Omicron et Manchin poussent l’économie vers « l’inconnu »

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Lorsque le sénateur Joe Manchin a condamné le projet de loi sur les infrastructures de l’administration Biden de 1,75 billion de dollars pour reconstruire mieux ce dimanche, invoquant des problèmes d’inflation, il a également jeté dans la confusion la reprise économique même qui lui tient à cœur. C’est une période délicate pour l’économie : COVID-19 plane toujours sur tout, les prix augmentent et les salaires ne suivent généralement pas. L’année prochaine pourrait être encore plus difficile, la Réserve fédérale s’efforçant de rendre plus difficile l’emprunt, voire de retirer des milliards de dollars de l’économie. Dans le même temps, les cas de coronavirus augmentent à nouveau.

De nouvelles mesures de verrouillage sévères sont peu probables partout dans le pays, d’autant plus que la variante Omicron peut être plus douce que ses prédécesseurs. Mais entre la nouvelle vague d’infection et la disparition de BBB, l’économie pourrait bientôt ressembler beaucoup à celle du week-end dernier Saturday Night Live épisode : bricolé avec un équipage réduit et pas très bon. Le coup de poing un-deux a envoyé les marchés en chute libre lundi, le Dow Jones Industrial Average perdant plus de 650 points avant de se redresser un peu, dans l’un des pires jours depuis que la nouvelle d’Omicron a effrayé les marchés pour la première fois le Black Friday. C’est un revirement brutal par rapport à l’état des lieux la semaine dernière, lorsque BBB semblait affaibli mais passable et que le secteur financier considérait Omicron comme une évolution positive qui pourrait finalement annoncer la fin de l’ère pandémique.

Ce récit semblait moins populaire à Wall Street après le week-end. À New York, plus de 11 000 personnes ont reçu un positif diagnostic samedi, le plus grand nombre quotidien depuis le début de la pandémie, et presque certainement un sous-dénombrement important. La nouvelle variante se propage maintenant rapidement dans de vastes étendues du pays, et les images de longues files d’attente sur les sites de test et le nombre record d’infectés ont rendu la menace beaucoup moins abstraite qu’il n’y paraissait. Omicron, m’a dit un commerçant de Wall Street, n’est « pas aussi mauvais que la souche initiale en termes de personnes malades, mais si vous multipliez les nombres par quatre, cinq, et que vous faites le calcul pour savoir qui n’est pas vacciné, cela met la santé -Système de soins en situation de stress. (Pourquoi cela n’était pas clair pour les commerçants la semaine dernière, alors que de nombreux épidémiologistes faisaient exactement ce point, n’est pas clair.)

Jetez un œil à la façon dont notre économie est structurée et les problèmes que présente Omicron deviennent évidents. Environ 128 millions de personnes occupent des emplois qui nécessitent une interaction humaine, comme caissiers de banque, baristas, caissiers, etc. Cela fait de l’industrie des services de loin le plus grand secteur de l’économie. « Dans l’ensemble, c’est l’incapacité de l’économie des services à accélérer le rythme dans une situation où les taux d’infection augmentent. C’est un risque plus important pour le premier trimestre », a déclaré Madhavi Bokil, vice-président senior chez Moody’s Investors Services. Le pays faisait déjà face à un niveau constamment élevé de cas par jour, mais un énorme pic – même sans augmentation corrélative des hospitalisations et des décès – pourrait déprimer une partie de l’industrie des services, qui venait tout juste de reprendre pied.

Le « non » de Manchin lève un autre obstacle à la croissance économique. Le plan Build Back Better aurait essentiellement fonctionné comme un projet de loi de relance, injectant de l’argent dans l’économie et facilitant le retour à une relative normalité. Au lieu de cela, les gens auront plus de mal à accéder à l’argent à mesure que les paiements de relance et d’aide sociale se tarissent, que les coûts d’emprunt augmentent et que les remboursements de prêts étudiants reviennent – tout cela sera plus difficile à supporter sans coussin fiscal. L’économiste de Goldman Sachs, Jan Hatzius, a publié dimanche un rapport de recherche prévoyant qu’il est peu probable qu’une législation fragmentaire plus petite soit adoptée, ce qui a réduit les attentes de croissance économique de l’entreprise de centaines de milliards de dollars au cours de cette année. C’est en partie parce que le crédit d’impôt pour enfants, qui offre jusqu’à 6 000 $ par an à certains parents, doit expirer le 31 décembre. L’argent du programme a tendance à être réinjecté directement dans l’économie, car les parents le dépensent rapidement pour leurs enfants. . « Là où cela aurait vraiment soutenu une croissance immédiate, c’est l’aspect étendu du crédit d’impôt pour enfants du projet de loi », a déclaré Bokil. À long terme, cela augmenterait la croissance en finançant la formation et l’éducation des travailleurs et en soutenant les industries à croissance rapide comme les véhicules électriques et l’énergie durable.

L’économie a déjà ralenti depuis cet été, car des chaînes d’approvisionnement gommées ont retardé les marchandises et entraîné une flambée des prix. Maintenant, l’image qui se développe en 2022 comprend une croissance plus lente, moins d’argent sur les comptes bancaires des gens et la propagation rapide et continue d’un virus tenace. Et avec 42 millions de personnes qui ont recommencé à rembourser des prêts étudiants le 1er février – le paiement mensuel moyen était d’un peu moins de 400 $ en 2017 – la Fed pourrait commencer à augmenter les taux d’intérêt sur les prêts hypothécaires et les cartes de crédit dès cet automne pour empêcher les prix d’augmenter. contrôler. Bokil a déclaré que la stagflation, un mélange toxique de croissance stagnante et de hausse des prix, est une possibilité si les prix continuent d’augmenter à des niveaux élevés, bien que Moody’s ne le prédise pas.

Les choses pourraient changer. Si Omicron est beaucoup plus doux que les souches précédentes – un grand si – peut-être que les perturbations qu’elle causeront seront plus minimes qu’on ne le craignait alors que le pays apprendra à vivre avec un COVID endémique. Et sur le plan législatif, le Washington Poster a rapporté lundi que Manchin avait fait une contre-offre à la Maison Blanche, qui comprenait une pré-K universelle et un financement pour le changement climatique et l’énergie durable, mais pas de crédit d’impôt pour enfants. Peut-être qu’il y a un accord à conclure après tout. Pourtant, ce qui est clair, c’est que toutes les hypothèses optimistes sur la reprise fragile et les espoirs de mettre fin à l’ère pandémique pourraient devoir être repensées. « C’est l’inconnu », a déclaré le trader de Wall Street lorsque je lui ai demandé ce qui poussait les marchés à une si forte baisse. « Je pense que ça va être bien pire que ce que les gens pensent. »