Quels sont les principaux substituts de l’énergie pétrolière et gazière ?
Les principales alternatives à l’énergie pétrolière et gazière sont l’énergie nucléaire, l’énergie solaire, l’éthanol et l’énergie éolienne. Les combustibles fossiles éclipsent encore ces alternatives sur les marchés énergétiques mondiaux et nationaux, mais il existe un élan public considérable pour augmenter leur utilisation à mesure que les industries se tournent vers la durabilité et des pratiques commerciales plus vertes.
Les combustibles fossiles – composés principalement de sources d’énergie à partir de charbon, de pétrole, de propane et de gaz naturel – représentent 79 % de la consommation totale d’énergie aux États-Unis, en 2020. Les formes alternatives d’énergie se sont, jusqu’à présent, avérées des substituts non rentables ; ils sont moins efficaces et plus chers (ou, dans le cas de l’énergie nucléaire, totalement empêchés de se développer) que les combustibles fossiles. En conséquence, le gouvernement accorde actuellement de nombreuses subventions aux consommateurs qui choisissent des formes d’énergie renouvelable plus propres, que ce soit pour leur maison ou pour leurs véhicules. Les nombreuses alternatives pétrolières explosent à mesure que la recherche et le développement se multiplient dans cet espace et que les lois économiques de l’offre et de la demande finissent par faire baisser les prix pour être compétitifs par rapport aux combustibles fossiles traditionnels.
Pouvoir nucléaire
À la fin de 2020, les États-Unis disposaient de 94 réacteurs nucléaires en exploitation qui fournissaient environ 20 % de toute la production électrique nationale. De nombreux autres pays ont de plus grandes concentrations d’énergie nucléaire ; La France, par exemple, est la première puissance nucléaire au monde et produit près de 80 % de son électricité grâce à elle.
Selon le département américain de l’Énergie, l’énergie nucléaire est la source d’énergie la plus fiable par rapport aux autres sources d’énergie, en mars 2021.
Plus important encore, l’énergie nucléaire peut fonctionner beaucoup moins cher que d’autres formes d’énergie propre, telles que l’énergie solaire, éolienne ou hydraulique. Néanmoins, aux États-Unis (et dans de nombreux autres pays), les gouvernements ont mis un terme à l’expansion nucléaire pendant des décennies – en partie par crainte pour la sécurité publique, et en partie pour des raisons politiques. Des événements comme Tchernobyl sont encore des exemples marquants de l’énergie nucléaire qui a mal tourné dans l’esprit de nombreuses personnes, rendant la perspective du nucléaire comme alternative au pétrole psychologiquement difficile à embrasser.
Cependant, à mesure que la recherche sur l’énergie nucléaire sûre se développe, il est possible qu’une énergie nucléaire propre finisse par alimenter des villes entières. Bill Gates, par exemple, a déjà lancé une entreprise appelée TerraPower qui étudie les moyens d’exploiter la puissance de l’énergie nucléaire à long terme.
Énergie solaire et éolienne
L’énergie solaire et éolienne sont également deux sources d’énergie renouvelables populaires. Les partisans soutiennent que ces substituts offrent une rupture nette avec les combustibles fossiles et dépendent de l’énergie provenant de sources naturelles.
Comme le souligne l’Institute for Energy Research, ce n’est pas vraiment vrai. La plupart des centrales solaires et éoliennes contemporaines ont besoin de sources d’alimentation de secours constantes. Habituellement, l’électricité produite à partir d’une centrale au charbon est toujours utilisée pour faire fonctionner ces alternatives au pétrole, au cas où le ciel deviendrait nuageux ou que les vents s’apaisent. En outre, les panneaux solaires et les parcs éoliens ont également des coûts d’investissement initiaux énormes. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) a rapporté dans son rapport sur le carburant d’octobre 2019 que « la capacité d’énergie renouvelable devrait augmenter de 50 % entre 2019 et 2024 », grâce à la croissance de l’énergie solaire photovoltaïque.