O’Connor a l’intention de détourner la pression pour « faire mieux » lors du Tour de France 2022
Si Ben O’Connor (AG2R-Citroën) a actuellement une attitude prépondérante envers ses plans pour le Tour de France 2022, cela pourrait sans doute être mieux résumé en une seule phrase, « Ne mettez pas de chiffre dessus ».
La quatrième place inattendue mais méritée du joueur de 26 ans lors de son premier Tour de France l’année dernière a conduit beaucoup à supposer qu’il visera automatiquement un podium dans la même course en 2022.
Mais en fait, comme il le dit Cyclismenews dans une interview de pré-saison lors de son camp d’entraînement d’équipe en Espagne, ce n’est pas exactement le cas.
« Il va y avoir toute cette pression et » oh oui, tu vas viser le podium » – mais pourquoi dois-je viser le podium ? » demande-t-il rhétoriquement.
« Cela peut sembler une étape logique pour moi d’essayer de terminer troisième, mais en réalité cette attitude n’est pas réaliste. Parce que sur le Tour, tout peut arriver. Vous devez y aller avec un esprit vraiment ouvert, sachant que vous pouvez terminer dans une position très similaire, que ce soit en sixième, quatrième, troisième ou 10e, mais sachant aussi que tout est dans l’air.
« Vous ne devriez pas avoir un chiffre exact en tête pour savoir où vous voulez finir. Vous ne pouvez vraiment le faire que si vous avez confirmé au préalable que vous êtes en pleine forme dans les courses. Ils sont en fait plus importants d’une certaine manière parce que le Tour c’est le Tour, ce sont les courses avant qui te montreront à quel point tu vas bien. »
Il est fort probable que la première semaine brutale d’O’Connor du Tour 2021, où il s’est terminé avec 10 points de suture à un avant-bras après un accident de l’étape 1, a souligné pour l’Australien comment le meilleur des plans peut être annulé en un instant chaque juillet.
Le refus d’O’Connor d’être obsédé par un résultat particulier et de continuer au jour le jour lui a certainement été très utile l’été dernier. C’est même si les présages du Critérium du Dauphiné – où il s’est classé parmi les cinq premiers sur les deux dernières étapes de montagne et huitième au général – étaient extrêmement prometteurs pour le mois de juillet.
Pourtant, éviter toute pression inutile constitue en fait une stratégie pour O’Connor tout au long de l’année, pas seulement en ce qui concerne le Tour.
En 2022, par exemple, il ne fait délibérément pas de version copier-coller de son calendrier des courses 2021. C’est en partie parce que, explique-t-il, « alors il est trop facile de comparer les résultats d’une année à l’autre et si vous êtes à côté de la cible, vous êtes peut-être un peu surmené. Je ne pense donc pas qu’il soit juste d’essayer de reproduire absolument tout. »
Une autre raison de mélanger les choses est qu’il y a aussi le « facteur de plaisir » à garder à l’esprit, ajoute-t-il, et profiter des courses que vous faites « sinon vous manquez un peu l’essentiel ».
« Il doit y avoir un équilibre entre le plaisir de courir et le simple fait de le faire. D’accord, c’est votre travail et vous avez des ambitions personnelles, mais l’une de ces ambitions doit être de franchir la ligne d’arrivée avec un peu de bonheur personnel là-dedans aussi. «
Bien que les trois courses clés de sa saison 2021 à Paris-Nice, le Critérium du Dauphiné et le Tour soient à nouveau des événements marquants de son calendrier 2022, il présentera cette année la Volta a Catalunya dans le cadre de sa campagne de printemps. Puis, à l’automne, il y aura probablement aussi un départ à la Vuelta a España.
« C’est une équipe française, donc Paris-Nice, le Dauphiné et le Tour vont toujours être trois gros, gros objectifs », raisonne-t-il. De plus, précise-t-il, le Dauphiné se déroule principalement en Savoie, la région d’origine d’AG2R-Citroën.
« Mais en tout cas, j’aime beaucoup ces courses de début de saison, même si Paris-Nice est un peu comme la roulette russe les premiers jours. Et si vous y survivez, vous devriez avoir la motivation et la mentalité pour pouvoir obtenir dans le top 10 au classement général.
