Quelques minutes après un atterrissage apparemment réussi, la fusée Starship de SpaceX a explosé sur le pad

SpaceX a finalement lancé un prototype de sa fusée Starship à des kilomètres dans les airs mercredi, puis l’a atterri avec succès. Mais 10 minutes plus tard, la fusée a explosé.

Le véhicule d’essai d’environ 16 étages – appelé Starship serial n ° 10, ou SN10 – a décollé à 17 h 14 mercredi. En montant, il a coupé un moteur puis un autre. La fusée a plané au sommet de son vol pendant environ 30 secondes, puis a coupé son dernier moteur, s’est renversée et s’est effondrée vers le sol.

Alors qu’il s’approchait du sol, les moteurs Raptor se sont rallumés, ont fait basculer le SN10 à la verticale et l’ont lentement abaissé jusqu’à l’aire d’atterrissage.

«La troisième fois, c’est le charme, comme on dit», a déclaré John Insprucker, principal ingénieur d’intégration de SpaceX, sur le livestream de la société.

Mais un incendie persistait autour de la jupe de la fusée. Puis environ 10 minutes plus tard, une explosion a repoussé SN10 dans les airs, le laissant en morceaux.

SPadre.com a capturé l’incident à partir d’une caméra au sommet d’un bâtiment à environ 10 km:

Les prédécesseurs du prototype, SN8 et SN9, ont effectué des vols à haute altitude similaires mais ont raté leurs atterrissages. Ils ont chacun percuté la piste d’atterrissage et ont immédiatement explosé. Pourtant, ces vols – et celui-ci – ont démontré que Starship pouvait exploser à haute altitude et contrôler son retour sur Terre. Mercredi, SN10 a montré qu’il pouvait également atterrir au sol en un seul morceau – du moins au début.

Un système de lancement en 2 parties entièrement réutilisable

SpaceX a diffusé le vol d’essai, que vous pouvez regarder dans la vidéo YouTube ci-dessous, moins l’explosion retardée.

Pour commencer, les trois moteurs Raptor de la taille d’un camion de Starship ont rugi, l’ont soulevé du sol et ont grondé devant la rampe de lancement des installations de SpaceX à Boca Chica, une bande de terre isolée dans le sud-est du Texas. Après avoir commencé sa descente, deux volets d’aile aérodynamiques au niveau du nez de la fusée et deux à sa base – actionnés par un ordinateur de bord – se sont déplacés indépendamment pour contrôler la chute de SN10 et maintenir sa position de ventre-flop.

SN10 est l’étage supérieur d’un système conçu pour avoir deux parties: un booster d’environ 23 étages appelé Super Heavy ferait un jour hisser le vaisseau spatial Starship vers l’orbite.

Si cela fonctionne, le système de lancement Starship-Super Heavy pourrait réduire le coût pour atteindre l’espace de 1000 fois, car il éliminerait le besoin de construire de nouvelles fusées et vaisseaux spatiaux pour chaque vol spatial. Musk veut construire une flotte de vaisseaux spatiaux réutilisables pour propulser des voyages hypersoniques autour du monde sur Terre, emmener des astronautes sur la Lune et un jour transporter des gens sur Mars.

Un éventuel vol en orbite terrestre basse

Une fois que SpaceX aura compris comment Starship peut clouer son lancement et son atterrissage, la société voudra mettre un prototype en orbite pour tester sa capacité à rentrer dans l’atmosphère terrestre. Cela nécessitera un nouveau type de licence de lancement de la Federal Aviation Administration, mais l’obtenir implique de franchir de nombreux obstacles réglementaires, y compris une évaluation environnementale approfondie. En fonction des résultats de cette évaluation, il est possible que SpaceX doive effectuer une nouvelle déclaration d’impact environnemental, ce qui pourrait prendre jusqu’à trois ans.

Pour compliquer les choses, un projet de document de la FAA divulgué par Insider a révélé que SpaceX prévoyait de creuser des puits de gaz naturel et de construire des centrales électriques au gaz à Boca Chica. De tels plans pourraient prolonger le processus d’examen environnemental de SpaceX.

Musk et la FAA se sont affrontés par le passé: SpaceX a lancé son premier vol Starship à haute altitude, celui du prototype SN8, sans l’approbation de la FAA, ce qui a déclenché une enquête.

Cette enquête était toujours en cours, tout comme une autre enquête sur les causes de l’atterrissage explosif de SN8, au moment où SpaceX voulait lancer son prochain prototype de vaisseau spatial, SN9. En janvier, SpaceX a annoncé que le SN9 était sur le point de voler. Mais alors que la fusée était prête sur la rampe de lancement, la FAA a soudainement arraché la fermeture de l’espace aérien qui a fait place à la trajectoire de la fusée. Il n’y a pas eu de lancement ce jour-là.

En réponse au retard, Musk a dénoncé la FAA sur Twitter, affirmant que sa division spatiale avait « une structure de régulation fondamentalement brisée » et que « l’humanité n’atteindra jamais Mars » selon ses règles.

La semaine suivante, la FAA a approuvé les mises à jour de la licence de lancement SN9 et a donné le feu vert à SpaceX. La fusée s’est envolée et s’est écrasée, tout comme son prédécesseur.

Musk dit qu’il est « très confiant » que SpaceX lancera un vaisseau spatial non équipé sur Mars en 2024, suivi d’une mission avec équipage en 2026.