Orla Chennaoui, la nouvelle égérie de Premiership Rugby de TNT, parle de l’autonomisation des présentatrices

• Orla Chennaoui est le nouveau visage de Premiership Rugby de vendredi soir sur TNT Sports
• Elle dirigera le match d’ouverture de la saison de championnat entre Bristol et Leicester vendredi.
• Chennaoui s’est fait un nom sur Eurosport en présentant sa couverture cycliste

Pour Orla Chennaoui, il y a un côté positif aux abus dont elle est régulièrement victime sur les réseaux sociaux. « Il s’agit principalement de mon apparence ou de la façon dont je m’habille, ce qui est la norme pour une femme », soupire le nouveau visage de Premiership Rugby du vendredi soir sur TNT Sports.

«Mais j’espère que cela signifie que ce que je dis et la manière dont je le présente sont assez bien perçus.» Les gens n’ont pas tendance à dire : « Vous dites des conneries », donc c’est bien, car c’est pour ça que je suis là !

Loin de dire des bêtises, Chennaoui est l’un des meilleurs du secteur. La Nord-Irlandaise de 43 ans vient d’être sélectionnée pour le titre de présentatrice sportive de l’année par les Broadcast Sport Awards, la confrontant à des poids lourds de l’industrie tels que Gabby Logan, Mark Pougatch et Ed Chamberlin.

« C’est à la fois vraiment excitant et terrifiant », a-t-elle déclaré à Mail Sport depuis son domicile à Amsterdam. « Pour voir votre nom sur une liste comme celle-là avec des légendes absolues, vous pensez « whoa » et vous ressentez ce syndrome de l’imposteur. C’est très humiliant que je puisse un jour être considéré parmi ce niveau de diffuseur.

Anciennement de Sky News puis de Sky Sports News, Chennaoui s’est fait un nom sur Eurosport en présentant sa couverture cycliste, notamment le Tour de France. Aujourd’hui – après la fusion de BT Sport avec les propriétaires d’Eurosport, Warner Bros. Discovery – elle se lance dans le rugby. Elle arrive à un moment critique pour le football national en difficulté, avec trois clubs de haut niveau ayant fait faillite au cours de l’année écoulée.

« Au vu des difficultés rencontrées par le jeu, c’est certainement le bon moment pour essayer d’ouvrir la base de fans », déclare Chennaoui. «Je suis profondément respectueux envers les fans inconditionnels de n’importe quel sport. Je comprends quel type de couverture ce niveau de fan requiert, exige et attend. Mais je suis vraiment passionné par l’idée d’amener plus de gens à faire du sport.

« Je ne crois pas que garder un magasin fermé et parler selon un code que seuls les fans inconditionnels du sport comprendront soit quelque chose qui attirera de nouveaux fans dans ce sport. Ma mission est de l’ouvrir, de le rendre plus ludique et plus accessible. Il faut que ce soit un divertissement.

« Nous entrons davantage dans le vestiaire et introduisons le spectateur dans la texture du sport – son aspect, sa sensation et son odeur – et lui faisons sentir davantage qu’il en fait partie. »

Pour la nouvelle saison de Premiership, TNT Sports prévoit d’organiser des discussions d’avant-match dans les vestiaires et des entretiens en cours de jeu avec les buteurs d’essais. Ils envisagent également de mettre les joueurs au micro pendant les échauffements et de placer des caméras sur les entraîneurs.

Chennaoui apportera également une nouvelle saveur aux débats avec sa personnalité vibrante et ses tenues audacieuses, ce qui a beaucoup attiré l’attention lors de son passage dans le cyclisme, notamment la combinaison dorée qu’elle portait le dernier jour du Tour de France de cette année.

« Quand j’étais enfant, j’étais passionné de football et d’athlétisme gaélique, mais je les voyais toujours présentés par des hommes en costume », explique l’ancien champion irlandais de triple saut. «Je savais que j’étais un étranger. Je veux donc que les gens comme moi sachent qu’il y a une place pour eux dans le sport.

« Je m’habille de manière très « féminine », si vous voulez. Cela amène à se questionner, mais je n’ai jamais voulu me fondre dans cet environnement. Je veux contribuer à changer l’environnement.

«Je pense qu’il est vraiment important d’exprimer votre personnalité si et quand vous le pouvez. Si vous aimez porter des talons hauts et du rouge à lèvres, si la mode vous intéresse, le sport peut encore être fait pour vous.

« Pour chaque personne qui dit quelque chose de méchant à propos de ce que je porte, je reçois tellement de femmes qui m’envoient des messages me disant : « Merci d’avoir montré que tout va bien et que je peux m’habiller comme je le souhaite ».’

