Relevent Sports, le groupe de médias du milliardaire qui vend du football aux États-Unis

Encouragé par le potentiel lucratif de faire tomber les spectateurs américains amoureux du football européen, un duo père et gendre milliardaire parie qu’il peut vendre le sport le plus populaire au monde aux États-Unis.

Relevent Sports Group, une société de médias basée à New York soutenue par le magnat de l’immobilier Stephen Ross et dirigée par le directeur général Daniel Sillman, se bat pour une part d’une ruée vers l’or internationale impliquant des équipes, des ligues, des marques de sport et des sociétés de médias.

Le moment est venu, les États-Unis devant co-organiser la Coupe du monde en 2026 aux côtés du Mexique et du Canada, un tournoi que la Fifa, l’instance dirigeante du football mondial, prévoit de générer des revenus de plus de 10 milliards de dollars. Le Ross’s Hard Rock Stadium de Miami est l’un des sites. Les États-Unis devraient également accueillir la Copa América l’année prochaine et la Coupe du monde des clubs de la FIFA remaniée en 2025.

« Les cinq prochaines années sont énormes », a déclaré Sillman au Financial Times dans une interview. « Vous verrez un rythme constant d’événements venir aux États-Unis. »

Bien que les investisseurs américains aient généralement acheté des clubs de premier plan tels que Chelsea et l’AC Milan pour se lancer dans le football, Relevent a emprunté une voie alternative, organisant des matchs et se développant dans des accords de droits médiatiques.

Depuis ses origines dans l’organisation de matchs d’exhibition à gros budget pour les clubs, Relevent s’est tourné vers les ligues. La société s’est associée à la Premier League pour une « Summer Series » de neuf matches qui a attiré 265 000 participants, ainsi qu’à la Liga espagnole pour une tournée estivale de quatre matches aux États-Unis et au Mexique qui a attiré 100 000 fans.

Avec la saison européenne de football en cours, le moment est venu de toucher le public américain.

Relevent et La Liga veulent aller plus loin en organisant éventuellement des matches de compétition aux États-Unis.

La société est actuellement impliquée dans une action en justice contre la Fifa et US Soccer alors qu’elle se bat pour organiser des matches de championnat officiels aux États-Unis. En 2018, Relevent s’est associé à la Liga pour organiser un match officiel de la saison entre Barcelone et Gérone à Miami. Cependant, la Fifa a introduit une politique interdisant aux ligues d’organiser des matchs en dehors de leur pays d’origine et Barcelone s’est retirée.

« Notre espoir est d’avoir un match officiel de championnat d’Espagne aux États-Unis », a déclaré le président de la Liga, Javier Tebas. « Vous pouvez être assuré que lorsque nous le pourrons, légalement, le lendemain, nous organiserons un match aux États-Unis. » La Fifa a refusé de commenter.

Mais plus de six ans après avoir amené El Clásico – la confrontation entre Barcelone et le Real Madrid – en Amérique pour la première fois en tant que match d’exhibition, Relevent ne dépend plus des événements.

Lorsque la pandémie a rendu impossible les voyages dans le monde, la société a accéléré son mouvement vers les droits médiatiques et a depuis négocié des accords télévisés américains d’une valeur de milliards de dollars pour la Ligue des champions de l’UEFA et la Liga.

« Nous avons atteint des chiffres auxquels nous ne nous attendions pas », a déclaré le président de l’UEFA Aleksander Čeferin au FT. « Aux États-Unis, ils sont prêts à payer beaucoup plus pour le meilleur et rien pour le reste.

Soutenu par le capital de Ross, qui possède également l’équipe Miami Dolphins NFL et promeut le grand prix de Formule 1 de la ville, Relevent est en mode expansion. Il construit une équipe en Suisse et renforce sa présence en Europe alors qu’il cible davantage de contrats de droits médias dans le football.

Sillman est également à la recherche d’acquisitions qui pourraient l’aider à se développer. Ses cibles incluent les médias sportifs, les actifs de contenu, les marques et les événements en direct. Il dit qu’il veut faire de l’entreprise un «pont» qui fonctionne dans les deux sens, en recherchant des partenariats avec les ligues américaines alors qu’elles visent l’expansion internationale.

L’ascension de Sillman, 34 ans, dans le monde du sport a commencé alors qu’il était encore étudiant à Michigan Ross, l’école de commerce du nom du propriétaire de Relevent. Pendant son séjour, Sillman a envoyé un e-mail à Ross pour obtenir des conseils sur son entreprise de conseil aux athlètes professionnels et le couple a noué une relation.

Sillman a finalement vendu l’entreprise et a rejoint la branche capital-risque du milliardaire en 2014 avant de devenir directeur général de Relevent trois ans plus tard, à l’âge de 28 ans. Il est également le gendre de Ross depuis 2020.

« Je le connais et je travaille avec lui et il travaille des heures et des heures et des heures », a déclaré Ferran Soriano, directeur général de City Football Group, qui possède Manchester City, champion de Premier League.

Le terrain de Relevent pour relier le football américain et européen est antérieur à Sillman. Cette vision est venue du co-fondateur Charlie Stillitano, un ancien directeur général de l’équipe MLS basée à New York qui deviendra plus tard les New York Red Bulls. Stillitano, qui a depuis quitté l’entreprise, a utilisé ses décennies d’expérience dans le football pour développer Relevent dans le sport.

Mais la position de Sillman dans l’establishment du football a été renforcée lors du tumulte de la Super League européenne en avril 2021, lorsqu’une douzaine de clubs d’élite ont cherché à former une compétition séparatiste. Leur mission a échoué après une réaction violente des fans et des décideurs, mais l’opposition de Sillman au projet l’a aidé à se faire des amis dans l’industrie.

« J’étais en contact avec lui à l’époque après que cela se soit produit et c’était assez étonnant de voir qu’une personne qui vit dans un pays de ligues fermées comprend clairement ce que signifie avoir une pyramide et pourquoi le football européen connaît un tel succès », a déclaré Čeferin. .

Relevent a négocié pour 2 milliards de dollars de contrats de droits médiatiques pour la Liga aux États-Unis, au Canada et au Mexique en 2021, une aubaine bienvenue alors que le football se battait pour se remettre de ses pertes de Covid.

L’année suivante, la société a négocié un accord dans lequel Paramount a accepté de payer 1,5 milliard de dollars sur six ans pour projeter les compétitions européennes de clubs de l’UEFA aux États-Unis. À 250 millions de dollars par saison, c’était 2,5 fois plus élevé qu’avant.

« Depuis des décennies, les gens parlent du fait que le football devient plus populaire à la télévision aux États-Unis, et cela commence vraiment à se produire, cela se produit », a déclaré Sean McManus, président de Paramount’s CBS Sports au FT.

Alors que de plus en plus de téléspectateurs se connectent, Soriano du City Football Group, qui possède également le New York City FC, estime que l’ouverture commerciale aux États-Unis pour l’industrie du football est « gigantesque » et se développe rapidement.

« Aux États-Unis, il y aura un grand événement mondial de football chaque année. Lorsque vous dites mettre à jour la taille de l’opportunité, multipliez-la par 10, car elle est déjà importante », a-t-il déclaré. « C’est l’opportunité pour des entreprises comme Relevent. »