Où va l’Irlande du Nord ? Questions clés après l’effondrement de la Bulgarie

Le sentiment d’indignation face à la décision d’un arbitre était bien connu de l’Irlande du Nord après la défaite contre la Suisse.

Cependant, ce désespoir s’est transformé en découragement pour de nombreux supporters après une performance abjecte en deuxième mi-temps qui a vu l’équipe blessée de Ian Baraclough céder une avance de 1-0 à la mi-temps lors d’une douloureuse défaite 2-1 contre la Bulgarie à Sofia mardi soir.

La nature de la défaite, et la nature édentée de la deuxième mi-temps en particulier, contrastaient fortement avec la positivité qui a abondé après deux victoires et un match nul en septembre.

Baraclough est vraiment un manager « verre à moitié plein », mais il y aura probablement des questions dans l’esprit des supporters sur la position exacte de l’Irlande du Nord avec la Lituanie et l’Italie qui se rendront à Windsor Park en novembre pour terminer cette campagne de qualification pour la Coupe du monde.

BBC Sport NI a examiné quelles pourraient être certaines de ces questions et a lancé la discussion sur les réponses potentielles.

Baraclough se verra-t-il proposer un nouveau contrat ?

Cela n’a jamais dominé la préparation des matches – une série de blessures de joueurs et l’importance de l’enjeu des éliminatoires y ont veillé – mais la question de savoir si Baraclough se verra proposer un nouveau contrat en est une qui fait partie de la conversation avant les deux derniers camps internationaux.

L’ancien patron de Motherwell a signé un contrat de 18 mois lorsqu’il a quitté les moins de 21 ans pour remplacer Michael O’Neill en juin 2020, et il est peut-être naturel que le sujet soit abordé.

Sans surprise, le joueur de 50 ans a clairement indiqué son intention de rester en place, affirmant que l’équipe était au début d’un nouveau cycle avec un certain nombre de jeunes joueurs ayant été ajoutés au panel, et qu’il se dirigeait vers la qualification. pour les 2024 euros.

Baraclough a évoqué à plusieurs reprises la nécessité de « gonfler le bassin de joueurs » et peut signaler l’émergence de Daniel Ballard, Ali McCann, Ciaron Brown et Conor Bradley comme une preuve solide de cela.

On pourrait également affirmer de manière plausible que sa connaissance approfondie des joueurs qui évoluent au niveau des moins de 21 ans indiquerait que sa nomination a toujours été faite en pensant à l’avenir. Par conséquent, rompre les liens maintenant serait suggérer une approche décousue par la FA irlandaise.

Le contre-argument pourrait être que Baraclough a échoué dans son mandat initial de négocier avec succès les éliminatoires de l’Euro 2020, et a suivi cela en manquant considérablement les qualifications pour la Coupe du monde, bien qu’il ait dû faire face à la perte de joueurs importants.

Oui, le carton rouge de Jamal Lewis à Genève a été une décision choquante et a eu un impact significatif sur le match, mais il n’y a pas de telles excuses pour le nul lamentable à domicile contre la Bulgarie en mars ni l’effondrement de mardi soir en seconde période. Élargissant l’analyse tout au long de son règne, Baraclough n’a remporté que quatre de ses 18 matchs en charge, dont deux étaient des matchs amicaux.

Le capitaine Steven Davis continuera-t-il à jouer pour NI ?

Steven Davis a depuis longtemps assuré sa place au centre de toute conversation sur les joueurs les plus légendaires d’Irlande du Nord, mais le détenteur du record de sélection britannique de 36 ans est aussi enthousiaste à l’idée de représenter son pays qu’il l’était lorsqu’il a fait ses débuts internationaux en 2005.

Le milieu de terrain des Rangers est toujours une force efficace dans le milieu de terrain de l’Irlande du Nord, ayant modifié son jeu pour jouer un rôle plus profond et bénéficiant de l’énergie de joueurs tels que Paddy McNair, Jordan Thompson et plus récemment McCann de chaque côté de lui.

