Omicron a révélé un monde encore sous-préparé
Il y a environ deux ans, les premiers rapports ont fait état d’un virus respiratoire inquiétant à Wuhan, en Chine. Le monde a depuis développé des vaccins efficaces contre le coronavirus, et les gouvernements ont une longue liste de mesures pour supprimer les épidémies. Pourtant, beaucoup tâtonnent pour répondre à la variante galopante d’Omicron d’une manière qui rappelle les premiers jours de la pandémie. Certains pays avec des cas en spirale sont entrés rapidement dans le verrouillage tandis que d’autres sont enfermés dans l’indécision. Le dernier rebondissement de la saga Covid a révélé, une fois de plus, un manque de préparation inquiétant.
Après tout, Omicron n’est pas sorti de nulle part ; les scientifiques craignaient depuis longtemps une souche résistante au vaccin. Une caractéristique inattendue, cependant, était la taille du saut évolutif – peut-être après de multiples mutations chez un seul individu immunodéprimé. Une cinquantaine de modifications lui ont permis à la fois d’échapper à la protection vaccinale existante et de se propager à une vitesse sans précédent.
Un deuxième problème est qu’Omicron prolifère beaucoup plus rapidement que les données ne clarifient la gravité de la maladie qu’il provoque et l’efficacité des vaccins pour se prémunir contre les hospitalisations. Les gouvernements sont à nouveau confrontés à un choix peu enviable : verrouiller tôt pour sauver les systèmes de santé mais risquer un préjudice économique inutile si cela s’avère une réaction excessive, ou attendre des données fermes et risquer des cas beaucoup plus élevés et, éventuellement, des décès.
La politique est également plus importante qu’il y a deux ans. Les gouvernements autoritaires, comme la Chine, peuvent toujours imposer des mesures strictes avec des craintes limitées d’un contrecoup. Les gouvernements démocratiques sont limités par la mesure dans laquelle ils ont maintenu la confiance. Mark Rutte, le Premier ministre néerlandais, a réussi à ramener les Pays-Bas dans un verrouillage national strict – le premier dans l’UE en réponse à Omicron – malgré un scandale domestique au début de cette année et des mois passés dans les pourparlers de coalition post-électoraux.
Le Britannique Boris Johnson, en revanche, a été gravement affaibli par les scandales liés aux sordides et aux soirées de Downing Street organisées pendant le verrouillage l’année dernière. Il semble incapable d’obtenir un soutien suffisant de ses députés pour adopter des mesures plus strictes avant Noël en Angleterre – ou pour être sûr que les citoyens s’y conformeraient. Le Premier ministre n’a pas exclu de nouveaux contrôles après Noël. Mais celles-ci risquent, encore une fois, d’être trop tardives.
Même les scientifiques se retrouvent entraînés dans la politique – conscients qu’ils risquent d’être censurés par de futures enquêtes publiques ou plus immédiatement par la presse pour des faux pas perçus. Le médecin-chef de l’Angleterre, Chris Whitty, a été accusé – à tort – d’aller au-delà de ses attributions et de la politique gouvernementale par certains députés conservateurs, médias et patrons de l’hôtellerie après avoir conseillé au public de donner la priorité aux événements sociaux de vacances qui « comptent vraiment pour eux ».
Il est dangereux de constater qu’il y a encore de graves défaillances de la coordination et de la coopération internationales. Les gouvernements n’anticipent toujours pas les événements, n’agissent pas suffisamment tôt ou ne travaillent pas ensemble sur « n’importe où près de l’échelle » requise, comme le dit Jeremy Farrar, directeur du Wellcome Trust. L’identification rapide d’Omicron par l’Afrique du Sud a fait gagner du temps à d’autres pays, mais la réponse en termes d’interdiction de voyager et de quarantaine a encore été un méli-mélo.
Surtout, Omicron a rappelé la nécessité de produire et de partager, beaucoup plus largement, des vaccins et des traitements émergents. Des milliards de personnes encore non vaccinées, notamment dans les pays en développement, constituent un réservoir d’infection à partir duquel d’autres mutations peuvent émerger. Même dans les pays les plus riches, il y a suffisamment de citoyens non piqués pour que de nouvelles augmentations mettent encore la capacité hospitalière en danger. Deux ans plus tard, la plus grande leçon est que personne n’est en sécurité tant que tout le monde n’est pas en sécurité.