Retour d’un missionnaire français après un long service au Cambodge
Le père François Ponchaud, prêtre bien connu de la Société des missions étrangères de Paris (MEP) qui a servi l’Église catholique au Cambodge pendant 56 ans, est rentré en France le 21 décembre pour sa retraite.
Né le 8 février 1939, il a été ordonné prêtre en 1964 dans sa France natale et est arrivé l’année suivante au Cambodge où il a exercé les fonctions de prêtre eurodéputé. Ne connaissant rien du Cambodge, il a commencé à apprendre le khmer et à exercer des fonctions pastorales parmi les communautés catholiques.
« Je suis un serviteur de Dieu. Dieu m’utilise. Je ne sais pas ce qui va se passer ensuite, mais j’ai confiance en Dieu », a déclaré le prêtre de 82 ans.
Le Père Ponchaud a beaucoup apporté à la société cambodgienne dans les domaines de l’éducation et du développement social.
« Je suis venu au Cambodge non pas pour convertir les gens mais pour aider les Cambodgiens à comprendre la valeur de leur propre religion », a déclaré le prêtre à UCA News, ajoutant qu’il était heureux lorsque les gens se convertissaient mais que ce n’était pas son objectif.
« L’objectif principal est d’aider les gens à comprendre clairement ce que Bouddha a enseigné et ce que Jésus a dit dans les évangiles, en les aidant à vivre ensemble et à s’aimer. Notre vie a de la valeur même si nous sommes pauvres. Nous pouvons marcher ensemble. C’est la bonne nouvelle que nous proclamons au Cambodge aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Le père Ponchaud a compilé d’autres livres pour aider les chrétiens cambodgiens qui se sont secrètement réunis pour prier après que de nombreux prêtres et religieuses aient été tués par les Khmers rouges
Entre 1969 et 1975, le Père Ponchaud a servi dans la préfecture apostolique de Kompong Cham. Le 17 avril 1975, les Khmers rouges s’emparent de Phnom Penh et il est détenu à l’ambassade de France. Le 8 mai 1975, les Khmers rouges l’expulsent avec d’autres étrangers. Ils ont été parmi les derniers étrangers à quitter le Cambodge. En 1977, il écrit un livre sur le génocide des Khmers rouges, Cambodge : année zéro, pour informer le monde sur les souffrances du peuple cambodgien pendant le règne de terreur des Khmers rouges.
Sovann Chan Bopha, un catholique de Phsar Toch, a déclaré à la fin d’une messe d’adieu à l’église Saint-Joseph le 19 décembre que sous le régime de Pol Pot, même si les missionnaires ne pouvaient pas entrer au Cambodge, le père Ponchaud et d’autres missionnaires ne se lassaient jamais de voyager dans les camps de réfugiés à la frontière thaï-cambodgienne et prêcher l’évangile pour faire savoir aux Cambodgiens que Dieu est leur sauveur, offrant espoir et amour. Il a compilé un abécédaire de catéchisme pour les Cambodgiens dans les camps de réfugiés, où beaucoup ont reçu le baptême.
Le père Ponchaud a compilé d’autres livres pour aider les chrétiens cambodgiens qui se sont secrètement réunis pour prier après que de nombreux prêtres et religieuses aient été tués par les Khmers rouges. Il a également écrit une histoire de l’Église au Cambodge.
Il est retourné au Cambodge en 1993 et a créé le Centre culturel catholique cambodgien (CCCC) pour enseigner aux jeunes prêtres missionnaires et bénévoles la langue khmère et la culture khmère afin de mieux servir la population.
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« Quand je suis arrivé au Cambodge en 1998, trois missionnaires m’attendaient à l’aéroport. L’un d’eux était le Père Ponchaud et il m’a emmené directement au CCCC. J’ai commencé mon cours de langue khmère au CCCC avec un professeur cambodgien et j’ai appris les termes religieux khmers avec le père Ponchaud », a rappelé l’évêque Olivier Schmitthaeusler de Phnom Penh.
« Nous remercions le Père Ponchaud, qui a travaillé très dur pour traduire la bible en khmer avec la Société Biblique Cambodgienne. Nous sommes également reconnaissants au Père Ponchaud et à son équipe d’avoir préparé autant de livres pour le catéchisme. Je lui ai également demandé de traduire des documents du Vatican. Concile II et maintenant nous avons une version complète en khmer. Merci beaucoup, Père.
« Le Père Ponchaud m’a aidé à avoir des questions claires : Comment parler du mystère de Dieu dans la culture khmère ? Comment parler de Jésus aux Cambodgiens ? Comment expérimentons-nous l’amour de Dieu pour nous ? Même si tout le monde ne s’est pas converti au catholicisme, ils ont compris que la vie a de la valeur. Dieu le Père nous donne toujours l’espérance. »
Hong Vanny, un catéchiste de la préfecture de Battambang, a déclaré à UCA News que le père Ponchaud a travaillé très dur pour écrire des livres et traduire la Bible ainsi que pour instruire des catéchistes. « J’ai appris la Bible et les catéchismes avec lui. Et maintenant je peux partager mes connaissances avec les catéchistes de ma préfecture, tout cela grâce au Père Ponchaud.
Bean Chanthy, 26 ans, a déclaré qu’elle avait beaucoup appris du père Ponchaud. « Il nous a toujours appris à partager avec les autres. Il nous a aidés sans condition. Sans lui, je n’aurais peut-être pas fait d’études supérieures. Il m’a aidé à comprendre la valeur de la vie, la valeur de la religion. Il m’a inspiré à devenir catholique et je me suis fait baptiser en 2011. »
A l’aéroport international de Phnom Penh, le père Ponchaud semblait réticent à partir. Il a dit qu’il reviendrait dans le pays où il a tant inspiré. « Je veux être enterré au Cambodge », a déclaré le prêtre vétéran.
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