« Ensuite, la Volta a Catalunya est proche de chez moi en Andorre, et c’est une course assez simple – difficile, mais qui se résume essentiellement à de grandes ascensions de montagne et à celui qui a les jambes les plus fortes. J’aime ce genre de course parce que ce n’est pas tellement sur le positionnement et le stress, ce qui est un bon changement parce que beaucoup d’autres courses parlent de ça. »
Compte tenu de ses préférences pour minimiser le stress en course, il n’est probablement pas surprenant qu’O’Connor qualifie sa relation avec Paris-Nice d' »intéressante ». D’un autre côté, il appelle le Dauphiné « l’une de mes courses préférées de toute l’année. Ensuite, le Tour de France est là aussi – voilà. »
Pourtant, malgré toutes les attentes accrues du Tour de France autour d’O’Connor et le fait qu’il ne pourra plus voler sous le radar comme il l’a fait en 2021, il ne regarde certainement pas le Tour 2022 avec une inquiétude totale.
La route n’est pas mauvaise pour lui, dit-il, et en tant que grimpeur léger, il est essentiel qu’il puisse compter sur un soutien solide de la part d’une importante cohorte de spécialistes de la Classique d’AG2R Citroën pour les difficiles étapes de la première semaine du nord de la France et du Danemark. Il y a aussi son attitude personnelle de « essayez et voyez ce qui se passe » pour l’empêcher de trop s’inquiéter au préalable.
« Je pense que le parcours semble correct, les étapes pavées de la première semaine seront assez merdiques, mais c’est ce qu’ils ont décidé de faire et il suffit de s’y attaquer et de tenter le coup », dit-il.
« Je sais que je peux avoir une équipe autour de moi en laquelle avoir confiance, et pour ce genre d’étapes pavées, vous ne pouviez pas vraiment trouver de meilleurs gars que moi l’année dernière – Micky Schär, Oliver Naesen, Greg Van Avermaet. Ce sont trois garçons sur lesquels vous pouvez compter totalement.
« De plus, il y a de bonnes étapes d’escalade pour moi et j’ai eu très peu de préparation l’année dernière pour le contre-la-montre aussi, donc je pense que mon contre-la-montre là-bas va beaucoup s’améliorer. »
Cependant, l’un des ingrédients les plus importants de toute recette de succès est probablement de gérer la pression des attentes accrues, reconnaît O’Connor. Ou comme il le dit, « il n’y a pas d’autre course aussi stressante que le Tour à part peut-être les premiers jours de Paris-Nice. Il faut donc minimiser le stress autant que possible car sinon, vous n’y arriverez jamais. ça va être la clé. «
Ses propres stratégies pour le faire, dit-il, ne sont pas tellement « envoyer des SMS ou faire défiler sur mon téléphone, j’appellerai les gens pour parler. Ou simplement plonger dans la lecture sur différents types de vin. Ou regarder des films de ski. C’est agréable de voir d’autres personnes faire d’autres sports professionnels pendant que vous le faites aussi. »
S’il est catégorique, il ne « pense même pas aux Champs-Élysées pour le moment », il a l’œil sur des projets à faible pression pour 2022, comme une victoire d’étape sur la Vuelta a España à l’automne.
« Gagner une étape du Grand Tour du Giro en 2020, le Tour en 2021 puis la Vuelta en 2022 – ça pourrait être cool. »
Comme un peu dépassé par son propre enthousiasme pour des projets aussi ambitieux, il décrit ensuite brièvement l’idée de prendre sa troisième étape du Grand Tour comme « peut-être irréaliste ». Mais ensuite, son optimisme naturel revient encore plus fortement pour présenter l’autre côté de l’argument.
« Mais pourquoi pas non plus ? Il n’y a pas de pression sur la Vuelta. Je peux essayer de piloter les spéciales comme je veux, peut-être pour moi-même ou pour aider un coéquipier qui est en forme pour une arrivée percutante ou s’il veut GC ou tenter sa chance dans un petit sprint. Après le Tour, en tout cas, pour nous, la suite des courses de la saison sera assez légère en comparaison.
O’Connor n’a manifestement aucune intention, alors, d’être enchaîné à un objectif particulier et de voir sa saison étiquetée comme un échec ou un succès en conséquence. Mais il est tout aussi clair qu’il n’a pas encore fixé de limites à ce qu’il pense pouvoir faire dans les Grands Tours. Après ses performances de 2021, personne ne peut dire que les présages pour 2022 sont tout sauf prometteurs. Ne mettez pas de chiffre dessus.