Cependant, les supporters se demanderont sans doute si l’homme qui a été un leader talismanique pendant si longtemps s’engagera dans une autre campagne de qualification pour l’Euro pour laquelle il aura 39 ans lors de la phase finale.

Baraclough et Davis ont tous deux déjà parlé de son désir de continuer sur la scène internationale, et ses performances ont certainement prouvé qu’il était assez bon, mais la question restera sans aucun doute en suspens pour certains fans.

Cela allait toujours être une grande occasion lorsque l’Italie, championne d’Europe, viendrait à Windsor Park pour terminer le groupe C le 15 novembre. Serait-ce aussi un adieu à la scène internationale pour le capitaine inspiré ?

D’où vont venir les objectifs ?

C’est une question qui hante l’Irlande du Nord depuis un certain temps, et il y a eu peu de signes d’amélioration sous Baraclough. Quatre de leurs cinq buts en six éliminatoires sont venus en Lituanie, tandis que d’autres occasions manquées contre la Bulgarie mardi se sont avérées coûteuses – tout comme lors du match retour en mars.

Shayne Lavery est devenu le principal espoir de but du pays, donnant vie à son excellent début de championnat avec Blackpool sur la scène internationale en marquant un but bien marqué en Lituanie puis en se rapprochant désespérément d’une magnifique frappe en solo à domicile contre le Suisse avant arrachant son tir.

Sa blessure avant ce double titre a été un coup dur pour Baraclough, qui a opté pour Washington dans un rôle de leader solitaire à Genève avant de l’associer au sommet avec le nouveau Josh Magennis à Sofia.

La volonté de Washington de se présenter est sans égal mais, bien qu’il ait marqué à Sofia, la chance qu’il a ratée tôt à Genève reflétait quelque peu le fait que sa finition n’était pas une force. Pendant ce temps, la série de buts décente de Magennis lors de la précédente campagne de qualification semble l’avoir abandonné ces derniers temps car il a lutté contre des blessures.

Avec Kyle Lafferty qui semble avoir totalement abandonné le radar de Baraclough et Dion Charles qui lutte pour le temps de jeu au niveau du club, un autre élément de l’énigme de l’attaquant est Liam Boyce. Après un bon début de saison pour Hearts, il a demandé à ne pas être pris en compte pour les deux derniers camps, refusant à l’Irlande du Nord les services d’un joueur en forme et au pedigree avéré au niveau des clubs.

Est-il nécessaire d’appliquer plus de perspective?

Gareth McAuley, dans un récente chronique BBC Sport, a parlé de certains des jeunes joueurs d’Irlande du Nord ne connaissant que « les bons moments » des trois campagnes de qualification avant l’actuelle, lorsque l’équipe avait une chance de se qualifier jusqu’aux phases finales.

Il a comparé cela au sentiment autour du camp lorsqu’il se frayait un chemin dans le football international, lorsque les joueurs se sont présentés davantage dans l’espoir d’un résultat positif que dans l’attente d’une victoire.

Il y a eu un changement radical de mentalité sous Michael O’Neill, le point culminant étant évidemment les euros 2016, mais les commentaires de McAuley indiquent peut-être un besoin de perspective à appliquer lors de l’évaluation de la musique d’ambiance actuelle de l’Irlande du Nord.

Alors que les victoires contre l’Angleterre et l’Espagne resteront gravées dans les mémoires, il y a eu de nombreuses campagnes de qualification depuis la Coupe du monde 1986, lorsque les espoirs d’atteindre la finale avaient bel et bien disparu avant les derniers matches de groupe.

En effet, c’est un thème qui revient dans de nombreuses conversations en ligne parmi les supporters, avec ceux d’un ancien millésime souvent désireux de rappeler à certains des plus jeunes membres de l’Armée Verte et Blanche les moments difficiles qui ont été vécus tout au long du parcours de l’équipe nationale.

La prochaine étape de ce voyage est la Lituanie le 12 novembre, lorsque les questions ci-dessus seront sans aucun doute encore débattues.