Se réveiller à New York: les secrets de l’hôtel réservé aux femmes le plus célèbre du monde | Femmes

TLa liste des invités de Barbizon se lit comme un who’s who d’Hollywood et de la royauté littéraire. Grace Kelly, Joan Crawford, Tippi Hedren, Liza Minnelli, Ali MacGraw, Jaclyn Smith et les stars de la littérature Sylvia Plath et Joan Didion figuraient parmi les noms familiers arrivés comme de jeunes inconnus. Il est donc surprenant que nous en ayons si peu entendu parler. Alors que l’hôtel rock’n’roll Chelsea de New York a été documenté à l’infini, l’histoire de Barbizon n’a jamais été racontée. Mais cela est sur le point de changer avec la publication d’un nouveau livre fascinant, Le Barbizon, L’hôtel de New York qui libère les femmes, par l’historienne primée Paulina Bren. Et avec un peu de chance, nous pouvons nous attendre à une mini-série digne d’une frénésie. HBO a obtenu les droits de télévision dans le cadre d’un accord à six chiffres, après une guerre d’enchères serrée, avec Emilia Clarke de Jeu des trônes à bord pour produire. (Si le livre est quelque chose à faire, nous sommes dans un vrai régal. Il a assez de glamour brûlant à faire Des hommes fous l’air morne.)

Le livre captivant de Bren raconte l’histoire de cet hôtel résidentiel pour femmes, depuis sa construction en 1927 sur la 140 East 63rd Street de Manhattan, jusqu’à sa conversion finale en condominiums de plusieurs millions de dollars en 2007. Mais c’est aussi une brillante histoire sociale à plusieurs niveaux de l’ambition des femmes. et un New York en évolution rapide tout au long du 20e siècle.

«C’était passionnant qu’il y ait ce vaisseau à travers lequel je pouvais raconter plusieurs histoires», dit Bren. «L’idée qu’il y avait un endroit où des femmes remarquables – et pas si remarquables aussi – allaient trouver un toit sûr, respectable et glamour au-dessus de leur tête était fascinante. Je ressens certainement une nostalgie pour ce genre de New York.

C’est une histoire qui aurait pu facilement être oubliée sans la ténacité de Bren. «Après mon dernier livre, qui portait sur le communisme en Europe dans les années 70 et 80, je me suis dit: » Ce sera fabuleux, il y aura toutes ces sources facilement disponibles et elles seront en anglais.  » Je suis allé aux archives de la New-York Historical Society où ils ont tous ces dossiers spécifiques à l’hôtel, mais quand ils m’ont remis celui du Barbizon, il n’y avait presque rien dedans. Je n’avais pas réalisé jusque-là que pas mal de gens avaient déjà essayé d’écrire une histoire de l’hôtel, mais ils avaient abandonné.

Pourquoi personne n’a-t-il pris la peine de le préserver? «J’imagine que c’est parce que c’est une histoire sur des jeunes femmes, qui n’étaient pas considérées comme importantes.»

Ce n’est que lorsque Bren a découvert que le mensuel des femmes américaines Mademoiselle avait utilisé l’hôtel comme résidence pour ses jeunes éditeurs invités qu’elle a enfin pu commencer à reconstituer son histoire colorée. Ces anciens jeunes diplômés brillants, maintenant dans leurs 80 et 90 ans, mais toujours aussi pointus et drôles que jamais, ont commencé à partager leurs histoires.

Dans les années 1920 et 1930, le Barbizon a annoncé son rôle dans la protection des jeunes travailleuses contre les hommes prédateurs, les «loups de New York», capitalisant sur l’afflux de femmes à Manhattan après la Première Guerre mondiale, mais après la Grande Dépression, il a offert un autre sorte de sanctuaire. «Les femmes qui travaillent étaient considérées comme profondément suspectes d’avoir enlevé un emploi à un« vrai soutien de famille »», explique Bren. «Si vous vous promeniez dans New York et que vous aviez l’air d’aller travailler, cela pourrait être un environnement assez hostile.» Néanmoins, certains ont persisté. La respectable école de secrétariat Katharine Gibbs a occupé trois étages de l’hôtel pour ses étudiants, car elle se remplissait de jeunes femmes «déterminées à se frayer un chemin hors des petites villes américaines».

Mais ce sont les années 1950, l’époque de la «maison de poupée» de l’hôtel, lorsque des centaines de jeunes mannequins et actrices en herbe ont trouvé le chemin du Barbizon, que Bren a le plus aimé explorer. «C’était une époque où les femmes étaient censées être si primitives et convenables, mais il y avait une sexualité bouillonnante», dit-elle.

