclaré envisager, mais aucune décision n’a été prise.

« Nous aurions dû le faire il y a des années », a-t-il déclaré. « Ils ne fournissent pas une grande partie de notre pétrole, mais ils en fournissent suffisamment pour que nous leur fournissions encore des dizaines de millions de dollars depuis le début de cette guerre pour financer leur gouvernement et donc leur machine de guerre. »

En corollaire de la coupure du pétrole russe, M. Cotton a également appelé les États-Unis à « augmenter considérablement la production de pétrole américain » et à annuler les « politiques téméraires et naïves de M. Biden, comme l’interdiction de nouveaux baux de forage sur les terres fédérales ».

Ammar Moussa, un porte-parole du Comité national démocrate, a critiqué M. Cotton pour ne pas avoir condamné les éloges passés de M. Trump à l’égard de M. Poutine. « Il pourrait vouloir prétendre qu’il emmène le parti républicain dans une nouvelle direction, mais sa loyauté va à Donald Trump », a déclaré M. Moussa.

M. Cotton fait partie d’un petit groupe de sénateurs républicains ambitieux dans la quarantaine ou au début de la cinquantaine – avec Ted Cruz du Texas, Marco Rubio de Floride et Josh Hawley du Missouri – censés jeter les bases d’éventuelles candidatures présidentielles en 2024.

Diplômé de l’Université de Harvard et de la Harvard Law School, M. Cotton a été greffier auprès d’une cour d’appel et a travaillé pour des cabinets d’avocats avant de rejoindre l’armée en 2005, servant en Irak et en Afghanistan. Il a également été consultant chez McKinsey & Co. avant d’être élu à la Chambre en 2012 et au Sénat en 2014.

Alors que M. Cotton est peut-être mieux connu pour ses opinions sur la politique étrangère, son discours s’est fortement concentré sur la lutte contre le crime, un appel à une réforme du système éducatif centrée sur les parents, la fin des mandats de coronavirus et son scepticisme à l’égard du libre-échange.

« Notre parti doit rejeter l’idéologie du mondialisme, qui prétend que des frontières et des marchés ouverts sont la voie de la prospérité pour tous », a-t-il déclaré en Californie, contrairement à l’adhésion de M. Reagan au libre-échange. « Il n’y a pas de droit de libre circulation d’un peuple étranger ou de produits étrangers dans notre pays. »

M. Cotton a appelé à une interdiction des investissements américains dans les industries chinoises stratégiques et à un examen plus approfondi des investissements chinois aux États-Unis. « Le libre-échange n’est libre que s’il circule dans les deux sens », a-t-il déclaré. « La Chine n’est pas engagée dans le libre-échange, même pas proche, et n’a donc pas droit à un accès préférentiel au marché. »

Il a déclaré à l’auditoire que le GOP devait être plus sévère contre la criminalité et a critiqué le soutien de M. Trump et la signature en 2018 de la loi First Step, qui a modifié les directives en matière de détermination de la peine pour les détenus fédéraux et permet la libération anticipée de certains condamnés pour crimes non violents.

« Aucun texte législatif n’a fait plus de mal à notre statut de parti de la sécurité publique que le First Step Act », a déclaré M. Cotton, ajoutant qu’il s’agissait de la « pire erreur » du mandat de M. Trump.

Interrogé sur ses ambitions pour 2024 lors de l’interview, M. Cotton a déclaré qu’il se concentrait sur des questions plus immédiates. « Quand je tournerai mon attention vers les élections, ce sera en effet d’abord vers 2022 », a-t-il déclaré. « Une fois cette élection terminée, nous pouvons passer à la prochaine élection. »

Écrire à John McCormick à mccormick.john@wsj.com