« Pourquoi les marchés sont responsables des inégalités mondiales »
Lorsque le journaliste Rupert Russell a atterri à Caracas avec 10 000 dollars fourrés dans son slip, son objectif était de contourner l’hyperinflation et le contrôle strict des devises au Venezuela tout en rendant compte des tactiques de survie de la population locale.
Il a vu un vendeur de rue mettre à jour une pancarte de fortune plusieurs fois par jour indiquant le prix de sa limonade, et s’est vu présenter une facture de 45 mn de bolivar après un repas au restaurant qui nécessitait deux numéros de compte bancaire internationaux : un pour payer la nourriture, un autre pour le pointe.
Il a vu des enfants désespérés se disputer des os de poulet jetés; et a interviewé une femme qui gagne de l’argent supplémentaire en faisant la queue pendant des heures pour acheter des biens rationnés rares aux prix officiels, puis en les majorant (sa commission) et en les revendant.
Dans un supermarché, il a trouvé des étagères vides parfois entrecoupées d’autres garnies de mayonnaise, de ketchup ou de bouteilles d’eau minérale identiques « comme une lithographie d’Andy Warhol, le motif des produits de consommation répété dans tous les sens ». Ces étagères pleines étaient une réponse aux édits visant à détourner les perceptions négatives.
De telles anecdotes sont parmi les meilleures parties de Guerres des prix, le livre de Russell, qui fournit une description colorée de la douleur économique infligée dans certaines des régions exotiques du globe. Cependant, malgré la qualité de certains récits, Russell échoue analytiquement à tenir la promesse de son sous-titre : comment les marchés chaotiques créent un monde chaotique.
L’auteur décrit, avec un œil critique légitime, beaucoup de difficultés et d’inégalités à travers le monde, des enfants orphelins de Mossoul post-Isis aux habitants de Mogadiscio bombardée. Il cingle à juste titre les bonus gonflés des élites financières après 2008 alors que tant d’autres personnes, y compris de nombreux partisans désabusés de Trump et du Brexit, ont souffert.
Pourtant, malgré les éloges sur la quatrième de couverture de personnalités aussi curieusement diverses que Liaquat Ahamed, auteur de Seigneurs des Financeset Griff Rhys Jones, le comédien britannique, sa tentative de trouver un fil conducteur manque d’arguments cohérents.
Son livre est principalement une compilation de sketches tirés du journalisme aérien, avec des éclats occasionnels d’auto-révélation et un danger personnel quelque peu sur-dramatisé alors qu’il projette l’étrange rencontre avec l’administration, ou un conflit militaire lointain, avec des menaces imaginaires de persécution, emprisonnement ou pire.
La structure est essentiellement un récit de voyage de multiples missions courtes, avec un dernier chapitre cherchant à distiller près d’un siècle de pensée en économie politique avec des critiques des politiques néolibérales, des mesures d’austérité du Fonds monétaire international et de la spéculation financière.
Parfois – sans surprise pour quelqu’un qui cherche à couvrir un tel éventail de sujets complexes – il y a des erreurs pures et simples. Le président russe Vladimir Poutine n’était pas, comme il l’affirme dans un chapitre sur le conflit en Ukraine, l’ancien maire de Saint-Pétersbourg, par exemple. Il n’a pas non plus été choisi « par hasard » par Boris Eltsine comme son successeur en raison d’un sondage suggérant qu’il ressemblait le plus à un héros d’espionnage fictif.
Ailleurs, il effleure le détail ou la nuance en faveur du réductionnisme, cherchant une équivalence explicative pour des scénarios très différents : « Le Venezuela est-il vraiment plus corrompu, autoritaire ou centralisé que d’autres États pétroliers maudits comme la Russie ou l’Arabie saoudite ? demande-t-il de manière rhétorique, transférant la responsabilité du chaos du pays de Chavez à la politique américaine, au marché libre et aux fluctuations des prix du pétrole.
Périodiquement, Russell met en lumière certains travaux intéressants des analystes : dans quelle mesure le soutien au Brexit était inversement corrélé aux prix de l’immobilier ; que les prix élevés des denrées alimentaires ne sont pas toujours liés à des pénuries alimentaires mais ont tendance à déclencher des émeutes ; et que les conflits en Afrique se produisent souvent en période de précipitations exceptionnellement faibles ou élevées.
Il a quelques exemples perspicaces de la façon dont les marchés fonctionnent, ou ne fonctionnent pas. Par exemple, les fonds spéculatifs ont réussi à arbitrer les prix des denrées alimentaires en fonction des différences entre les informations fournies par l’imagerie satellite sur les rendements probables des cultures et les prévisions gouvernementales inexactes qui alimentent les opinions consensuelles. Pendant ce temps, le trading algorithmique a apparemment fait grimper par erreur le prix des actions de Berkshire Hathaway après avoir confondu la société avec l’actrice Anne Hathaway, qui a fait l’actualité en présentant les Oscars.
Sa thèse générale semble être que les « prix » – implicitement, les marchés – sont le principal moteur de la souffrance humaine. Pourtant, il y a peu de tentatives pour démêler les causes et les effets, interpréter des résultats contradictoires dans différentes circonstances ou replacer les tendances récentes dans un contexte historique. Les prix, après tout, reflètent des facteurs sous-jacents complexes.
Son rejet de la menace de l’inflation – elle-même un facteur de « prix » élevés et de pauvreté – semble dépassé par les événements. Il en va de même pour son analyse de l’escalade de la guerre de Poutine contre l’Ukraine. Le conflit a peut-être été rendu possible en partie par les prix élevés du pétrole et du gaz, mais il y avait clairement d’autres raisons derrière son agression.
Il ne fait aucun doute que les volumes croissants et les interconnexions du commerce, de la finance et de l’information augmentent les possibilités de manipulation du marché et les répercussions mondiales d’effets autrefois isolés. Une enquête plus approfondie aurait pu explorer de plus près la mesure dans laquelle les prix sont, dans d’autres circonstances, en décalage avec les réalités commerciales et les facteurs de changement à l’origine de leurs fluctuations.
Enfin, Russell ne fournit aucune proposition claire pour atténuer les pires effets de ce système, et encore moins pour une alternative. Comme Oscar Wilde a failli le dire, se concentrer uniquement sur le prix n’a que peu de valeur en soi.
Guerres des prix: Comment les marchés des matières premières ont rendu notre monde chaotique de Rupert Russel, Journée double, 29,00 $
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