Qu’avons-nous appris sur le changement climatique de la pandémie?

La planète s’était déjà réchauffée d’environ 1,2 ℃ depuis l’époque préindustrielle lorsque l’Organisation mondiale de la santé a officiellement déclaré une pandémie le 11 mars 2020. Cela a déclenché une baisse soudaine et sans précédent de l’activité humaine, alors qu’une grande partie du monde était en lock-out et les usines se sont arrêtées en marche, les voitures ont arrêté leurs moteurs et les avions ont été bloqués.

Il y a eu de nombreux changements monumentaux depuis lors, mais pour ceux d’entre nous qui travaillent comme climatologues, cette période a également apporté des perspectives entièrement nouvelles et parfois inattendues.

Voici trois choses que nous avons apprises:

1. La science du climat peut fonctionner en temps réel

La pandémie nous a fait réfléchir sur les moyens de contourner certaines des difficultés de surveillance des émissions de gaz à effet de serre, et en particulier de CO₂, en temps réel. Lorsque de nombreux verrouillages ont débuté en mars 2020, le prochain budget mondial complet du carbone décrivant les tendances des émissions de l’année n’était pas attendu avant la fin de l’année. Les climatologues se sont donc mis à rechercher d’autres données susceptibles d’indiquer comment le CO₂ évoluait.

Nous avons utilisé les informations sur le verrouillage comme miroir des émissions mondiales. En d’autres termes, si nous savions quelles étaient les émissions de divers secteurs économiques ou pays avant la pandémie, et si nous savions de combien l’activité avait baissé, nous pourrions supposer que leurs émissions avaient diminué du même montant.

D’ici mai 2020, une étude historique combinait les politiques de verrouillage du gouvernement et les données sur les activités du monde entier pour prédire une baisse de 7% des émissions de CO end d’ici la fin de l’année, un chiffre confirmé par la suite par le Global Carbon Project. Cela a été rapidement suivi d’une recherche par ma propre équipe, qui a utilisé les données de mobilité de Google et d’Apple pour refléter les changements dans dix polluants différents, tandis qu’une troisième étude a de nouveau suivi les émissions de CO₂ en utilisant des données sur la combustion de combustibles fossiles et la production de ciment.

Les dernières données de mobilité de Google montrent que bien que l’activité quotidienne ne soit pas encore revenue aux niveaux d’avant la pandémie, elle s’est rétablie dans une certaine mesure. Cela se reflète dans notre dernière estimation des émissions, qui montre, après un rebond limité après le premier verrouillage, une croissance assez régulière des émissions mondiales au cours de la seconde moitié de 2020. Elle a été suivie d’une deuxième baisse plus petite représentant la deuxième vague de fin 2020 / début 2021.

Pendant ce temps, au fur et à mesure que la pandémie progressait, le projet Carbon Monitor a établi des méthodes pour suivre les émissions de CO close en temps quasi réel, ce qui nous a donné une nouvelle façon précieuse de faire ce type de science.

2. Aucun effet dramatique sur le changement climatique

À court et à long terme, la pandémie aura moins d’effet sur les efforts de lutte contre le changement climatique que beaucoup de gens ne l’avaient espéré.

Malgré le ciel clair et calme, les recherches auxquelles j’ai participé ont révélé que le verrouillage avait en fait un léger effet de réchauffement au printemps 2020: alors que l’industrie s’arrêtait, la pollution de l’air diminuait, tout comme la capacité des aérosols, de minuscules particules produites par la combustion de combustibles fossiles, pour refroidir la planète en réfléchissant la lumière du soleil loin de la Terre. L’impact sur les températures mondiales a été de courte durée et très faible (seulement 0,03 ° C), mais il était encore plus important que tout ce qui était causé par les changements liés au verrouillage de l’ozone, du CO ou de l’aviation.

Pour plus loin jusqu’en 2030, des modèles climatiques simples ont estimé que les températures mondiales ne seront que d’environ 0,01 ° C plus basses en raison du COVID-19 que si les pays respectaient les promesses d’émissions qu’ils avaient déjà en place au plus fort de la pandémie. Ces résultats ont ensuite été étayés par des simulations de modèles plus complexes.

Beaucoup de ces engagements nationaux ont été mis à jour et renforcés au cours de l’année écoulée, mais ils ne sont toujours pas suffisants pour éviter un changement climatique dangereux, et tant que les émissions continueront, nous mangerons le budget carbone restant. Plus nous retardons l’action, plus les réductions d’émissions devront être importantes.

3. Ce n’est pas un plan d’action climatique

L’arrêt temporaire de la vie normale que nous avons maintenant vu avec des verrouillages successifs n’est pas seulement insuffisant pour arrêter le changement climatique, il n’est pas non plus durable: comme le changement climatique, le COVID-19 a frappé le plus durement les plus vulnérables. Nous devons trouver des moyens de réduire les émissions sans les impacts économiques et sociaux des verrouillages, et trouver des solutions qui favorisent également la santé, le bien-être et l’équité. L’ambition et l’action climatique généralisées des individus, des institutions et des entreprises sont toujours vitales, mais elles doivent être étayées et soutenues par un changement économique structurel.

Chers collègues et moi-même avons estimé qu’investir seulement 1,2% du PIB mondial dans des programmes de reprise économique pourrait faire la différence entre maintenir la hausse de la température mondiale en dessous de 1,5 ° C et un avenir où nous serons confrontés à des impacts beaucoup plus graves – et à des coûts plus élevés.

Malheureusement, les investissements verts ne sont pas réalisés au niveau requis. Cependant, de nombreux autres investissements seront réalisés au cours des prochains mois. Il est essentiel qu’une action climatique forte soit intégrée dans les investissements futurs. Les enjeux peuvent sembler élevés, mais les récompenses potentielles sont bien plus importantes.