Récits d’un client d’un hôtel célèbre et de ses invités célèbres

Etta était la personne la plus âgée que j’aie jamais rencontrée. J’ai fait sa connaissance pour la toute première fois au Diner lorsque quelques-uns des préposés de la maison dans laquelle elle vivait l’ont amenée avec quelques-unes de ses meilleures amies pour un déjeuner surprise spécial. Etta avait 102 ans. À l’époque, elle résidait dans une communauté de vie assistée à Mount Dora.

Née le 13 février 1899, Etta avait déménagé dans le comté de Lake en 1999 en provenance du centre-nord de la Californie après le décès de son seul autre parent vivant dans la région. Ici, elle pourrait être proche de son fils et de sa belle-fille. En tant que femme belle et toujours vibrante, elle a immédiatement fait connaître sa présence lorsqu’elle est entrée dans un immeuble. En peu de temps, j’ai eu le plaisir de la servir ainsi que ses copains, je pouvais dire qu’elle était toujours une femme active et indépendante. Elle marchait avec une belle canne en bois sculptée à la main en girafe, mais la façon dont elle marchait la faisait ressembler davantage à un accessoire qu’à un dispositif de sécurité médicale. Pour moi, elle était une pure élégance.

Ne vous méprenez pas cependant, vous ne gagnez pas autant de décennies sur la planète et ne prenez pas un peu de culot. Bien sûr, c’est ce qui a fait de nous des amis instantanés.

À la minute où je l’ai complimentée sur sa tenue arrangée avec goût – que j’emprunterais certainement, surtout étant donné qu’elle était de ma taille – elle a ri et a dit : « Oh, petite fille, cette vieille chose ? Je parie que c’est plus vieux que toi.

Ce à quoi j’ai répondu : « Eh bien, ma fille, ça a toujours l’air bien ! »

Après cela, elle venait au Diner aussi souvent qu’elle le pouvait. Évidemment, pour sa sécurité, elle n’a pas quitté le sol sans surveillance. D’un autre côté, je pouvais lui rendre visite quand je le voulais, et je l’ai fait. Nous nous rencontrions dans le jardin ou le club house de sa communauté. Parfois, elle m’invitait chez elle, mais seulement aussi longtemps qu’elle le trouvait assez convenable pour les visiteurs. Ces jours-là, j’ai pu voir une toute autre facette d’Etta.

Elle a fait installer sa table de salle à manger comme une table d’artisanat dans un magasin d’artisanat. Elle avait plusieurs piles bien rangées de chaque livre de coloriage pour adultes vendu ainsi que des dizaines de contenants en plastique remplis de crayons, de crayons et de marqueurs de toutes les couleurs. Méticuleuse à l’excès, je ne pouvais qu’imaginer les talents qu’elle possédait dans sa jeunesse.

En plus de toutes les histoires fabuleuses qu’elle avait à partager et de sa lueur éclairante d’énergie positive, ce qui a rendu Etta si attrayante pour moi, c’est qu’elle était une serveuse vétéran de 35 ans !

Quand elle a commencé à parler de travailler à l’hôtel Saint Francis à San Francisco dans les années 1920, je me suis immédiatement connecté. Comme une surtension, mon cerveau créatif a fait des heures supplémentaires. J’avais entendu parler du tremblement de terre de 1906 et des incendies qui ont suivi, mais Etta s’est rappelé de première main toute la dévastation. “Je me souviens que de nombreux bâtiments emblématiques de la région ont été détruits, mais heureusement pour ma famille, l’hôtel Saint Francis était solide.”

Elle a expliqué que bien que l’hôtel ait été gravement endommagé, il a été rapidement nettoyé et reconstruit avec de grands ajouts d’ailes imposantes avec des suites et des appartements pour une vie à long terme. Une autre chose pour laquelle l’hôtel était connu parmi les mondains était son horloge grand-père commémorative Magneta qui était installée à sa place d’honneur dans le hall. La première horloge maîtresse a été introduite en Occident, et plus d’un siècle plus tard, la société de San Francisco afflue toujours pour se réunir « sous la tour de l’horloge ».

Certaines histoires qu’Etta partagerait avec moi allaient éveiller mon esprit journalistique pendant des jours. Avec elle, je n’ai jamais vraiment su si elle inventait juste des histoires pour me chambouler parce qu’elle savait que j’étais assez crédule pour croire respectueusement tout ce qu’elle me disait. La plupart de nos conversations impliquaient des événements qui se sont produits 40 ans avant même que je ne pense à moi, alors qui étais-je pour me demander si c’était un fait ou une fiction ? Cependant, je dois admettre que les quelques fois où j’ai vérifié ses faits, elle était morte.

