Sur les acquisitions, Beltway et la technologie se parlent

Le projet de Meta d’acquérir une petite entreprise de réalité virtuelle – et le procès de la Federal Trade Commission pour arrêter l’accord – est devenu un test de Rorschach pour les personnalités influentes de DC et de la Silicon Valley.

La grande image: Les régulateurs de Washington voient un mouvement de monopole, mais pour une grande partie de l’industrie, c’est juste le capitalisme quotidien au travail.

DC et Silicon Valley semblent parler des langues différentes en ce qui concerne le rôle des acquisitions dans l’innovation technologique.

• La FTC affirme que l’achat par Meta de Within Unlimited, une société de fitness en réalité virtuelle, est « illégal » car le géant des réseaux sociaux est « déjà un acteur clé à chaque niveau du secteur de la réalité virtuelle ».
• Mais de nombreux initiés de la technologie considèrent des accords comme celui-ci comme un signe que le jeu de démarrage fonctionne comme prévu.

Comment ça fonctionne: La plupart des startups ont toujours eu deux façons de financer leur croissance et de rembourser leurs investisseurs : rester indépendantes et essayer de s’introduire en bourse, ou vendre à une autre entreprise. (Une autre porte mène à la faillite, et de nombreuses startups finissent par l’emprunter.)

Offres publiques initiales (IPOs), un graal pour de nombreux fondateurs et investisseurs car ils peuvent fournir de riches rendements, ont toujours été relativement rares. Les entreprises doivent convaincre les banquiers d’investissement, se conformer aux règles sur les valeurs mobilières et convaincre le public qu’elles ont un grand potentiel de croissance.

• Aujourd’hui, les introductions en bourse de technologies impliquent généralement des entreprises avec au moins 100 millions de dollars de revenus annuels. C’est beaucoup plus que dans les années 1990, quand Amazon est devenu public avec 16 millions de dollars de revenus l’année précédente.

Les acquisitions sont plus simples, plus rapides et beaucoup plus courant que les introductions en bourse.

• La montée en puissance des géants de la technologie au cours des 20 dernières années a fait de « investir, grandir, vendre à Google/Facebook/n’importe qui » une stratégie sensée pour une multitude de startups.

La présidente de la FTC Lina Khan et d’autres régulateurs visent aujourd’hui à modifier cet équilibre, dans l’espoir de donner à davantage de startups une chance de devenir elles-mêmes des géants indépendants.

Oui mais: Beaucoup de fondateurs de startups et d’investisseurs n’encouragent pas cet effort.

• Les petites entreprises technologiques ont parfois soutenu l’action antitrust lorsqu’elle visait à limiter le pouvoir des plus grandes entreprises technologiques ou à mettre fin à ce que les critiques considèrent comme la pratique de Big Tech consistant à promouvoir leurs propres services par rapport à leurs rivaux. Mais les arguments en faveur d’une intervention gouvernementale varient.
• Mais les mesures réglementaires qui semblent décourager ou ralentir les accords d’acquisition attirent le feu de l’industrie du capital-risque – la principale source de financement de la plupart des startups technologiques. Les projets de loi visant à limiter ces activités sont bloqués à la fois à la Chambre et au Sénat.

De nombreux capital-risqueurs et les fondateurs de startups – à quelques exceptions notables près – pensent que l’écosystème actuel fonctionne bien.

• « Tant d’entreprises qui sont acquises sont de grandes entreprises, mais elles ne sont pas super viables, elles ne vont pas devenir une entreprise d’un milliard de dollars. Il est donc préférable d’être acquise et de rendre l’argent aux investisseurs », a déclaré Kyle. Stanford, analyste chez PitchBook, dans une interview avec Axios le mois dernier.

L’autre côté: Roger McNamee, un capital-risqueur et un des premiers investisseurs de Facebook qui a travaillé en tant qu’activiste pour la réforme de l’industrie technologique, a déclaré à Axios que la poursuite de la FTC contre Meta est « une première étape nécessaire et l’antitrust est en fait le meilleur ami d’un entrepreneur ».

• « Comment inspirez-vous la prochaine génération d’entrepreneurs si votre statu quo est que la grande technologie dirige tout ? » Andy Yen, PDG de Proton, une société de messagerie cryptée, a déclaré à Axios dans une interview plus tôt cet été. « Le problème est que ce n’est pas le modèle que les VC connaissent. »
• Toute grande entreprise dans laquelle il vaut la peine d’investir a de nombreuses options de sortie différentes, a déclaré Spencer Greene, un VC de la société de capital-risque TSVC, à Axios. « Si vous supprimez l’une des options parmi les nombreuses, vous la rendez légèrement moins attrayante. Mais en échange, si cela encourage également la concurrence, alors, dans l’ensemble, cela peut en fait être bon pour l’innovation et pour l’investissement. »

Entre les lignes: La FTC fait valoir qu’empêcher les géants de la Big Tech de faire des acquisitions ne mettra pas un gel profond sur l’activité de démarrage.

• « La direction de la FTC accepte l’idée que les opportunités de sortie jouent un rôle crucial » pour les startups à la recherche de financement, a déclaré à Axios Bill Kovacic, ancien commissaire de la FTC. « Ce avec quoi ils sont violemment en désaccord, c’est l’idée que couper les voies de sortie impliquant Meta, Amazon, Google et Apple empêchera les voies de sortie qui comptent le plus. »
• De l’avis de la FTC, dit Kovacic, la route empruntée par la plupart des startups a « beaucoup plus que ces quatre » rampes de sortie.