C’est à cette époque que Grace Kelly séjourne au Barbizon, arrivant en septembre 1947, alors qu’elle étudie à l’American Academy of Dramatic Arts. Elle aimait les tweeds frumpy et les cardigans conservateurs pendant la journée, mais la nuit, c’était une autre histoire. «Grace Kelly, identifiée à jamais avec douceur et chasteté, aimait danser sur de la musique hawaïenne dans les couloirs du Barbizon et choquait ses concitoyens en se produisant seins nus», écrit Bren. «Les rumeurs sur son appétit sexuel et sa promiscuité abondaient.»

Sans surprise, «la maison de poupée» était un endroit dont beaucoup d’hommes rêvaient. JD Salinger, l’auteur insaisissable de Le Attrape dans le seigle, traînait dans le café de l’hôtel pour aller chercher des femmes, se faisant passer pour une joueuse de hockey canadienne, tandis que Mae Sibley, sévère directrice associée de l’hôtel, qui gardait l’endroit comme une forteresse, s’est habituée aux hommes qui appelaient à la réception et prétendaient être médecins qui avait été appelé pour voir l’un des clients de l’hôtel. Beaucoup d’hommes qui ont essayé de se rendre à l’étage dans les chambres hors limites sont venus se faire passer pour des gynécologues de l’Upper East Side.

Sylvia Plath est arrivée au Barbizon comme l’une des Mademoiselle éditeurs invités à l’été 1953. Elle était ravie de son «single le plus chéri», avec un «tapis mur à mur, des murs beige pâle, un couvre-lit vert foncé à volants à motifs roses, des rideaux assortis, un bureau, un bureau, un placard et un bol émaillé blanc poussant comme un champignon pratique sur le mur », a-t-elle écrit dans une lettre à la maison. Plath était particulièrement ravi par «la radio dans le mur, le téléphone près du lit – et la vue!»

En fin de compte, New York n’a pas livré le conte de fées qu’elle espérait. Plath a lutté contre les deux poids deux mesures onéreux des années 50. «Elle débordait de désir et une réelle impression de la façon dont tout était injuste que les hommes puissent agir en fonction de leur désir, mais elle ne le pouvait pas», dit Bren. Misérable de sa charge de travail à Mademoiselle et déçue par le manque de dates éligibles, Plath a documenté «le rêve perdu de New York» dans son roman, Le bocal de cloche, qui a été publié une décennie plus tard, juste avant sa mort lors de sa dernière tentative de suicide: «Je viens de passer de mon hôtel au travail et à des soirées et des soirées à mon hôtel et de retour au travail comme un trolleybus engourdi.»

Lors de sa dernière nuit au Barbizon, Plath a jeté les vêtements qu’elle avait si soigneusement sélectionnés pour elle Mademoiselle stage sur le toit de l’hôtel. «Je pense qu’elle essayait de se débarrasser de son obsession pour ce qu’elle considérait comme superficiel», explique Bren. «Mais ne pouvait s’empêcher d’adopter la mode, l’apparence, les mœurs sociales.»

Joan Didion est arrivée au Barbizon en juin 1955, deux ans après Plath, avec la cohorte de Mademoiselle éditeurs invités, accompagnée de son amie Peggy LaViolette (aujourd’hui Peggy Powell). «Ils nous ont donné des chambres communicantes qui étaient terriblement petites. C’était comme une maison de sororité », raconte Peggy, aujourd’hui âgée de 87 ans. L’aspect unisexe avait rassuré la mère de Peggy. Mais le Barbizon était-il vraiment aussi strict? «Oh mon Dieu, ils ont fait des vérifications de lit tous les soirs», dit Peggy.

Le hall de l’hôtel était le centre de l’action, aussi divertissant que n’importe quelle pièce de Broadway, avec un balcon enveloppant sur la mezzanine «d’où des groupes de jeunes femmes regardaient vers le bas, gardant un œil sur leurs dates ou, tout aussi probable, celles de tous les autres. », Écrit Bren. «Un samedi soir, les chanceux de Barbizon (les Grâces, pour ainsi dire) ont pris l’ascenseur jusqu’au hall en velours et fourrures, où leurs rendez-vous nerveux les attendaient.

La demande pour les minuscules chambres simples du Barbizon a augmenté tout au long des années 1940 et 1950. Eileen Ford, fondatrice des modèles Ford, a utilisé l’hôtel comme pension pour ses nouvelles filles. Judy Garland a insisté pour que sa fille, Liza Minnelli, reste là-bas et a rendu le personnel fou en appelant toutes les trois heures pour vérifier sa Liza.

Avec son adresse chic de l’Upper East Side, il va sans dire que les clients de l’hôtel étaient de classe moyenne et blancs. Mais en 1956, une danseuse et artiste talentueuse, Barbara Chase, fut la première invitée afro-américaine de l’hôtel, une autre Mademoiselle gagnants du concours. «Elle dit qu’elle s’est sentie la bienvenue», dit Bren. «Bien que personne n’ait mentionné la piscine de l’hôtel parce qu’elle était isolée, et quand les clients du sud sont venus visiter le Mademoiselle bureaux, elle a dû se cacher. Elle ne pouvait pas être vue par certains, elle l’a compris.