Cet été, TNT Sports a annoncé une liste de présentatrices de football entièrement féminines. Et Chennaoui est reconnaissante que les attitudes envers les femmes dans le sport se soient améliorées depuis le début de sa carrière, lorsqu’elle a été soumise à certains des pires comportements imaginables.

« J’ai été victime d’agressions sexuelles », dit-elle, révélant qu’elle a été pelotée au moins deux fois par les directeurs d’équipes cyclistes lors d’événements sociaux autour de courses cyclistes. «J’en ai parlé à l’époque et une personne s’est excusée et une autre ne l’a pas fait.

« J’hésite à en faire trop la une des journaux, mais en même temps, je ne peux pas m’en empêcher car je pense que beaucoup de femmes auront vécu des incidents similaires.

« La seule raison pour laquelle j’en ai parlé dans le passé, c’est pour montrer que ce n’est pas acceptable de peloter une femme. Quelle que soit la situation, ce n’est tout simplement pas acceptable et ce n’est pas quelque chose qui devrait être facilement ignoré.

« Ce n’est pas seulement physique, c’est cette objectivation, qui est beaucoup moins mesurable mais très évidente. C’est difficile, car que faites-vous à ce sujet ? Est-ce que vous vous couvrez ? Est-ce que tu te caches ?

« Ce n’est pas ainsi que je souhaite vivre ma vie. Vous devez décider : « Comment puis-je améliorer la situation pour les personnes qui me succèdent ? » J’ai essayé de l’améliorer en restant dans le jeu et en montrant aux gens que je suis ici pour prendre au sérieux. De nos jours, les femmes dans le sport ne sont pas seulement là pour être regardées.

En plus de responsabiliser les femmes dans le sport, Chennaoui se passionne pour la promotion de la santé mentale. Elle a un « projet de passion parallèle » appelé Ten Times Braver, une plateforme de bien-être en ligne pour « encourager les gens à vivre leur vie la plus courageuse ». Cela s’appuie en grande partie sur ses propres luttes personnelles.

« J’ai dû surmonter de nombreux obstacles internes pour pouvoir exercer le travail que j’aime », admet-elle. «J’ai souffert de dépression et d’anxiété postnatales après mon premier enfant.

«C’était une expérience horrible. C’est un endroit très dur, solitaire et sombre. C’est mon mari qui a appelé le médecin pour moi parce que je n’arrivais pas à comprendre ce qui n’allait pas. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi j’avais l’impression que ma vie avait basculé.

«Quand j’ai eu le diagnostic, tout m’a semblé un peu plus facile. J’ai arrêté de boire de l’alcool et cela m’a amené à méditer et à essayer de prendre le contrôle de mon propre esprit.

« Si quelqu’un qui lit ceci et qui vient d’avoir un bébé a l’impression de ne plus être tout à fait lui-même, s’il vous plaît, parlez-en car c’est la première étape pour aller mieux. »

Chennaoui a désormais deux enfants, Eve, huit ans, et Austin, quatre ans. Après cet entretien, elle fera la course à l’école à vélo – le mode de transport préféré à Amsterdam – puis accompagnera sa fille au piano et son fils au judo.

Elle équilibre le rôle parental et la présentation avec le podcasting et l’écriture, réglant souvent son réveil à 4h30 du matin. « Les balles peuvent tomber », c’est ainsi qu’elle fait référence à cet acte de jonglerie sur ses biographies Instagram et X.

« Chaque fois qu’on m’a proposé un poste de rugbyman, j’ai clairement fait savoir aux patrons que je devrais d’abord parler à mon mari pour voir si cela fonctionnerait pour la famille », dit-elle. « Ce n’est pas toujours facile et les balles tombent, mais nous faisons en sorte que cela fonctionne. »

Chennaoui est venue d’Amsterdam – où elle a déménagé pour le travail de son mari en tant que scientifique – pour présenter les matchs de la Premiership Rugby Cup depuis le mois dernier. Vendredi soir, elle sera à Ashton Gate pour l’ouverture de la saison de championnat entre Bristol et Leicester.

« Les matches auxquels j’ai assisté jusqu’à présent ont été vraiment accueillants », ajoute-t-elle. « Tout le monde a été si gentil. Plusieurs grands noms du sport m’ont contacté pour me dire : « Tout ce dont vous avez besoin, demandez-le-moi, je vous soutiendrai ». Le respect qu’on m’a témoigné me donne déjà ce sentiment agréable que c’est le bon endroit et le bon moment.

«J’adore mon rugby. C’est quelque chose que je suis depuis que je suis adolescent. Le rugby et le cyclisme sont deux sports très différents, mais pouvoir apporter ce que je fais au cyclisme dans notre couverture du rugby me semble vraiment bien et vraiment excitant.

Regardez Gallagher Premiership Rugby uniquement sur TNT Sports et Discovery+. Bristol Bears contre Leicester Tigers est en direct vendredi à partir de 19h