« Nous avons créé un peu de magie » : la série W revient sur la bonne voie sur une nouvelle scène grandiose | Sport automobile

Lorsque le champagne a coulé pour les pilotes lors de la finale de la saison inaugurale de la série W en 2019, le championnat lui-même était, à juste titre, pétillant positivement à son propre succès.

Cette première saison a été révélatrice. Après six courses conclues par une finale à Brands Hatch où la Britannique Jamie Chadwick a remporté le titre, cela avait suscité un énorme intérêt et fait une réelle différence pour les concurrents, prouvant que les principes sur lesquels le championnat entièrement féminin était fondé étaient solides.

Et puis est venue la pandémie, annulant toute la saison 2020 et laissant à un moment donné la directrice générale de la série, Catherine Bond Muir, inquiète pour son avenir.

Mais la W Series fait son retour samedi en Autriche. Les huit courses se dérouleront sur la plus grande scène, en tant que courses de soutien à la Formule 1. Son nouveau statut est approprié. La série, qui implique des monoplaces F3 et prend en charge tous les coûts des participants, a été créée pour donner des opportunités et promouvoir les femmes dans le sport automobile – pilotes et ingénieurs. Son objectif ultime est d’aider à propulser une femme dans la F1, qui n’a pas eu de pilote féminin en compétition dans un grand prix depuis que Lella Lombardi a couru en Autriche en 1976.

Après son succès lors de la première saison, Chadwick a été embauchée par l’équipe Williams F1 en tant que pilote de développement, un rôle qu’elle conserve. La Liechtensteinoise Fabienne Wohlwend est devenue un nom connu dans son pays d’origine grâce à son soutien à la course à temps plein, tandis que la très talentueuse Marta García, dont la carrière était au point mort par manque de financement, a vu son profil exploser en Espagne. La Britannique Alice Powell, qui croyait presque que ses jours de course étaient terminés, a découvert une série de nouveaux disques s’ouvrant après avoir eu la chance de montrer une fois de plus ses compétences sur la piste.

Ce qui a commencé au bord de la piste à Hockenheim en mai 2019 avec des spectateurs intrigués s’est terminé par une vague de filles, de femmes et de familles envahissant le paddock de Brands. S’exprimant avant la première course de la saison ici en Autriche samedi, Bond Muir, pour qui la création du championnat était un projet passionné qui a commencé en 2015, décrit ce qui a été un moment émouvant. «Nous avons créé un peu de magie là-bas», dit-elle. «Nous avons eu un grand nombre de personnes pleinement engagées avec nous, regardant nos pilotes comme s’ils étaient des superstars, une énorme quantité d’amour et de soutien. La W Series ne vise pas seulement à amener les femmes sur la grille, mais à faire en sorte que les femmes soient plus visibles dans tous les domaines du sport automobile. »

Chadwick fait écho à la croyance de Bond Muir dans l’importance du championnat. « Il y a encore un long chemin à parcourir en termes de perception des femmes dans le sport automobile », dit-elle. « Beaucoup de gens semblent encore surpris que les femmes participent réellement au sport automobile et que la W Series soit un tout nouveau concept pour beaucoup de gens. Ce que j’ai trouvé le plus intéressant à partir de 2019, c’est que le public était en grande partie un public de sport féminin. Pas seulement les fans de sport automobile, c’était juste un nouveau sport à regarder. C’est ce qui est vraiment excitant, la série W essaie de plaire à un public mondial dans tous les sports.

Jusqu’à ce que la pandémie n’intervienne, la W Series espérait s’appuyer sur le succès de sa première saison, avec deux courses ajoutées au calendrier en soutien à la F1. Bond Muir décrit l’annulation de la saison comme un accident de train lent. Mais les finances se sont avérées solides et ils ont réussi, Bond Muir inspiré par la façon dont ses pilotes se sont ralliés à elle pour lui offrir leur soutien alors qu’ils faisaient face à la mauvaise nouvelle de ne pas participer à la course.

Avec l’objectif fixé pour 2021, de plus grands projets étaient bientôt en cours. La F1 souhaitait augmenter la diversité du sport et après un an sans course, la W Series se relancera avec huit courses lors des réunions de F1 ainsi qu’une nouvelle structure d’équipe. C’est juste le renforcement que Bond Muir voulait plutôt qu’une affaire terne et écourtée par Covid. « J’avais le fort sentiment que je ne voulais pas que notre deuxième saison soit l’ombre de ce qu’elle avait été lors de la première », dit-elle.

L’influence potentielle de l’implication avec la F1 en termes de publicité et d’augmentation de la portée de la série est énorme, tandis que l’expérience pour les pilotes d’être sur des courses de F1 et de concourir sur des pistes de F1 sera inestimable.

« Pour nous, être sur le même package qu’eux, vivre la course de près et avoir cette expérience de première main fera une énorme différence dans ce que nous pouvons apprendre et comprendre sur la F1 », a déclaré Chadwick. « L’accès au sport est assez limité pour les jeunes pilotes, c’est donc un énorme niveau pour nous tous.

«Cela donne une vision claire pour les jeunes filles où elles peuvent potentiellement se retrouver si elles poursuivent le sport. C’est tellement difficile d’inspirer les jeunes filles s’il n’y a pas de modèles au plus haut niveau. C’est là que la série W, du point de vue de la perception, est si importante.

Avec 18 pilotes sur la grille à chaque course cette saison, la W Series espère que son influence se fera à nouveau sentir bien plus loin.

« J’ai parlé dans une école il y a quelques semaines à des enfants de huit ans », se souvient Bond Muir. « Quand le professeur m’a écrit pour me remercier, elle a dit qu’une des filles lui avait dit qu’elle allait travailler beaucoup plus dur en mathématiques maintenant parce qu’elle voulait devenir ingénieure dans la série W. C’est crucial pour ce que nous sommes tous. »