En 1958, avant de se faire connaître en tant qu’actrice, Ali MacGraw était également au Barbizon. Mais même pour les plus brillants et les plus ambitieux, une carrière restait une ambition secondaire. «Vous pouviez venir au Barbizon dans les années 1950 et vous saviez que vous passeriez un moment merveilleux, mais aussi que ce temps était limité et que le mariage et les enfants étaient votre objectif ultime», explique Bren, notant que dans les années 1950, une femme sur trois étaient mariés à 19 ans. Si vous étiez belle ou talentueuse, vous pourriez vous accrocher un peu plus longtemps, peut-être jusqu’à la fin de la vingtaine, mais même cela était risqué.

«Eileen Ford rassemblait ses modèles approchant de leur date d’expiration et organisait des rencontres avec de riches Américains et des prétendants européens titrés», dit Bren. Mais tous les invités de Barbizon n’étaient pas aussi concentrés sur le mariage. «Je voulais des changements dans la façon dont les femmes faisaient les choses. Je pensais que je devais tout avoir et je l’ai fait », raconte Peggy, qui est devenue la journaliste dont elle rêvait, son été au Barbizon se révélant être une rampe de lancement incontournable.

Ironiquement, ce serait le début du mouvement des femmes des années 1960 qui sonnerait le glas du Barbizon, remettant en question la nécessité de séquestrer les femmes. L’hôtel a survécu dans les années 60, ayant obtenu le droit de rester célibataire, mais les taux d’occupation ont chuté. Les jeunes femmes brillantes des années 1970, rêvant de l’extase disco du Studio 54, n’avaient pas le temps pour les chambres simples et les couvre-feux terne du Barbizon qui, à présent, semblaient horriblement datés. La cloche de clôture des 54 ans de vie non-sexuelle de l’hôtel Barbizon devait sonner le jour de la Saint-Valentin, 1981.

L’hôtel avait a servi de refuge aux jeunes femmes ambitieuses pendant des décennies, bien que les rêves de tous les invités de Barbizon ne se soient pas concrétisés. «Tant de femmes ont franchi les portes du Barbizon et sont devenues des réussites, mais il y en avait aussi tellement qui ne l’ont pas été, donc il y avait ce côté sombre et triste», dit Bren. «J’ai été frappé par l’histoire de Gael Greene, qui était là en 1955 avec Joan Didion, et qui est retourné en 1957 en tant que journaliste intrépide pour le New York Post pour découvrir la vie scandaleuse des «femmes tristes et célibataires». »

Aux plus jeunes invités, «les femmes», comme on appelait les résidents vieillissants qui étaient restés pendant des années, assis dans le hall avec leurs bigoudis et leurs pantoufles, servait de récit édifiant, mais Bren ne les voit pas comme des échecs.

«Un des jeunes résidents là-bas au début des années 80 a déclaré: ‘Ils se cachent peut-être au Barbizon dans leurs petits cagettes, mais ils sont toujours ici à New York. C’est quelque chose.’ Et j’ai senti que, aussi, le fait même qu’ils étaient venus à New York, même si leur expérience n’était pas ce qu’ils espéraient, le fait qu’ils aient surmonté tous ces obstacles pour y arriver – chapeau leur va.

Tout au long des différentes rénovations de l’hôtel, d’abord par une marque hôtelière hollandaise, KLM Tulip, en 1984, puis par l’hôtelier Ian Schrager, on pouvait encore trouver «les femmes», derrière une porte secrète, dans une enclave restée intacte. Légalement, ils ne pouvaient pas être déplacés. L’hôtel a été remodelé une fois de plus, en appartements haut de gamme, en 2007. Les dernières Barbizon Women ont été relogées, à leur propre étage, dans ce qui s’appelle maintenant Barbizon / 63, où Ricky Gervais et le joaillier italien Nicola Bulgari possèdent des condominiums de luxe. Il reste cinq femmes.

«C’est incroyable qu’ils aient reconstruit l’hôtel autour d’eux», dit Bren. «Maintenant, ils vivent dans de petits appartements très chics avec le même loyer que lorsqu’ils sont entrés.»

Pour beaucoup de leurs contemporains, le rêve des années 1950 d’un mariage de banlieue s’est avéré un calice empoisonné, beaucoup se tournant vers le Valium pour engourdir l’ennui. Pendant ce temps, ces «femmes célibataires tristes» avaient continué à ramasser peut-être le prix ultime de New York: un appartement de Manhattan à loyer contrôlé.

The Barbizon: The New York Hotel that Set Women Free de Paulina Bren est publié par John Murray Press au prix de 20 £ le 18 mars. Achetez-le pour 17,40 £ sur guardianbookshop.com