Le FAIT le plus cool qu’Etta ait jamais partagé avec moi est qu’en 1938, une tradition séculaire de lavage de pièces de monnaie a été inculquée à l’hôtel Westin San Francis. L’entreprise exploitait la seule opération de nettoyage de pièces d’argent au monde comme commodité spéciale pour ses invités. Tout a commencé, a-t-elle dit, lorsque le directeur général de l’hôtel a insisté pour que toutes les pièces d’argent, la monnaie de l’époque, soient nettoyées pour éviter que les gants des femmes ne se salissent. Périodiquement, la monnaie était collectée pour être lavée, polie, rincée et séchée avant de pouvoir être ramenée à la réception.

«À l’époque, les gens pensaient que ma famille et moi étions beaucoup plus riches que nous parce que nous payions généralement des choses avec de l’argent brillant. Dans la région, seules les personnes qui pouvaient se permettre de rester au Westin transportaient généralement de l’argent propre à la menthe. À moins, bien sûr, que vous soyez un employé de Westin qui a eu la chance d’avoir un si gros pourboire », riait-elle, juste avant d’ajouter : « Oh oui ma chérie, à l’époque, j’étais si bonne !

Bien qu’il n’y ait aucun moyen pour moi de confirmer à quel point Etta était une serveuse géniale, je peux honnêtement vous dire que si seulement la moitié des histoires qu’elle m’a racontées étaient vraies, alors cette dame a vécu une vie d’enfer.

Présidents, superstars de la musique, producteurs de films et célébrités, rois et reines du monde entier, ils ont tous séjourné à l’hôtel. Etta et ses parents ont vu la plupart d’entre eux tout en servant dans une certaine mesure au cours de leurs décennies d’emploi à l’hôtel et en travaillant dans ses nombreux domaines de la restauration.

« Ainsi, mes parents ont été embauchés à l’hôtel avant même qu’il ne soit ouvert. Quelqu’un devait tout préparer pour la grande ouverture. Ma mère et mon père faisaient partie de l’équipe d’origine, alors bien sûr, j’ai grandi avec beaucoup de grandes célébrités que vous êtes probablement trop jeune pour connaître », disait-elle – laissant tomber des noms comme Charlie Chaplin, Mabel Normand, Al Jolson, et le tristement célèbre Rosco « Fatty » Arbuckle.

Tous dont j’étais en fait au courant et extrêmement intéressé à en savoir plus. Je ne l’ai jamais interrompu une fois qu’elle a commencé à dérouler ses histoires, de peur que nous manquions de temps avant sa sieste, ou qu’au milieu d’une phrase, elle oublie carrément de quoi elle parlait. Elle avait 102 ans !! Croyez-le ou non, je me suis assis tranquillement.

Mes histoires préférées à raconter étaient celles où Etta parlait du surnaturel. Elle a juré que le Westin San Francis Hotel avait une activité paranormale. «Même à l’époque, avant la télévision par câble, Internet et les émissions qui publiaient des phénomènes et des hantises rares, certains de mes amis de la blanchisserie et de l’entretien ménager et moi-même rencontrions des fantasmagoriques tout le temps. Certains me donnent encore la chair de poule quand j’y pense plus de 70 ans plus tard », a-t-elle déclaré.

« Le fantôme de Virginia Rappe et d’Al Jolson a été vu plus d’une fois par de nombreuses personnes différentes au fil des ans », a-t-elle déclaré avec une telle conviction.

Encore une fois, qui étais-je pour interroger cette femme qui a vécu ces événements, alors qu’à l’époque, je n’avais que 30 ans ?! Encore à ce jour, je peux honnêtement dire que ni dans le New Jersey ni en Floride, au cours de mes 40 années dans l’industrie hôtelière, aucun de mes clients n’a survécu à un tremblement de terre, n’est mort mystérieusement, n’a été assassiné ou n’a tenté d’être assassiné alors que j’étais sur l’horloge. Pourtant, Etta et ses proches étaient au courant de toutes sortes de scandales au début de la journée alors qu’ils livraient un service d’étage ou servaient dans l’un des restaurants, salles de banquet ou salons de l’hôtel. Ils ont été témoins de toutes sortes de choses étranges dont ils n’avaient jamais réalisé qu’elles finiraient par faire partie de l’histoire de l’Amérique. Un siècle plus tard, on se souviendra le plus de ma génération en 2020 !

Riez. Paix dehors.

Lisa DeMarco est chroniqueuse pour Villages-News.com et serveuse au Billy’s Cafe.